Следующей жертвой монголо-татар стал Чернигов. Близость к степной границе с ее постоянными военными тревогами и активное участие в междоусобных войнах создали Чернигову известность на Руси как городу, «богатому воинами», «славному мужеством горожан», «крепкому и многолюдному». Монголо-татарское войско встретило здесь сильное сопротивление: укрепления Чернигова, защищаемые храбрым гарнизоном, преодолеть было нелегко. Три оборонительные линии преграждали дорогу завоевателям: на высоком берегу реки Десны стоял детинец, прикрытый с востока речкой Стрижень. Вокруг детинца располагался «окольный град», или острог, укрепленный малым валом. И, наконец, третий вал опоясывал обширное «предгородье».
Осенью 1239 г. монголо-татарское войско подступило к Чернигову «в силе великой» и окружило его со всех сторон. Под стенами города завоевателей встретил «со многими воинствами своими» князь Мстислав Глебович, двоюродный брат князя Михаила Черниговского. «Лютым был бой у Чернигова», — отметил летописец. Черниговцы с городских стен обстреливали врагов из метательных орудий огромными камнями, которые были настолько тяжелыми, что их едва могли «четыре человека сильные поднять». Но отогнать врагов от города не удалось. После упорного боя «побежден был Мстислав и множество войска его было убито». Началась осада, а затем и штурм Чернигова. 18 октября «взяли татары Чернигов, и град пожгли, и людей избили, и монастыри пограбили». Археологическими раскопками на территории древнего Чернигова обнаружены следы большого пожара, остатки разрушенных и обгоревших жилищ, многочисленные клады, зарытые горожанами в минуты опасности. На многих улицах города жизнь после монголо-татарского погрома не возобновлялась в течение нескольких столетий.
Разрушив Чернигов, монголо-татарское войско повернуло на восток, к Глухову, и опустошило земли по рекам Десна и Сейм. К северу от Чернигова монгольские отряды, по всей вероятности, не заходили. В городе Любече, расположенном всего в 50 км северо-западнее Чернигова, следов монголо-татарского погрома археологами не обнаружено. Зато многочисленные городки-крепости и села по Десне и Сейму были разрушены до основания (Путивль, Глухов, Вырь, Рыльск и другие). Южные и юго-восточные области Черниговского княжества были опустошены.
Зимой того же года многочисленное войско Гуюк-хана, Менгу-хана, Кадана и Бури двинулось в земли мордвы и на Муром. Мордовские племена, завоеванные монголо-татарами перед нашествием на Северо-Восточную Русь, восстали. В ответ завоеватели огнем и мечом прошлись по Мордовским землям и сожгли города Муром и Гороховец. Вероятно, во время этого похода был разрушен и Нижний Новгород. Обширная территория до самой Волги была опустошена. «Зимой татары взяли Мордовскую землю, и Муром пожгли, и по Клязьме воевали, и град Гороховец пожгли», — сообщал русский летописец. Попутно монголо-татарская рать подвергла опустошению Рязанскую землю — «приходили татары в Рязань, попленили ее всю».
Кроме того, зимой 1239 г. монголо-татары предприняли поход в Крым, куда бежали разбитые в степях половцы. Подробности этого похода неизвестны. Можно предположить, что к концу года отряды завоевателей дошли до Сурожа, торгового города на берегу Черного моря. На полях древней книги одного из сурожских монастырей обнаружена запись, сделанная 26 декабря 1239 г.: «В тот же день пришли татары».
В результате походов 1239 г. монголо-татары вплотную подошли к главным центрам Южной Руси. В начале 1240 г. Киев впервые увидел под своими стенами войско монгольского хана Менгу.
Менгу-хан остановился против Киева, на другой стороне Днепра, и, по словам летописца, «удивился красоте его и величине его, прислал послов своих к горожанам, хотя их прельстить, но не послушали его» — вероломство и коварство завоевателей было уже достаточно известно. Менгу-хан не решился со своей ордой штурмовать хорошо укрепленный город и отступил.
Весной 1240 г. большое войско из туменов Гуюк-хана было направлено на юг, к Дербенту.
А осенью 1240 г. хан Батый двинул все свои полчища в новое нашествие на запад. Удар этих полчищ приняла на себя Южная Русь.
Монголо-татарское войско перешло на правый берег Днепра южнее Киева, за рекой Рось. «Царевич Вату с братьями, Бури и Бучек направились походом в страну русских и черных шапок» («черных клобуков». — В. К.), — сообщал Рашид-ад-Дин. «Черные клобуки» прикрывали Киевскую землю с юга, со стороны степей. Об их укрепленные поселения на реке Роси не раз разбивались ранее волны половецких набегов. И на этот раз отряды «черных клобуков» и русские гарнизоны пограничных крепостей на Роси первыми встретили завоевателей. Безмолвные развалины поросских городов-крепостей, погребенные под слоем пепла, свидетельствуют о разгоревшихся здесь кровопролитных боях.
Близ устья Роси, на высокой Княжьей горе, стояла одна из крепостей укрепленной линии. На месте городских улиц и под развалинами жилищ археологами обнаружены на небольшой глубине черепа и скелеты ее убитых защитников. Многочисленные находки оружия — красноречивые свидетельства осады городка: одних наконечников стрел археологами обнаружено около 200! Богатые клады, закопанные жителями при приближении врага, так и остались в земле. Видимо, их владельцы погибли, унеся в могилу свои секреты. Всего на Княжьей горе найдено более десяти кладов, причем все они лежали на небольшой глубине (что говорит о поспешности, с которой их прятали). Многие вещи носили следы пожара. Гибель крепости была настолько неожиданной и: быстрой, что жители бросили в жилищах все свое имущество, начиная от лемехов, плутов и утвари и кончая: драгоценностями. Археологи точно установили время: военной катастрофы, уничтожившей крепость на Княжьей горе: в слое пожарища найдена византийская монета XIII в. и вислая печать митрополита Кирилла Грека, который жил в Киевской земле незадолго до нашествия Батыя.
Отряды «черных клобуков» и немногочисленные русские гарнизоны пограничных крепостей не сумели сдержать натиск завоевателей. Укрепленная линия на Роси была прорвана, и монголо-татары, уничтожая все на своем пути, двинулись по правому берегу Днепра на север, к Киеву. В бассейне рек Роси и Россавы были обнаружены остатки 23 домонгольских городищ и селищ; все они были уничтожены во время монголо-татарского нашествия и более не восстанавливались. Один за другим гибли замки-крепости, прикрывавшие столицу: Витечев, Василев, Белгород. В ноябре 1240 г. передовые отряды хана Батыя подошли к стенам Киева.
Древняя столица Руси, расположенная на высоких холмах над Днепром, была хорошо укреплена. Мощный оборонительный пояс вокруг города создавался в течение нескольких столетий, достраивался и совершенствовался. С востока, юга и запада Киев прикрывали наружные валы Ярославова города, достигавшие высоты 12 м. Общая протяженность валов превышала 3,5 км. По оценке советского ученого М. К. Каргера, «валы Ярославова города по своей мощи не имели равных в истории древнерусской фортификации». Над валами высились деревянные стены, усиленные каменными надвратными башнями. Вторым укрепленным рубежом были валы и рвы древнего города Владимира. Наконец, внутри этого города были укрепления вокруг Ярославова двора, которые также могли служить прикрытием для оборонявшихся. Узлами обороны были многочисленные каменные соборы и монастыри, поднимавшиеся над площадями и улицами. Укрепления Киева не раз выдерживали приступы врагов.
Киевляне готовились к обороне. Но, как и многие города Северо-Восточной Руси, Киев мог надеяться только на собственные силы. Несмотря на непосредственную опасность со стороны монголо-татарских завоевателей, в Южной Руси незаметно было никаких попыток князей объединить силы для отпора врагу. Князь Михаил Всеволодович из Киева бежал «от татар в Угры» (в Венгрию). Новый киевский князь Владимир Рюрикович неожиданно умер, а освободившийся киевский «стол» поспешил захватить один из смоленских князей. Однако его вскоре изгнал из Киева более сильный соперник — Даниил Романович Галицкий. Но и он не остался в Киеве, а поручил оборону города своему воеводе — «тысяцкому Дмитру». Большого войска воевода не получил, и вся тяжесть обороны легла на плечи народных масс: ремесленников и торговых людей посада, крестьян окрестных сел.
