Она скатилась с кровати, зажав телефон плечом, и кости хрустнули в знак протеста.

- Кто-нибудь оставил мне сообщения? - спросила Ава, пока шла на кухню. Зевая, она наполнила кофе машину синтетическими зернами и водой. Большинство продуктов питания были синтетическими, большинство мяса от клонированных животных, и даже фрукты в каком-то роде были копией настоящих.

Несомненно, после войны между людьми и иными запасы сократились, и сомнительные научные методы стали единственным шансом на выживание. Внезапно эти методы одобрили.

- Да, люди оставляли сообщения, - сказал он, но на этом замолчал.

- Ну, и что они сказали?

К счастью, запах кофеина вскоре наполнил воздух, прогнав остатки истощения и алкогольного похмелья.

- Не знаю. Они для тебя, так что я их проигнорировал. Не благодари.

Ублюдок. Машина почти мгновенно закончила сцеживание, и она налила себе чашку кофе, затем добавила последние сливки со вкусом ирисок. Подождите. Последние? Ава поднесла раздатчик к свету и покачала головой. Конечно. Ни капли не осталось. Дерьмо. Ей нужна минута молчания, чтобы оплакать потерю.

- Ава?

- Одну секунду. - "Я буду скучать по вам, сладкие сливки". Она вздохнула. - Ладно, я вернулась. Раз ты не расскажешь о моих сообщения, поведай, чем занимался прошлой ночью.

- Нет.

Внезапная угроза в его голосе усилила ее любопытство.

- Расскажи.

- Нет. Но я сообщу, что планирую делать остальную часть дня. - Угроза исчезла, сменившись... желанием? - Я буду спать, и думать о тебе. А ты?

Думать о ней. Она чуть не растаяла. Чуть. К сожалению, это время для урока. И какова мораль? Хранить секреты и страдать.

- Есть вопрос получше: кем я буду занята сегодня? Но ответ такой же. Ты никогда не узнаешь, - сказала Ава и разорвала соединение. Пусть он себя накрутит.

Она выпила кофе, приняла душ и надела стандартную форму А.У.Ч. Белую рубашку на пуговицах, черные брюки и ботинки из искусственной кожи. Ава забрала волосы в небрежный хвост. С ее кудрями образ никогда не будет идеальным.

Ноэль заехала за ней, опоздав на пятнадцать минут. Как обычно.

- Мы выглядим смешно, нося такую одежду, - первое, что сказала подруга, когда Ава села на пассажирское сиденье.

- Смешно, но мило.

- Верно.

Солнце уже поднялось высоко и палило, улицы наполнились людьми и чужими, направляющимися на работу. Многие спешили, почти хаотично бежали, пока остальные были спокойны и сконцентрированы. Ава надеялась, что выглядит невозмутимо, хотя ощущала беспокойство. Дело в том, что она не могла опоздать.

Неважно насколько они опаздывали, Ноэль никогда не выглядела взволнованной. Сегодня она была красива и элегантна как всегда, даже в застегнутой одежде. И, честно говоря, они должны были выглядеть одинаково, но нет. Рубашка Ноэль явно пошита из дорогого хлопка - настоящего хлопка - и выглядела такой мягкой, что Ава испытывала желание раздеться и потереться об нее.

- Ох, и в знак извинения за опоздание, я купила тебе латте со вкусом ирисок.

Ноэль протянула пластиковый стакан.

Спасение. Хотя Ава уже выпила утренний кофе, но с жадностью проглотила предложенный напиток.

Пока машина ехала к штаб-квартире А.У.Ч., Ноэль сказала:

- МакКилл вернулся к тебе прошлой ночью? Я знаю, что он ушел, потому что звонила ему. Неоднократно.

- В курсе, и спасибо тебе за это. Но нет, - пробормотала она. - Он не вернулся.

- Он играет в недотрогу?

- Ха. Он играет в "Рассерди Аву".

Почему МакКилл не сказал, чем занимался, уйдя из ее квартиры? Переспал с какой-то случайной женщиной, получил разрядку и не хотел, чтобы она узнала, потому что подозревал, что Ава не позволит ему больше из нее пить? Ну, ее не волновало, с кем он спит. Она же ему отказала. Оставила возбужденным. Но, черт возьми. МакКилл обещал больше ни с кем не встречаться. Разве нет?

О прошлой ночи Ава помнила только одно: он поцеловал ее и бросил.

- "Рассерди Аву" моя любимая игра, - заявила Ноэль. - Ты такая милая, когда свирепствуешь.

Если он переспал с кем-то, то она похлопает его по спине за хорошо проделанную работу. Также как поступила бы с любым другом-мужчиной. Хотя у нее не было таких друзей. Да Ава и не хотела их иметь. Мужчины были глупыми, глупыми, глупыми и управляли своими глупыми членами, а ублюдок МакКилл собирался нанести удар в спину, переспав с кем-то еще. Ава разорвала бы его на ленточки и привязала бы их к каждому столбику кровати, который бы смогла найти. Хотя этот символический жест не помог бы МакКиллу, потому что он так глуп!

- Эм, Ава?

- Что? - вскрикнула она.

- Я не это имела в виду. Ты совсем не милая, когда злишься. Твои щеки покраснели, ты вспотела, тяжело дышишь и крушишь мою совершенно новую отделку.

- Что? - Красная пелена упала с ее глаз - до этого момента она даже не понимала, что это произошло - и Ава огляделась. Она все еще сидела в машине Ноэль, ее ногти царапали кожаное сиденье, и она сжала зубы настолько сильно, что у нее заболела челюсть. - Прости. Мне жаль.

- Не беспокойся. Честно.

Один за другим она вытащила ногти из сиденья.

Через несколько минут они подъехали к главным воротам А.У.Ч. из простых железных прутьев, которые простирались от одного караульного поста до другого. На несколько ярдом за ними виднелся плоский и голый пейзаж, там не росло никаких деревьев или цветов, чтобы не дать кому-то спрятаться. В центре располагался А.У.Ч.

Снаружи здание выглядело всего лишь как двухэтажный склад из металла и темно-красного кирпича. Три остальных этажа скрыты под землей. Это Ава знала о трех, могло быть и больше. Между кирпичами замаскированы камеры и ловушки.

Здесь серьезно относились к безопасности. Протестующие - сторонники чужих - однажды совершили налет на старое здание, позволив опасному преступнику сбежать.

После двух проверок личности, ей и Ноэль позволили припарковаться на подземной стоянке. Пришлось пройти идентификацию еще раз, прежде чем им позволили войти в здание, а затем проверку отпечатков пальцев, сетчатки глаза и трижды их электронного пропуска, чтобы подняться в лифте.

- Интересно, что сегодня на повестке дня, - пробормотала Ноэль, пока они шли по длинному, простому коридору к кабинету Мии.

- Не знаю.　

Несмотря ни на что Ава не станет думать о МакКилле до конца дня. Он бы ее поглотил, и это опасно.

Они остановились перед дверью Мии, и ухмыляющаяся Ноэль нажала кнопку вызова.

- Ноэль Тримейн и Ава Санс прибыли на службу, сэр.

- Забавно, - раздался хриплый голос из динамика. Последовала пауза, затем щелчок, и дверь открылась.

Миа сидела за своим столом, заваленном ворохом бумаг. Ее губы сжались в упрямую линию, а синяки залегли полумесяцами под глазами. Скорее всего, она провела бессонную ночь, как и Ава.

Даллас занял стул напротив стола, его выражение лица было таким же мрачным и напряженным, как у Мии. Однако он излучал чувство вины. Почему?

Ава и помрачневшая Ноэль вошли внутрь, и дверь за ними закрылась автоматически. Ава вдруг ощутила себя... в клетке.

- Мы нашли Джонни, - сказала Миа, отрывая голову от дел. - Он инфицирован.

Челюсть Авы упала, когда протест застрял в горле.

- Болезнью Шонов?

- Чем еще? - мрачно спросил Даллас. Его взгляд скользнул по Ноэль, задержавшись немного дольше необходимого, прежде чем отвести глаза. По какой-то причине его чувство вины стало сильнее.

- Черт, - выдохнула Ноэль.

- Ага. Именно так. Чертова королева. - Миа выдохнула. - Никто из ее охранников или слуг, или кем они там являются, не болеют, а именно королева. Так что его инфекция распространилась быстрее, чем у любой другой жертвы. Мы дали Джонни последний оставшийся запас крови Брайд, и это замедлило процесс, хотя мы считаем, что он не вылечится полностью.

Желчь присоединилась к протесту, но Ава ее проглотила. Сейчас нет времени, чтобы позволить печали взять верх. Ей нужно оставаться сильной и держаться за свое остроумие. Бедный Джонни. Она не питала злых чувств к нему, ну, не желала ему смерти, хотя он бы распространял о них сплетни.