— Почему вы решили помочь нам?

— Мне ненавистна сама мысль, что столь прекрасная леди может оказаться в руках грязных бродяг, — улыбнулся Дург.

Фонтейна, стоявшая на коленях рядом с Феррагамо, повернула голову и сказала такое, что даже Шилл поперхнулся. Дург рассмеялся.

— Похоже, язычок у нее остался таким же острым, как и был.

— Ну как, выспались? — фыркнула принцесса. — Я-то надеялась, что последний раз вижу твою мерзкую физиономию. Надо было положить побольше сонного зелья.

— Наверное, у Джани больше не нашлось, — беззлобно парировал Дург.

— Чего вы хотите? — спросил Марк.

— А что вы можете предложить?

— Например, оставить ваши головы на плечах, — заметил Шилл.

— Нас немного больше, чем вас, — Дург небрежно махнул рукой в сторону леса.

— Погодите, — устало сказал Марк, — с меня уже довольно сражений. Вы нам помогли. Почему?

— Услуга за услугу, — бросил Дург.

— И на что вы рассчитываете?

— У нас недавно возникли кое-какие проблемы, — пояснил разбойник. — А Заник получил глубокое удовлетворение от того концерта, который вы задали нашим старым приятелям по ту сторону тропы. Особенно его впечатлили таланты вашего сраженного друга.

Марк оглянулся на мага.

— Как он?

— Не знаю, по крайней мере жив, — ответила Фонтейна. — Я думала, что вы все спите, когда это произошло, — она взглянула на Заника.

— Я был не голоден той ночью, — ответил разбойник.

— А где же остальные из вашей банды? — спросила Фонтейна.

— Убиты или схвачены, — коротко ответил Дург. — Это еще одна наша проблема. Вокруг шныряет столько солдат, что порядочному разбойнику стало совершенно невозможно честно зарабатывать на хлеб. Полагаю, теперь мы знаем, почему. Вы, должно быть, важные птицы, коли они так хотят заполучить вас живьем.

— Вы так и не сказали, чем же мы можем помочь вам?

— Главным образом нам нужна помощь мага. Недавно здесь стали происходить странные вещи. С солдатами мы разберемся и сами, но против магии бессильны.

Марк и Шилл переглянулись.

— Думаю, вы знаете, что я имею в виду, — сказал Дург. — В последние дни нас слишком часто стало клонить в сон, и, заметьте, без всякого зелья. Если кто-то наложил на нас заклятье, то кому, как не магу, снять его?

— Кажется, он приходит в себя, — обрадовалась Фонтейна.

Марк подошел к магу. Веки Феррагамо дрогнули. Он открыл глаза.

— Что здесь происходит? — хрипло спросил он.

— Знаешь, все как-то запуталось, — вздохнул Марк.

Некоторое время спустя оба отряда, по-прежнему держась порознь, сидели на поляне. Мечи были вложены в ножны. Постепенно становились известны все новые факты о тяжелом положении Арка, и Феррагамо, оправившись от удара, рассказывал Дургу о цели их вылазки. Искренность мага удивляла Шилла и Фонтейну, которые по-прежнему сомневались в бескорыстности разбойника.

— Почему мы должны им доверять? — тихо спросила Фонтейна.

— У нас общая беда, — ответил маг. — Угроза потерять рассудок одинаково тяжела для всех.

— Но они же убили Эрика!

— Да, по неведению. Не сомневаюсь, что они могли бы убить и нас, но если они это сделают, их положение окажется совсем безвыходным.

— Что помешало им передать нас солдатам в надежде на вознаграждение? — осведомился Шилл.

Марк заметил, как вспыхнуло лицо Дурга. Принц не сомневался, что разбойнику приходила на ум подобная мысль.

— Уж он-то не упустил бы такой возможности, — сердито заметила Фонтейна. — Помните, какой выкуп он потребовал за меня?

— С солдатами у нас как-то не сложилось дружеских отношений, — не обращая на нее ни малейшего внимания, сказал Заник. — Посмотрите, сколько нас осталось.

— Вы струсили! — безапелляционно заявила Фонтейна. — Такие отважные воины, и попросту струсили.

— Да, миледи, — ничуть не смутившись, ответил Дург. — Как и любой другой на нашем месте. Вот почему мы ищем вашего расположения. Вы следуете на север? Значит, у вас должна существовать какая-то защита от этой магии. Если бы вы могли взять под свою защиту и нас, мы бы отплатили вам за это верной службой.

— Службой? — рассмеялась Фонтейна. — Вы?

— Да, леди, мы умеем сражаться. Мне кажется, для грядущих испытаний вам понадобятся надежные люди.

— У нас их достаточно.

— Вы справитесь впятером?

— Мы должны встретиться с другими, — сказал Марк.

— Прямо здесь? — Дург недоверчиво оглянулся.

— Нет, дальше к северу.

— А до тех пор? Впрочем, как хотите. Но мы ждем вашего решения.

— Вы с ума сошли, — воскликнула Фонтейна. — Они же преступники.

— Однако они уже помогли нам, — возразил Марк.

— Если они избавят меня от новых ударов по голове, — усмехнулся Феррагамо, — то я готов присмотреть за ними. Они еще не знают, на что я способен. Думаю, что они могут отправляться с нами. Остров знаком им лучше, чем Ломаксу и его людям, а в их умении сражаться мы убедились.

Дург улыбнулся. На лицах прочих разбойников засветилась надежда.

В этот день они продолжали двигаться к северу. Разбойники забрали коней погибших солдат и справлялись с ними вполне сносно. К вечеру разбили лагерь как раз на лесной опушке. Ночь была долгой, напряженность усиливали двое часовых, постоянно обходивших поляну.

Утром было решено, что Феррагамо, Марк и Заник отправятся в Ясеневую Рощу. Они переоделись и загримировались и, когда маг счел их внешний вид более или менее сносным, пересекли реку вброд и с двумя другими разбойниками направились в небольшую рощицу в полулиге от города. Оттуда они втроем пешком вошли в город.

Поначалу они не заметили ничего необычного, и все же атмосфера неуловимым образом изменилась На рыночной площади не было обычного оживления. Незнакомцев встречали равнодушными взглядами.

— Давайте-ка разделимся и походим по кабакам, — предложил Феррагамо своим спутникам. — Это лучшее место для сплетен. Вам лучше держаться вместе. Встретимся здесь ровно в полдень.

Спокойствие, царящее в городе, вскоре нашло объяснение. На городской площади появились два отряда солдат. Они были в форме дворцовой стражи, и Марк внимательно следил, как бы не оказаться у них на дороге. Они с Заником отыскали таверну, в которой, несмотря на ранний час, было полно народу, заказали выпивку и стали внимательно прислушиваться к разговорам вокруг. Но, не услышав ничего интересного, уже собирались двигаться дальше, когда рука Заника предостерегающе легла на плечо Марка.

В таверну вошли четверо солдат, и все разом смолкли. Двое остались у двери, а двое других начали обходить залу, всматриваясь в лица посетителей. Когда дошел черед до Марка и Заника, на принца глянули странные, отсутствующие глаза, задержались на мгновение и равнодушно скользнули мимо. Вскоре солдаты вышли на улицу. Марк с облегчением перевел дух и переглянулся с Заником. Вокруг них снова загудели разговоры:

— Да какое они имели право?

— В эти дни повсюду одни солдаты.

— Да, не позавидуешь тому толстому парнишке, которого они недавно уволокли на север.

— Могу спорить, он сбавил вес в Стархилле.

— Жену, что ли, туда отправить? Может, похудеет? Ей бы это не повредило.

Посетители расхохотались, и разговор перешел на другие темы. Марк и Заник послушали еще немного, не узнали больше ничего нового, заглянули еще в одну таверну, а потом отправились на рынок дожидаться Феррагамо. Марк не сомневался, что толстяком, о котором упоминали в корчме, был Брандел.

В полдень они ждали в условленном месте. Внезапно Заник резко толкнул Марка в подворотню. Целая рота солдат выходила на площадь. Два здоровенных сержанта кого-то волокли. Голова пленника свешивалась на грудь, он едва переставлял ноги. Когда солдаты прошли мимо Марка, на короткий миг он увидел лицо пленного. Принц схватился за нож и рванулся вперед, но Заник успел удержать его.