— Возможно, хотя и сомнительно. Именно это, по-вашему, и сделал Рафаэл Карстейрс? Привязался к единственной для него женщине?

— Похоже на то, если верить Флешу Сэвори. По всему видно, они очень любят друг друга.

Норт что-то пробурчал, но вслух сказал только:

— Просто они не так уж долго женаты. Посмотрим, что будет через несколько лет.

— Вы не только незрелый юнец, но еще и циник. Вам это не идет, Норт.

Но он безразлично пожал плечами.

— Ваши беременные девушки завтра приезжают в Скриледжи Холл.

— Трус, — пробормотала она себе под нос, но достаточно громко, чтобы Норт расслышал; однако он ничего не сказал.

— О Боже! — внезапно вскинулась Кэролайн, подавившись кусочком нежного, запеченного фазана. — Мои беременные девушки. О Боже!

Схватив стакан воды, она залпом осушила его и, немного отдышавшись, выдавила:

— Господи, я должна быть там, Норт. Я прекрасно себя чувствую. Еще одна ночь в этой великолепной постели, и я разленюсь не хуже мопса миссис Тейлстроп. Отвратительное животное, должна вам сказать, но тем не менее достаточно здоровое.

— Я попрошу доктора Трита утром приехать и осмотреть вас.

— Нет, правда, я совершенно поправилась, Норт. Кроме того, все ваши придворные женоненавистники будут так счастливы увидеть, как я сажусь в экипаж, что, вероятно, начнут танцевать вальс прямо в вестибюле. Ни за что не желаю пропустить подобное зрелище.

— Возможно. Прекрасно, я провожу вас домой завтра утром.

— Норт?!

Он приподнял темную бровь. Блестящие черные волосы спадали на лоб, и Норт выглядел таким же опасно-зловещим и мрачным и столь же бесконечно обворожительным, как любой герой модного романа. Короче говоря, настолько великолепным, что у Кэролайн невольно вырвалось:

— Может, вы хотели бы поцеловать меня на ночь?

Норт отшатнулся, как от удара. Мрачный смуглый герой мгновенно исчез, а на его месте появился до смерти перепуганный, готовый в панике сбежать на край света человек.

— Нет, — твердо сказал он, однако, чуть поколебавшись, все-таки шагнул к ней и, наклонившись, слегка сжал ее подбородок и приподнял лицо. — Проклятие! — шепнул Норт, обдавая ее щеки теплым дыханием, — твой рот восхитительно мягок, и сладок, и… — И он припал к ее губам, дразня их своим языком и слегка прикусывая. Сжав ладонями ее лицо, Норт сел на постель. — Очень плохая идея, — выдохнул он, снова начиная целовать Кэролайн. — Ужасная идея. Всякая идея, вызывающая подобные ощущения, не просто отвратительна, но еще и опасна, как сам дьявол.

Кэролайн приоткрыла губы и почувствовала укол острого наслаждения, как только его язык проник в глубины ее рта.

— О Господи! — охнула она и обвила руками его шею, изо всех сил притягивая к себе Норта.

Он пытался, честно пытался отстраниться, но, не успев ничего сообразить, уже лежал на ней и ощущал мягкость ее живота через одеяла и ночную сорочку. Он все сильнее вжимал ее в перину, сам не желая того, но не в силах остановиться, все настойчивее терзал ее губы и безошибочно потянулся к теплой груди Кэролайн. И прикосновение мягкой плоти, едва прикрытой легкой батистовой сорочкой, этого упругого холмика, так идеально помещавшегося в его ладони, заставило Норта взметнуться с постели.

Он встал, тяжело дыша, сгорая вожделением и зная, что, не будь Кэролайн так ангельски невинна, ей достаточно было бы взглянуть на него, чтобы понять, как отчаянно он ее желает, как стремится взять сейчас же и, забыв о поцелуях и ласках, глубоко вонзиться в нее, почувствовать, как смыкается вокруг него бархатистая влажная глубина, и понимать лишь одно — подобного он еще в жизни не испытывал.

— Вы уезжаете утром, — едва выговорил Норт. Еще неотдышавшись, словно пробежал не меньше мили. — Так нужно. Я не смогу вынести этого, просто не смогу.

Он широкими шагами устремился из комнаты, не остановившись, даже когда девушка окликнула:

— Вы снова ведете себя, как трус, Норт! Проклятый трус.

Норт с силой захлопнул за собой дверь.

И доктор Трит, и его сестра Бесс навестили Кэролайн на следующее утро. Бесс, как всегда, скромно отошла в сторону, ожидая, пока потребуется ее помощь. Доктор Трит сел, взял Кэролайн за запястье и взглянул на карманные часы.

— Превосходно, — объявил он, посчитав пульс. — Абсолютно нормальный. Позвольте, я проверю глаза.

Он наклонился ближе, и Кэролайн почувствовала на лице теплое, отдающее мятой дыхание. Но это не подействовало на нее так, как близость Норта. Она хотела лишь одного: чтобы осмотр поскорее закончился. Девушка закрыла глаза, пока он ощупывал шишку на голове.

— Постепенно уменьшается. Сегодня утром голова болела?

— О нет. Я, правда, прекрасно себя чувствую. Руки доктора скользнули по шее, замерли на плечах. Он прижался ухом к ее груди, прислушиваясь к биению сердца.

— Она выглядит совершенно здоровой, Бенджамен. Открыв глаза, Кэролайн увидела Бесс Трит, стоявшую рядом с братом. Доктор улыбнулся сестре и, взяв ее за руку, легонько сжал ее пальцы.

— Она похожа на Элинор, верно, Бесс?

— Разве что немного. Эти зеленые глаза так и горят лукавством, но Элинор была совсем другой, полной смеха и веселья, и такой прекрасной. Кэролайн когда-нибудь тоже станет красавицей, но в своем роде. Позволь ей быть собой.

— Ты права, она действительно красива по-своему, но чем-то напоминает Элинор.

Он поднялся, по-прежнему не отрывая глаз от Кэролайн.

— Его милость сказал, что проводит вас в Скриледжи Холл сегодня утром, при условии, что я это позволю. Вы вполне здоровы. Однако я приеду осмотреть вас завтра. Не имеет смысла рисковать.

Бесс Трит, мягко улыбнувшись пациентке, осторожно пожала ей руку.

— Вы это вы, мисс Деруэнт-Джонс, и никто иной. Надеюсь, вы не обидитесь на мои слова. Ваша тетя была очень необычной женщиной, какой, надеюсь, и вы будете когда-нибудь, и много значила для моего брата. Увидимся завтра. Удачи с воробушками.

— Какими воробушками?

— Беременными девушками, — пояснил доктор Трит. — У моей сестры оригинальное чувство юмора.

Кэролайн откинула голову на подушку, глядя вслед уходящим из-под полуопущенных век. Почему Норт не пришел вместе с доктором Тритом? Она спросила об этом, когда Норт помогал ей спуститься по широкой лестнице Маунт Хок. Правда, она не нуждалась в его помощи, но наслаждалась ощущением мускулистой руки под своей ладонью, близостью этого человека. Оставалось только гадать, чувствовал ли он что-то этим утром или мужская похоть просыпается исключительно в вечерние часы.

— У меня были другие дела, — отозвался он, не глядя на Кэролайн.

— Какие именно?

Норт, по-прежнему не поднимая глаз, остановился на ступеньках:

— Не припоминаю, чтобы они каким-то образом касались вас. Совать нос туда, куда вас не просят.., вам это не пристало, Кэролайн. Почему вы спрашиваете?

— Мне почему-то кажется, что вы, по требованию ваших слуг-женоненавистников, согласились убедить доктора Трита, что я здорова, как пташка, и готова уехать отсюда через час.

— Да, но так или иначе вам пора. Взгляните, Кэролайн, все они выстроились, чтобы попрощаться с вами. Жаль только, что они не собираются вальсировать.

— Надеюсь, все они сгорят в аду, — пробормотала она себе под нос.

Но Норт расслышал ее и хмыкнул. Как прекрасно звучит его хрипловатый смешок!

— Мисс покидает нас, — объявил Триджигл, не успела Кэролайн поставить ногу на нижнюю ступеньку.

— Да, — откликнулась она, — но вернусь к ужину. Не правда ли, какой приятный сюрприз, Кум?

— Осмелюсь сказать, очень приятный, — кивнул тот, — но, боюсь, мистер Полгрейн начинает страдать от жесточайшей мигрени. Господь один знает, что мы будем есть сегодня вечером. Возможно, вам лучше подождать, мисс. Лучше всего будет почтить своим присутствием Скриледжи Холл сегодня вечером.

Кэролайн рассмеялась. До чего же они все-таки забавны!

— Ну что же, во всяком случае, передайте Полгрейну, что, хотя мне очень понравился суп из сардиньих голов, моих гостей едва не вывернуло при одном взгляде на это блюдо.