— Ваша правда, хозяин, — немедленно откликнулся Эрик, до этого момента сидевший тише мыши под консолью главного терминала. — А все-таки зря вы все это затеяли.

— Что именно?

— Ну, козу его сиятельству подстроить с этим вирусом вашим, как его… «Кот Леопольд».

Виктор замер от неожиданности, не дотянувшись до клавиши связи.

— Так ты шпионил за мной?!

— Не серчайте, хозяин, служба такая. — Гремлин потерся пушистым боком о его ногу. — Но я еще никому ничего не докладывал.

— А будешь?

— Не-а.

— Почему?

— А мне интересно, что из этого выйдет.

— Ничего особенного. Просто Аника откажется от поединка, и победа достанется «Эдему».

— Вам-то это зачем, хозяин?

— Не люблю, когда мной помыкают.

— Ой ли? Может, из-за желания отомстить, дать сдачи?

— Сначала я так и думал. — Виктор глубоко вздохнул. — Но потом вдруг понял, что не хочу и не могу встать на сторону Люцифера! Может быть, он и не желает зла миру, но его методы… Короче, мне не по душе личности, рассуждающие подобным образом.

— Каким?

— Они говорят: «Есть два мнения — мое и неправильное».

— Ваша правда, хозяин. — Гремлин сел на хвост и почесал за ухом. Потом подобрался и сиганул прямо в лежащий на краю консоли универсал. Тут же его круглая морда появилась на экране и продолжила: — Удачи тебе, человек!

Каменистая равнина на панорамном экране конференц-зала корпорации тускло освещалась маленьким красно-коричневым диском, ничем не напоминавшим солнце. Небо в этом мире имело серо-фиолетовый цвет, и в целом картина производила должное впечатление на зрителей и той и другой стороны. Посреди бесконечной равнины друг против друга стояли два колосса. Виртуалист из «Эдема» тоже постарался на славу. Его творение сильно напоминало былинного славянского витязя, но с двумя парами рук и крыльями за спиной. Вместо доспехов все тело воина покрывала отливающая бронзой чешуя. Оружие гигант держал в руках — меч, копье с наконечником в треть его длины, нечто похожее на пистолет-пулемет и уж совершенно непонятную конструкцию устрашающего вида.

Прозвучал гонг, в зале разом прекратились разговоры и шушуканья, а на экране колоссы двинулись навстречу друг другу. Аника-воин поднял левую руку, и перед ним замерцал туманный эллипсоид силового щита. Противник взмахнул крыльями и тоже закутался в бликующий кокон защиты. Аника потянул из ножен меч, лезвие которого тут же вспыхнуло ослепительным пламенем, превратившись в поток огня. Крылатый в ответ вскинул руку с копьем, и с острия его наконечника в камни перед Аникой ударил пучок ветвистых голубых молний.

Гиганты сошлись на дистанцию рукопашного боя, замерли на мгновение и вдруг оба разом выключили силовую защиту и с грохотом отшвырнули свои чудовищные арсеналы. А затем произошло и вовсе невероятное. Оба одновременно шагнули навстречу друг другу и обнялись в братском приветствии!

Долгую секунду в конференц-зале корпорации «Люцифер» звенела оглушающая тишина, а потом грянул глас небесный:

— Партия!..

Виктор снова, как и месяц назад, стоял в кабинете отдела кадров перед столом, за которым верлинкс с бесстрастным лицом заполняла какие-то бумаги.

Он стоял и думал, что, быть может, его и не уничтожат физически — они в этих вопросах уж слишком щепетильны, — но вот довести до ручки, пожалуй, смогут. «Как вы думаете, Атос, нас пристрелят прямо здесь или отведут за бруствер?» — любимый с детства герой бессмертного романа как в воду глядел. «А на что ты, собственно, рассчитывал, когда влез в это дело?» — в который раз задавал себе этот вопрос Виктор и не мог ответить.

— Вот ваши документы, — сухо произнесла наконец верлинкс, пододвигая в его сторону папку, — распишитесь здесь и здесь. — Она шлепнула поверх папки несколько бланков.

Виктор расписался, забрал папку и не удержался, спросил:

— Вы тоже считаете, что я поступил неправильно?

— Какое это имеет значение? — Девушка упорно не смотрела в его сторону. — Встаньте прямо, лицом к двери, закройте глаза…

Виктор молча вздохнул и подчинился. «Ну, сейчас начнется», — успел подумать он и вдруг услышал другой знакомый голос:

— Вы, безусловно, талантливы, Виктор Петрович, хотя и поступили по отношению к корпорации весьма неэтично. Я отдаю должное вашей изобретательности и смелости и обещаю более не вмешиваться в вашу жизнь. Прощайте!..

Когда Виктор снова открыл глаза, он уже стоял в своей старой казенной квартире перед телефонным аппаратом со снятой трубкой. Некоторое время Виктор просто смотрел на нее, слушал тихие короткие гудки отбоя и не мог избавиться от ощущения, что все происшедшее с ним — лишь сон, морок, наваждение. На самом деле он просто услышал очередной отказ в приеме на работу и впал от отчаяния в транс…

— Я бы тоже так подумал на твоем месте, — насмешливо сказали у него за спиной.

Виктор резко обернулся и буквально задохнулся от удивления.

— Ты?!

— Я. Кто же еще? — ухмыльнулся из кресла двойник, потягивая из жестянки какой-то напиток.

— Значит, все это не сон?

— Естественно.

— Значит, ты и впрямь подставил меня этому Люциферу?! — Теперь Виктора захлестнула волна справедливого гнева. — И после этого имеешь наглость снова явиться ко мне?

— Погоди, погоди, — знакомым жестом остановил его обвинения двойник. — К чему такие формулировки? Не подставил, а воспользовался сложившейся ситуацией, причем, заметь, ради общей нашей выгоды.

— Это какой же?

— А такой! Если бы я тебя не уговорил на контракт с Люцифером, он бы тебя все равно достал. Только ты бы сейчас сидел не здесь, а в его кутузке и небо с овчинку разглядывал за своего вируса!

— Ну а ты-то здесь при чем? — не понял Виктор.

— Э-э, брат, все-таки ты тугодум! — Двойник встал из кресла, подошел к окну и распахнул обе створки, впустив в комнату свежий утренний воздух. — А кто же, по-твоему, сконструировал этого урода для холдинга «Эдем»?

Неведомая сила выдернула грузовик класса С «Пахарь» из гиперпространства, словно спиннинг ловкого рыбака — леща из речки.

Правда, в отличие от леща, «Пахарь» одинаково хорошо чувствовал себя и в гиперпространстве, и в обычном космосе. Если, конечно, процесс перехода из одной среды в другую осуществлять в заданном режиме. Чего в данном случае и близко не наблюдалось.

Мало того.

Выскочив в обычное пространство, корабль немедленно оказался в опасной близости от какой-то планеты, обладающей не только гравитационным полем, примерно равным по силе земному, но и весьма плотной и — главное! — кислородной атмосферой.

Надо сказать, что на кислородные планеты экипажу «Пахаря» везло — за время коммерческих путешествий по Галактике («Пахарь» был грузовым судном и, соответственно, большей частью занимался перевозкой грузов за деньги) им была открыта не одна такая планета. А с учетом того, что за обнаружение ранее не известного кислородного мира Землей выплачивалась нехилая премия, везение экипажа «Пахаря» давно служило предметом неизбывной зависти всех честных частных космических дальнобойщиков. И не только их. Люди часто предпочитают заглядывать в откормленный чужой кошелек, не желая задумываться о том, сколько пота, а то и крови довелось пролить и какому риску подвергнуться, дабы наполнить его звонкой монетой.

Вот и теперь.

Когда «Пахарь», содрогнувшись всем своим многотонным телом, сначала выпал из гиперпространства, а затем немедленно стал заваливаться в глубь атмосферы, норовя сгореть там ни за понюшку табаку, на вахте находился Штурман. И он, прежде чем приятно помечтать о будущей солидной премии за очередную «кислородку» (так неофициально именовали кислородные планеты старые и все прочие космические волки), занялся тем, чем и должен был заняться в данной ситуации, — спасением корабля и экипажа от неминуемой гибели.