Впрочем, загадка массового космического старта мучила нас недолго. Уже на втором витке наш центр управления полетом стал транслировать в эфир гневную речь Генерального Колдуна Центрального комитета Колдовской партии. И сразу все стало на свои места.

Каждый школяр в самой глухой чащобе знает, что почти сто лет назад старец Нинелий вместе с боевыми соратниками совершил государственный переворот в нашем Лукоморье, позднее получивший название Великой Колдовской Революции. Поцарствовав в свое удовольствие семь или восемь лет, старец Нинелий полностью разочаровался в способностях лукоморского народа соорудить достойную жизнь из подручного материала. Старец передал власть преемникам, а сам по-тихому скрылся где-то в Швейцарских Альпах, надеясь вдали от Родины отдохнуть от ратных дел и найти духовное удовлетворение.

Но уже через несколько дней во время обычной горной прогулки он неожиданно обнаружил некий Звездный Артефакт, случайно залетевший на Землю откуда-то из глубин Галактики, Недолго думая, старец Нинелий вместе со всем своим семейством погрузился на борт Артефакта и, пока земные правительства озабоченно искали умные мысли в собственных извилинах, отбыл в Дальние Звездные Миры неким совершенно мистическим способом. Чтобы оставшаяся на планете живность не слишком была опечалена его безвременным убытием, старец пообещал лет через девяносто-сто напомнить о себе и дать жителям Земли какой-нибудь ценный и полезный совет.

И вот свершилось! В сфере Прилунья объявился автоматический корабль, посланный из звездного далека старцем Нинелием. Аппарат громко пропищал в эфире о своем прибытии, наличии на борту долгожданного послания жителям Земли и бухнулся в лунную пыль в районе западного побережья Океана Бурь. Мол, кто первым меня найдет, тому послание и достанется.

Да, и еще… Скороговорочкой, как бы между прочим, космический зонд от Нинелия сообщил, что собирается дать рецепт превращения всех жителей Земли в Единое Мировое ЧЕЛОВЕЧЕСТВО.

А мечта о ЧЕЛОВЕЧЕСТВЕ — это, согласитесь, самая сладкая мечта всех живущих в подлунном мире. Тут ведь как: рождаемся мы все как один симпатичными мальчиками и девочками. Растем, веселясь и радуясь, съедая килограммы мороженого и сбивая в кровь коленки в детских забавах. А лет примерно в тринадцать — вот оно опять счастливое число вылезло! — начинается социально-генетическая специализация. Неотвратимая, как кара небесная за грехи наши.

Один обрастает волосами и становится лешим. Другой лезет на диван, непомерно полнеет и превращается в домового. Третий дни напролет лежит в ванной и вырастает в типичного водяного.

А у девчоночек дела обстоят еще хуже. Были стройные ножки — и вдруг на раз-два: пошла ковылять по свету очередная Баба-яга — костяная нога. Было симпатичное личико — а однажды утром носик вдруг вытягивается, и вот уже молодая кикимора кружит головы всем встречным особям мужского пола. Нет, отдельные экземпляры таки сохраняют естественный девичий облик, лицо красивое, фигуру ладную, но вот беда — совершенно теряют пигментацию волос. И живут под солнцем белокурые навки, всего боящиеся и по-детски глупенькие.

То же самое происходит и с другими народами, только по-своему. Вот, например, в Соединенном Пятидесятье Америки у парней вдруг вытягиваются уши и растут носы — здравствуй, гоблин! Был ребенком афроамериканского цвета — станешь гремлином. Был испаноговорящим — будешь троллем. И женщины у них к четырнадцати годам — все уже сплошь валькирии, гарпии или нимфы.

Вот поэтому издавна общей всепланетной мечтой и была мечта о Человеке — совершенном и красивом существе, которое от рождения и до самой кончины будет оставаться самим собой, пребывая все в том же прекрасном облике. Над разрешением проблемы превращения разноплеменных жителей Подлунья в единое человечество десятки веков бились астрологи и алхимики, медики и генетики. Все тщетно…

И тут является космический зонд от старца Нинелия и на всю Солнечную систему спокойненько так объявляет, что имеет на борту рецепт обращения всех наземных жителей в ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!

Можете представить, какая тут началась мировая катавасия? Правительство каждой из подлунных стран немедленно решило наложить свою руку на рецепт старца. Главное — стать Человеком самому, а остальные… Гм, а там будем посмотреть, так сказать…

Вот и рвануло в небо по президентским и премьерским приказам все летающее железо, которое только смогли найти в национальных закромах. Вот и высыпали на околоземные орбиты космические флоты под разными флагами. Флаги-то разные, но задача у всех одна — добраться до послания старца Нинелия. Первыми добраться, понятное дело. И чтобы никто другой — ни-ни!

После пламенной речи нашего Генерального Колдуна, торжественного обращения Президента Соединенного Пятидесятья Америки, сюсюканья и гугуканья председателя Центральнонебесной народной республики и прочей правительственной какофонии в эфире началась спешная постановка боевых задач всем космическим флотам.

— «Еруслан Лазаревич», как слышишь? — В наушниках прорезался начальственный бас самого Лаптя-Хлебалова из столичной управы. — Пипелыч, ядрить тебя через колено, на связь!

— Ну, чего орешь? — Командир миролюбиво зевнул в микрофон. — Марсиан разбудишь.

— Ставлю тебе боевую задачу. — Лапоть-Хлебалов пропустил шутку мимо ушей. — Под прикрытием флотилии «Алмазов» выйти на геостационар…

— Это ж какого рожна я попрусь на высоту тридцать шесть тысяч? — недовольно забурчал Пипелыч. — Через все радиационные пояса, да? Я, знаешь ли, друг ситцевый, забыл надеть в полет свои просвинцованные подштанники…

— Отставить р-разговорчики! — рявкнул Лапоть. Когда руководитель нашей космической программы злился, в нем просыпались дремавшие навыки отставного прапорщика автомобильного батальона Тмутараканского военного округа. — Выполняй приказ!

— Знаешь, на чем я вертел твой приказ? — лениво осведомился наш командир. — На штанге стыковочного узла!

Лапоть-Хлебалов задохнулся от возмущения, беспорядочно забулькал в микрофон, а когда совладал с эмоциями, ударил ниже пояса. Не по-детски ударил:

— А вот положишь на стол партийный билет — будешь знать, как пререкаться с начальником!

— Да вертел я на стыковочном узле и твой партийный билет, и всю твою Колдовскую пар… — начал было Пипелыч и осекся.

Лишение партийного билета Колдовской партии — это было ударом под самый дых. На заре космонавтики наши ребята-орелики еще могли в космические высоты по молодости лет прорываться несознательными чародейчиками. А в нынешние времена уже зась! Без красной книжечки в нагрудном кармане скафандра тебя и за версту к космической технике не подпустят.

— Ладно, твоя взяла. — Пипелыч горько вздохнул и раскрыл рабочий блокнот. — Диктуй свое полетное задание.

Ну, Лапоть-Хлебалов и надиктовал… Нам предстояло под прикрытием армады «Алмазов» вырулить аж на геостационарную орбиту. Там мы должны разыскать лунный посадочный модуль «Тугарин», который вместе с разгонным блоком тайно был выведен на околоземную орбиту под именем спутника связи «Дальний Горизонт». После стыковки с лунником и разгонником нам предстояло лететь к Луне, высадиться в районе западного побережья Океана Бурь и взять на борт завет старца Нинелия. Потом стартовать в космос и обеспечить доставку ценного инопланетного указания на родную Землю.

— Ну, что, мальчики. — Пипелыч захлопнул блокнот и окинул нас с Жердяем внимательным взглядом. — На большое и святое дело идем. Человечество зарождать!

— Не надо слов, командир. — Жердяй вздохнул. — Мы не на партсобрании. Свинцовых подштанников, конечно, на борту нет, но раз Родина приказывает…

— Ты, Игошин, это… Про свинцовые подштанники забудь. — Толстые губы Пипелыча недовольно скривились. — Про свинец я просто так ляпнул. Чтобы там, на Земле, совсем уж о нас ноги не вытирали. Цену себе в любой ситуации нужно знать, ребята!

— А как же радиационные пояса? — Лицо Жердяя удивленно вытянулось. — Они же и в самом деле излучают!