— Что там?

— Большая проблема.

Я принялся смещаться вдоль кромки, пока не обнаружил гигантские ступеньки, полностью подтвердившие мою догадку. Вот только лестница оказалась полностью затопленной. Как говорится, приплыли. Накаркал, на свою голову…

— Нам туда? — уточнила Сатания, встав рядом.

— К сожалению.

— Тогда придётся плыть.

— Туда?! — ахнула Криста, поёжившись.

— Ну вам же надо? Но лучше я сначала сама нырну. Посмотрю, что да как.

— Ты с ума сошла! Утонуть хочешь?

— Я вообще-то могу задерживать дыхание на шесть оборотов, — усмехнулась жительница южных островов. — Если лестница тут такая же, как и под академией, спокойно успею туда и обратно.

— Ладно, давай, — согласился я, ни видя другого выхода. — Только осторожно.

Пока Сатания вовсю вентилировала лёгкие, я закрепил у ней на груди фонарь под неодобрительным взглядом Кристы. Ещё бы — у зверолюдки едва не трещала куртка на полном вдохе. И мои руки при всём желании не могли не коснуться всех достоинств фурии.

Я предложил взять с собой ещё и меч, но наша разведчица предпочла оставить руки свободными. Всё, что мне удалось ей вручить, это второй кинжал на пояс. Сильно это её не утяжелит, зато потеря одного клинка станет не такой фатальной. Меня не отпускала тревожная мысль, что спруты хотели утащить нас именно туда, на глубину. Вдруг там у них гнездо?

Наконец, Сатания закончила глубоко дышать, и сиганула в лестничный пролёт, желая одним махом погрузиться как можно глубже. Нам же оставалось считать минуты-обороты, да молиться всем богам, чтобы её вылазка окончилась благополучно.

— Если что-то случится, я себе не прощу, — сокрушённо покачала мокрой головой Криста, готовая снова кусать губы.

Я уже подустал её успокаивать, так что на этот раз решил многозначительно промолчать. Немного самобичевания ей не повредит — в следующий раз лишний раз задумается, прежде чем вытворить очередную дичь. Куда больше меня беспокоило, что стало с кольцом. Лежит ли оно где-нибудь в тёмном уголке или им завладела какая-то местная живность? Иолай прямо сказал, что это очень плохой вариант.

«Потому что в таком случае животное может овладеть способностями или усилить их, если они уже были», — пояснил Авери, прочитав мои мысли.

«Вот интересно — монстров тоже благословляют ваши боги, получается? Или их магия сама по себе?».

«Никогда об этом не думал, – признался сбитый с толку парень. — Нужно спросить у жрецов, они точно должны знать».

«Спорю, что ответ будет стандартный — божественные пути неисповедимы. С другой стороны, эти зверушки дают вам многоразовые накопители. Боюсь, что без них ваша цивилизация быстро загнётся».

«Пожалуй…»

Я сам ещё не до конца понял, как устроен этот мир, но основные взаимосвязи уже уяснил. Кристаллы намертво вмонтированы в здешнюю экономику, как и любой источник энергии. Тот же уголь, нефть или уран… Убери волшебные камешки, и сразу встанет производство и транспортная система, да и в целом обороноспособность будет под большим вопросом. Возможно поэтому монстров не зачищают поголовно, а лишь регулируют их популяцию.

Кристаллы, что выпадают с нежити, годятся лишь для оружия и прочих разрушительных штук. А вот «подзаряжаться» с них не выйдет — тип энергии не тот, насколько мне удалось понять.

В размышлениях время текло не так мучительно медленно, но даже с поправкой на отсутствие у нас хронометра прошло уже больше десяти минут, а Сатания всё не возвращалась. Криста светила своим фонарём в проём, подсказывая направление, и нервно переминалась с ноги на ногу. Похоже, что-то случилось.

Я не стал ждать, пока станет слишком поздно, и решил забрать у напарницы светильник, чтобы плыть самому. Но не успел отстегнуть крепление, как Снегурочка радостно выкрикнула:

— Вижу!

После чего отважно бросилась в омут, где блеснул отсвет другого фонаря. Через минуту они обе всплыли, причём фурии пришлось ещё и тащить свою «спасительницу». Пока девушки отфыркивались, я смог облегчённо выдохнуть.

— Ты плаваешь, как кирпич! — возмущённо выдала Сатания первым делом.

— Да я об ступеньки стукнулась…

— Ну да, как же!

— Почему так долго? — прервал я их очередную перепалку.

— В общем, там затоплено не всё, — призналась рогатая девушка, тяжело дыша. — Воздух есть, но я бы туда не совалась. Даже если очень надо.

— Спруты?

— И они тоже. Все плавают кверху брюхом или чего у них там…

На четвёртом уровне, затопленном куда сильнее предыдущего, и в самом деле будто дикие браконьеры поработали. Вся живность оказалась выпотрошенной, и даже частично успела всплыть. Что творилось на дне получившихся бассейнов, даже представить страшно.

Воздух, скопившийся под сводом потолка, был насыщен смрадом разложения, но других альтернатив здесь не имелось. После затопленной лестницы, показавшейся бесконечной, я готов был дышать хоть ядом, лишь бы не водой.

Рисковали мы не зря — шкатулка дрожала всё явственней, так что пришлось нам плыть дальше по этой мёртвой клоаке. К счастью, большая часть тел скопилась неподалёку от перехода и вскоре воздух с водой стали гораздо чище. Местные обитатели явно от кого-то спасались, но не успели. Последние выжившие спруты плавали на мелководье, пока не пришли мы.

Вывод напрашивался неутешительный. Раз эту падаль никто не подъедает, опасность никуда не делась.

В следующих помещениях трупов оказалось поменьше, а вот воздушных карманов — больше. Ведомые детектором Проклятого предмета, мы двигались прочь от побережья, и вода постепенно отступала. Труднее всего было проплывать из зала в зал по залитым под потолок переходам. Которые, вдобавок, иногда оказывались завалены. Пару раз Криста чуть не захлебнулась на особо тяжёлых участках, и нам с Сатанией приходилось тащить её до поверхности.

Хорошо что до вентиляции лёгких не дошло — Снегурочка откашливалась сама.

Чем дальше мы продвигались, тем хуже выглядели катакомбы Древних. То ли тектоника виновата, то ли здесь произошло нечто нехорошее — не поймёшь. Некоторые залы были так сильно разрушены, что приходилось искать обходные пути. Зато дохлятины почти не попадалось, да и уровень воды сильно снизился. Помещения располагались не в одной плоскости, как под академией, а постепенно поднимались к поверхности. Поэтому соседние помещения порой связывали короткие лестницы. Правда, ступеньки в них оставались по-прежнему гигантскими.

Шкатулка вибрировала уже так сильно, что оставляла отчётливую рябь на воде. Вскоре мы перестали плыть и принялись брести, преодолевая сопротивление чужой стихии. Сначала по горло, потом по грудь, пока снова не оказались на мелководье. Девчонок била крупная дрожь, да я и сам согревался лишь благодаря Источнику, что раскочегарился на полную катушку. Вскоре пришлось использовать запасной кристалл для подзарядки, иначе мы бы рухнули посреди очередного зала.

Растерзанные тела встречались теперь очень редко, зато выглядели они гораздо хуже. Помимо чисто морских обитателей попадалось что-то вроде чешуйчатых ящеров, достигавших приблизительно трёх метров в длину. Мне почему-то сразу вспомнилась старая байка про крокодила в нашей городской канализации. И никого тогда не волновало, что бедный тропический хищник не пережил бы у нас даже осень, не говоря уж про зиму.

Погибшие рептилии были сплошь покрыты костяными гребнями, а ещё у них имелось три пары конечностей. Не первый раз уже подобное наблюдаю, и эта особенность местной фауны озадачивает больше всего. Одни животные здесь сильно напоминают земных, некоторым ещё можно подобрать какие-то аналоги, а вот остальные выглядят очень фантастично. Опять же эта непонятная шестилапость у некоторых видов…

Пока я предавался размышлениям о зоологии, чтобы отвлечься от холода, мы поднялись до относительно сухой части подземелья. Здесь царила жуткая сырость, но вода попадалась лишь отдельными лужицами на полу. Вполне возможно, что это снова был третий уровень, о чём напоминали трубы коллекторов, изредка попадающиеся по пути. Я даже смог прикинуть по намокшей схеме, наше примерное местоположение.