— Да.

— Значит, мозги из-за девушек ещё не атрофировались окончательно. Это радует. Но впредь постарайся не испытывать благосклонность твоих небесных покровителей. Я знаю очень много случаев, когда подобные эксперименты доводили до беды. Даже в самом крайнем случае ищи другой вариант. А так вы молодцы, что успели сделать оттуда ноги. Схвати вас кто-нибудь, и возникло бы множество неудобных вопросов. А я их очень не люблю. Теперь же это просто несчастный случай из-за неисправного кристалла, который стащили бездомные. Они давно уже нарывались своими набегами, так что официальная версия всех устроила.

— А неофициальная?

— Неудавшийся теракт. Ваша подопечная так хорошо поработала, что пару лет про канализацию можно будет не вспоминать. А главное, что на эту милую малышку никто и не подумает. На ваше счастье Вечно Вторая спешно покинула город, а её подчинённые не столь ретивы. После гнилевика они готовы поверить во что угодно, если их подтолкнуть в нужном направлении.

— Значит, задание мы всё-таки выполнили?

— Я бы на твоём месте сильно этому не радовался, — хмуро проронил Иолай. — Кстати, как оружие?

— Очень хорошее, спасибо.

— Одной благодарностью тут не отделаешься, паршивец этакий, — погрозил он мне пухлым пальцем. — Каждый грамм этой железки отработаешь своим потом и кровью! Ты в курсе, что её несостоявшийся владелец был демоном?

Я уставился на ещё больше потемневшие в канализации ножны, как будто видел их впервые. Значит, мне не показалось, что дизайн уж больно какой-то земной. Тогда я всё списал на авторский стиль Синклера, но ведь он тогда сам сказал, что это был заказ, который так и не забрали…

Получается, не только одного меня прельстила романтика восточных боевиков. Вот это попался, так попался!

— Нет, не знал, — осторожно произнёс я вслух. — Ваш человек её очень нахваливал, как одно из лучших своих творений.

— Не сомневаюсь, — поморщился особист. — А что скажешь сейчас?

— Это отличная сабля, я хотел бы оставить её себе.

— Смело. Особенно в твоём положении.

— Меня что, до сих пор подозревают?

— Это навсегда, привыкай. Избавиться от дурной славы можно только заработав ещё более худшую. И чем больше ты будешь выделяться, тем сильнее все будут тебя ненавидеть.

— И чем я таким выделяюсь?

— Да хотя бы тем, что не трясёшься от ужаса передо мной, — пожал плечами Иолай. — Для домашнего мальчика это большое достижение, знаешь ли. Если прибавить туда ещё тот факт, что Дары у тебя открылись совсем недавно, да такие сильные…

— А как считаете вы сами? — пошёл я в наступление, прекрасно понимая, что терять мне уже нечего.

— Ты не демон, — уверенно заявил гранд-магистр. — Ты дурак. Это, кстати, прекрасно объясняет твою везучесть. Ну что, стало легче?

— Да как-то не особо…

— С правдой оно всегда так. Не даром она многим глаза режет. К тебе теперь будут постоянно приглядываться и пробовать на прочность. В том числе и те, кто желает твоему клану поскорее оказаться на самом дне. Уж больно мало нынче гордых «Фениксов» осталось. И вообще, твоя кандидатура очень удобная со всех сторон. В этом году на демонов неурожай, а ты так и напрашиваешься на арест. Радуйся, что я люблю свою работу и никогда не спешу. Иначе ты давно бы оказался в руках Серой Стражи.

— Что значит, «неурожай»? — зацепился я за непонятное выражение.

— Мы не выявили ни одного засранца, — нехотя пояснил особист. — Хотя обычно их прячется двое-трое среди соискателей. То ли они все оказались слабаками, то ли слишком умными. В любом случае, орден будет меня доставать, пока я кого-нибудь им не сбагрю. Может даже тебя, если продолжишь умножать мои проблемы.

— Двое-трое?!

— Только не распространяйся об этом печальном факте, — предупредил меня Иолай. — Просто хочу, чтобы ты понимал всю серьёзность твоего положения. О подобном не принято говорить вслух, ибо это прямая угроза нашей государственности. Поэтому обычно устранение проходит без лишнего шума. Такое устраивает всех. В первую очередь — Совет.

— Но как такое вообще может быть?

— Хороший вопрос. Серая Стража задаётся им все время своего существования. Ладно бы демоны появлялись исключительно в среде аристократии, это вполне объяснимо. Но они могут захватить абсолютно любое тело. В своё время я наивно полагал, что данная гипотеза существует лишь для того, чтобы оправдать высокородные семьи. Отчего страдают невинные самородки и прочая талантливая молодёжь. Но столкнувшись с несколькими демонами среди простолюдинов я понял, что не всё так просто. Они и правда были ДРУГИМИ. Это сложно объяснить простыми словами, пока не столкнёшься с ними лично… Жестокость, граничащая с безумием, беспринципность и садизм, а уж их амбициям позавидовали бы урождённые аристократы. Само по себе стремление наверх — это неплохо, но каждая такая возвысившаяся нелюдь обходится империи очень дорого. В том числе и в людях…

— Тогда те, кто хотел разрушить Татан, точно демоны.

Начальник службы безопасности заливисто рассмеялся.

— Ты чертовски прав! Даже если это не так, Дарочке всё равно. Знаешь, почему её прозвали Вечно Второй? Она никогда не была лучшей, и вечно находилась в тени других легенд. Но их всех давно уж нет с нами, а Дариана всё так же эффективно истребляет демонов и прочую нечисть. Надеюсь, у неё получится раздобыть доказательства причастности Совета, а то все эти нападки меня порядком утомили. Что касается тебя, юный спаситель обездоленных, будь готов.

— К чему?

— Для начала, к скорой церемонии! Сейчас ты похож на типичного обитателя помойки, а не на будущего курсанта. Если Фест увидит тебя таким красивым и благоухающим, то лучше бы тобой и вправду орден занялся…

— …Уверен, что империя будет вами гордиться! — закончил свою речь Эндин.

Народ, собравшийся на площади, разразился бурными овациями. Многие уже успели хорошо принять на грудь и были рады любому поводу выразить свои эмоции вслух. Мы же стояли навытяжку в плотном строю и внимали каждому произнесённому слову. Сто тридцать юношей и девушек, прошедших огонь и воду и добравшихся наконец-то до медных труб.

Оркестра нам не полагалось, но собравшаяся толпа местных и так создавала неплохое акустическое сопровождение. Наверняка их было слышно даже на окраинах. После императора от лица академии нас поздравила гранд-магистр Каэлина, на чём торжественная часть мероприятия благополучно закончилась. Теперь до завтрашнего утра новоиспечённые курсанты могли отрываться, у кого на что хватает финансов.

Все радостно рванули кто куда, постепенно растворившись в редеющей толпе, и только наша группа задержалась на площади. Фест решил лишний раз напомнить нам о подобающем поведении и заодно предупредил, что если застанет кого-то мертвецки пьяным, обратно на Двипах тот уже не попадёт.

— Воин империи должен быть всегда готовым вступить в бой, — заявил гранд-мастер. — В противном случае вы уже покойники, просто ещё не знаете об этом. А мертвецы мне не нужны.

Из бледных уст некромансера это прозвучало несколько странно. Но пусть он и не являлся живым в привычном понимании, я охотно верил тому, что гранд-мастер готов ко всему, как пионер. Скорее всего, он даже не спит вне своего саркофага. По ночам наш холодный во всех смыслах наставник запирался у себя, и оставалось лишь гадать, чем он там занят. Разумеется, нам категорически воспрещалось заходить в его покои, что ещё больше меня раззадоривало.

Наверняка там у него спрятано нечто ценное. И кто знает, не пригодится ли это мне. Особенно в свете новой информации, которой любезно поделился Иолай…

Мрачные напутствия грандмастера прервало появление небольшой группы военных, во главе с самим императором. Эндин выступал перед подданными всё в той же белоснежной броне, двигаясь в ней так же легко, словно это обычный мундир. Да и вся его свита в количестве пяти человек была упакована аналогично, разве что шлемов не хватало.