Моя собеседница замолкла, погрузившись в собственные воспоминания.

— Яхта затонула? — предположил я, когда пауза затянулась.

— Ха! — горько усмехнулась девушка, забрав у меня бутылку обратно. — Сразу видно, что ты не видел наших кораблей. Мы хоть и не морской клан, но флот у нас надёжный. Яхта спокойно пережила бурю и уже направлялась в гавань, когда экипаж заметил неподалёку тонущее судно. Какое-то старое корыто с соседнего протектората. Капитан не хотел рисковать, но Рика настояла на том, чтобы помочь. Конечно же… Они изменили курс и подошли к тем ублюдкам, что терпели бедствие. Это оказались залётные браконьеры без лицензии, так ещё вдобавок они умолчали о том, что выловили гнилевика. Те часто поднимаются к самой поверхности после шторма. Заражённых кое-как заперли внизу, только они вырвались до того, как яхта успела отшвартоваться. Нашим удалось в конце концов отбиться, но с потерями. Всё-таки в тесноте у этих тварей преимущество, сам видел. Некоторые нападали прямо из воды. Когда всё закончилось, выжившие осмотрели друг друга, как и полагается. Ужаленных оказалось двое — старпом и Рика. Она сражалась вместе со всеми, хотя могла запереться в каюте. Чаще всего одарённые не заражаются, но ей не повезло… В первый и последний раз в жизни.

— Соболезную.

— Катись в Пекло со своим сочувствием, Дутвайн! — фыркнула она. — Мне её никогда не заменить, я буду вечным разочарованием для родителей. Мне всегда подсовывают грязную работу, не интересуясь моим мнением… Знаешь, вчера я даже обрадовалась, когда меня ужалили. Правда. Думала, хоть уйду точно так же… Но нет, чёртов иммунитет сработал как надо. Ну почему я, а не она?!

Последнюю фразу девушка едва не прокричала, треснув со злости кулаком по камню. Хорошо, что место безлюдное, а то на нас точно бы обратили внимание.

— Так почему ты не стала сводить рану? — спросил я, кивнув на её руку.

— Она жутко болит и чешется, и мне от этого чуточку легче. Потом залечат, когда вернёмся в академию.

— Это не ответ.

— Я тайком мечтала, чтобы её не стало в моей жизни! Так лучше?! — огрызнулась Рина дрогнувшим голосом. — Даже в тот день, когда мне сообщили… Самым первым чувством у меня было облегчение, почти что радость. Так что я — та ещё мразь. Советую протирать бутылку, а то можешь отравиться.

Она вернула мне ёмкость, но следовать её совету я не стал. От настойки всё сильнее кружилась голова, так что правильно сформулировать мысль у меня получилось с трудом:

— Ты зря себя истязаешь. Твоей вины в гибели сестры нет, даже косвенной.

— Угу, как же.

— Поверь, тебе не стоит продолжать эту гонку, она не имеет никакого смысла. Просто ты — другая.

— В этом-то и проблема…

— Здесь нет ничего плохого, пойми, — продолжил я вправлять ей мозги. — Тебе кажется, что ты живёшь чужой жизнью, будто взаймы, но на самом деле эта жизнь — твоя собственная. Будь собой, а не пытайся заменить сестру. Не делай того, что тебе не по душе. Поступай, как считаешь нужным, а не как тебе велят. Когда ты угрожала расправиться с виновными и выбить из них всё дерьмо, это была Рина, а не Рика. Скажем так, не лучший образец для подражания, но человек, который не побоялся рискнуть своей жизнью.

— Я делала это для себя, — неуверенно мотнула она головой.

— Неважно. Всё равно твой поступок достоин уважения. Ты меня приятно удивила.

— Радость-то какая…

— Ещё ты жива и поступила в академию.

— Едва-едва смогла. И то, в самую отстойную группу. Рику бы взяли в числе лучших.

— Ты правда так считаешь? — со смехом уточнил я. — А как тебе тот факт, что в прошлой «отстойной» группе все сплошь высшие офицеры?

— Все выпускники рано или поздно ими становятся. Тоже мне, открытие! Для строевых болванов есть другие заведения, попроще.

— Вот именно, рано или поздно. Вспомни, сколько им всем лет, включая главнокомандующего.

Девушка замерла с приоткрытым ртом, после чего выругалась:

— Твою ж мать, а ты прав!

— Вот только не надо её поминать, — поморщился я, невольно представив госпожу Ануру. — Особенно на ночь глядя…

На Двипах мы вернулись только на следующий вечер — слишком много оказалось пассажиров, а второй корабль поутру отбыл в неизвестном направлении. Зато я смог в кои-то веки нормально отоспаться. Учитывая то, что мы с Риной завалились в гостиницу едва ли не под утро, такое вынужденое ожидание оказалось весьма кстати.

Разговор по душам благоприятно повлиял на девушку, и та сходила к целителям ещё до отплытия. Омертвение вокруг укуса распространялось всё дальше, и к вечеру могло добраться до запястья. Всех тараканов я из её головы не вывел, но хотя бы научил с ними мириться.

Ночные посиделки получили и другие последствия — девчонки теперь демонстративно не смотрели в мою сторону. И даже Ива бросала на меня осуждающие взгляды. Рина ещё больше подливала масло в огонь, загадочно улыбаясь на все вопросы. Со мной она вела себя подчёркнуто вежливо, что ещё больше бесило Кристу с Сатанией. Очень хорошо, что у меня появилась своё собственное спальное место, ибо больше коротать со мной ночи никто не хотел.

Как всегда эта вроде бы хорошая новость одновременно и огорчала. Сплошная неоднозначность…

Мебель нашей группе выдавали с таким скрипом, будто это была личная собственность интенданта академии. Тот практически от сердца отрывал каждую вещь, постоянно пытаясь всучить нам какое-нибудь неликвидное старьё. Фест не вмешивался, так что пришлось проявить настойчивость, не раз довводя сотрудника до белого каления. В итоге к концу дня у нас имелось пять вещевых шкафов, а так же полный комплект рундуков и коек. С этим уже можно было жить.

В качестве маленькой мести нам всучили ту самую недонесённую кровать, что треснула в результате тарана. Я забрал её себе и как смог подремонтировал подручными средствами. Заниматься на ней чем-то активным было опасно, а вот спать — вполне реально, если не сильно ворочаться. Своё койко-место появилась и у остальных ребят, однако Алонсо просто придвинулся к Иве, расширив их совместное ложе. Пара окончательно сложилась, и даже Рина перестала зубоскалить по этому поводу.

Омрачала нашу радость только чёртова многоножка, что прогрызла новую щель прямо в стене, пока нас не было. Благо бывшая обитательница жилой комнаты не успела вдоволь порезвиться, испортив лишь пару комплектов белья и притащив сюда какую-то дохлую мохнатую тварь. Местный аналог крысы, как я понял, только без хвоста и с шестью лапами. Ну и размером с хорошую такую ондатру. Девушки категорически отказались прикасаться к ней, так что утилизацией трупика пришлось заниматься нам с Алонсо.

Наверное, многоножка решила устроить здесь пищевой склад, либо просто издевалась над нами. Мы заколотили и зацементировали при помощи Сатании все отверстия, вплоть до самых крошечных, а Тори предварительно напихал туда прикупленную в городе отраву. Его кровать находилась ближе всех к дальней стене, и целитель каждую ночь страдал от бесконечного шороха и скрежета. Да и не только он.

Однако жаловаться наставнику было бесполезно. Фест с самого начала заявил, что со всеми проблемами курсанты должны справляться самостоятельно. И вообще, к концу обучения мы должны стать настоящими машинами смерти, купающимися в крови врагов. Если у тех нет крови, это уже их собственные проблемы. Топчите кости, как говорится.

Что ж, учитывая нынешнее положение государства, мирное просиживание штанов в каком-нибудь штабе нам и правда не светило. Пусть у империи не осталось достойных конкурентов, воевать ей всё равно требовалось постоянно. И не только с нежитью. Государства-сателлиты то и дело поднимали голову, не говоря уже о разбойничьих набегах различных группировок. Больше всех доставляли проблем сородичи Сатании, а так же пираты северных морей. И это не считая межклановых стычек, что проходили с завидной регулярностью.

Всё-таки иметь раздробленную вассальную армию — не самая лучшая идея. Мало того, что различные части и формирования не спешат приходить друг другу на помощь, так они ещё и систематически грызутся между собой. Поэтому от империи пытаются отщипнуть кусок все, кому не лень. И у некоторых это даже получается. Единственными представителями эффективной «сборной солянки» можно считать экспедиционные корпуса, но они чаще всего всмятку разбиваются об Тёмный континент.