Силы вроде бы понемногу вернулись, и я с кряхтением поднялся на ноги. Нет, про старость, пожалуй, погорячился. Сойдёт только на самый крайний случай. А пока нужно возвращаться на центральный остров, а то ужин пропущу. Он у нас не то что бы сытный и вкусный, но уж какой есть. Тем более, деньги на добавку ещё остались.

С этими мыслями я доковылял до моста, где меня уже поджидали. Только это были не мои ребята, а совсем наоборот. Поначалу я вообще не узнал троицу в форме учащихся, и лишь когда меня окликнул один из них, в памяти всплыли наши с Кристой посиделки в таверне. Слишком много с того времени случилось всякого.

— Эй, сморчок рыжий! Вот мы и встретились…

Точно, это тот самый заводила вместе со своими приятелями-второкурсниками. Все трое крепкие, резкие и самоуверенные. Впрочем, других здесь не обучают.

— Соскучился? — вздохнул я, разминая плечи.

Моё состояние не особо располагало к драке, но вряд ли это кого-то волнует. Старшие кадеты обступали меня полукругом с гадкими улыбочками. Ну да, для них это развлечение. Отступать с моста некуда — только в воду, плескавшуюся в паре десятков метров под нами. Кстати, неплохой способ избавиться от тела в случае чего…

Вряд ли парни решили покушаться на мою жизнь, хотя возможно всё.

— Представь себе! — хохотнул заводила, полностью уверенный в собственных силах.

— Польщён. А вот по вам никто скучать не будет.

Я сжал кулаки, приготовившись, к лютой драке, и сам не удержался от кривой ухмылки. Противники не обратили на это никакого внимания, а зря.

Ведь с противоположной стороны моста ко мне спешила рогатая девушка, у которой феноменальный нюх на всякие потасовки…

Как известно, победа в соревновании между белкой, рыбой и птицей будет заключаться лишь в месте его проведения. Даже в обычных академиях нет тотальной уравниловки для обучающихся, а уж в магической — тем более. У каждого курсанта есть свой собственный потенциал, который нужно раскрыть и обточить до бритвенной остроты. Даже среди одного класса — атаки или поддержки — не может быть единого стандарта развития. Хотя бы из-за различий в Дарах.

В академии это прекрасно понимали, поэтому лишь часть занятий у нас были общими, а всё дальнейшее уже зависело от личных возможностей и предпочтений. Я записался куда только мог, и наутро, после отсидки в карцере, отправился на курсы по углублённому фехтованию. А почему бы и нет?

Личное оружие для офицера не только статусная вещь, но и зачастую — весомое подспорье в бою. Особенно для тех, кто не предрасположен к активной боевой магии. В моём случае можно было вполне ограничиться общей программой подготовки, но я помнил про своё обещание Хивее. Да и в целом, после столкновения с гнилевиками огненная магия уже не казалась мне столь универсальной.

А порой и вовсе нужно каким-то образом обходиться без Даров. Вот как вчера, например.

Ночь после потасовки прошла на редкость скверно — в здешнем карцере, который представлял собой одноместную камеру без всякой мебели и с дырой в качестве туалета. Ибо удобства проштрафившемуся кадету ни к чему. Спать пришлось прямо на каменном полу, так что не будь подогрева от Источника, визит к урологу мне был бы гарантирован. А так я размялся спозаранку, наскоро перекусил в столовой после отсидки и более-менее пришёл в норму. Не считая многочисленных синяков и ссадин, а так же одного выбитого зуба.

Ничего страшного — до ста лет они, считай, молочные, и со временем отрастают. Нужно просто больше налегать на богатую кальцием пищу. А до того не улыбаться слишком широко. Хотя Сатания заявила, что с прорехой мой оскал стал выглядеть даже брутальней. Веры ей, конечно, никакой — она та ещё извращенка.

Куда печальней то, что за вчерашнюю драку с нас сняли по двадцать единиц успеваемости, которые я для собственного удобства переименовал в баллы.

В академии даже система оценок похожа на соревнование. У каждого курсанта есть личный счёт, который пополняется в зависимости от его успехов в обучении. Ну, а всяческие «залёты» его наоборот, сокращают. Само собой, чем больше у тебя баллов, тем лучше не только для тебя, но и для всей группы, потому что для них результаты учащихся суммируются, образуя общий рейтинг. Те, кто окажется внизу по итогам полугодия — лишатся по одному кадету. Естественно, не из отличников.

Сейчас на отчисление претендовали мы с Сатанией. С другой стороны, было весело, а для второкурсников ещё и поучительно. Они рассчитывали на весёлое развлечение, а в итоге получили побоище на ровном месте. Победа, как ни крути, осталась за нами, пусть нас и разняли слишком быстро. Причём сделал это сам настоятель, с проворством бывалого вышибалы. Не зря мне показалось, что у него в этом большой опыт.

Я ожидал, что с утра по нашу душу явится Фест с ведром скипидара, однако у нашего наставника были какие-то свои дела. Так что нас отпустил один из надзирателей, без всяких нравоучений. Можно сказать — легко отделались.

В итоге собирающихся плотно заниматься фехтованием набралось человек сорок с лишним. В основном это были представители поддержки с редкими вкраплениями атакующих. Из нашей компании отправились все, кроме Ивы, потому что у целителей своя программа. Так что её место занял Калдан. Больше всех рвалась туда Сатания, решившая доказать всем и каждому, что её распределили неправильно. Но даже я прекрасно понимал, что все её успехи в ближнем бою нивелируются дистанцией. Здесь расчёт простой — чем дальше ты можешь поразить врага, тем выше твоя эффективность.

Для меня все эти роли и условности не имеют существенного значения. Поддержка, атака — какая разница? Главное — быть полезным в бою, а не обузой, что бабахает лишь по великим праздникам.

Все занятия с холодным оружием проходили в отдельном здании, до которого пришлось добираться добрых двадцать минут, с острова на остров. Считай, что утренняя пробежка получилась. Ребята уже позанимались с утра пораньше, а вот мы с фурией едва поспели к завтраку, переодеваясь в тренировочные костюмы уже на бегу. Особого восторга от нашей выходки никто не испытывал — над группой нависла нешуточная угроза стать аутсайдером. Стартовые баллы, начисленные всем поступившим в качестве приветственного бонуса, с нас благополучно списали после злополучной истории с мебелью, так что «тринадцатая» в итоговом зачёте ушла в минус.

Пока что мы полностью оправдывали свою дурную славу.

Исправлять это предстояло прилежной учёбой, в том числе и фехтованием. Лучшие ученики получают больше всего баллов, так что я надеялся не ударить в грязь лицом. База у меня скудновата, зато боевой практики было куда больше, чем у остальных.

Встречали нашу маленькую толпу сразу трое работников оружейного полигона, которые проводили нас в просторное помещение, уставленное многочисленными стойками с тренировочным инвентарём. Спасибо, хоть не деревянным, просто без заточки. Обычные тупые болванки. До занятий с боевым оружием ещё нужно было дорасти, поэтому все без дополнительных понуканий принялись искать себе подходящие клинки и прочие орудия умерщвления.

Для моих одногруппников такой подход оказался весьма кстати. Свои личные игрушки они так и не вернули, и даже Калдана отправили на учёбу с пустыми руками. Щедрость подземной общины не знала границ. Один я имел приличный клинок, но ещё не понятно, чего от него в итоге будет больше — проблем или пользы. Несостоявшийся владелец подложил мне ту ещё свинью, сгинув от рук Серой Стражи.

Интересно, на чём он всё-таки прогорел? И ведь не спросишь…

Я прогулялся вдоль оружейных стеллажей, внимательно осматривая ассортимент, и вскоре остановился на простенькой сабле. Даже не пустынной, а вполне обычной. Не совсем то, что мне нужно, но с подходящими лезвиями здесь имелись только мечи. Судя по состоянию рукояти, этим оружием давненько никто не пользовался, но клинок был в полном порядке, как и все прочие. Учитывая количество инвентаря, местные работники заслуживали отдельной похвалы.