Да! Сердце трепещет от страха, что придется пересечь практически всю империю одной. Но страх этот удивительным образом смешивается с азартом и возбуждением. Ведь я наконец свободна.

АШИЛЬ

Ашиль понимал, что возвращение к отцу равно рабству. Он никогда не переиграет старшего брата – Отташа. Как бы ни силен был Ашиль, но годы под воздействием печатей сказались. И драконье воспитание тоже оставило на нем свой след. По большому счету, он – ни то ни сё. Чужой и среди демонов, и среди драконов.

Чужой среди драконов, да. Пожалуй, только ди Тар’рины приняли его как своего, и вот как он отплатил Гаспару.

Но сейчас не было времени предаваться раскаянию и напрасным сожалениям. Гаспар не забыл, как Ашиль спас его тогда... но трещина в дружбе все равно осталась.

Ашиль остановился и помотал головой. В слоях пространства, примыкающих к Бездне всегда особенно жарко. Вечный и очистительный огонь слишком близко. Главное, не угодить в него. А остальное... не страшно. Он прорвется.

Пейзаж вокруг казался особенно безрадостным. И не сохрани он боевую форму, сгорел бы к бесам. Белый песок хрустел под трансформированными ступнями, скрипел на зубах. Этот проклятый песок был везде – стелился до самого горизонта, плавящегося и дрожащего под жаром раскаленного солнца.

Но это его шанс. Император Гратин высказался вполне определенно. Или Ашиль достанет ему серебряное яблоко – артефакт, позволяющий ощущать приближение демонов загодя, или драконы выкинут его навсегда. И тогда только жалкое существование в Ледяном королевстве или Бездна. Но вряд ли ему понравится проводить все время с низшими бесами. В Пазаданоре как-то приятнее.

Ашиль усмехнулся и прищурился. Пот лил со лба, заливая глаза, но его одежда разорвалась при трансформации и повязать голову было нечем. Впрочем, он готов вынести любые трудности, только бы насолить Шассиру.

Серебряные яблоки, древнейшие артефакты, созданные первыми драконами. Только безумец отправился бы на их поиски. Вот Ашиль и отправился.

А история нагло лжет. Именно ящерицы вылезли из недр Бездны. Именно там в пламени очистительного огня оставила первые яйца праматерь драконов Леана. Именно ее супруг создал дерево-артефакт, плоды которого краснели при приближении высшей расы демонов.

Их предки как будто знали, какую опасность несут драконы. И были правы, ящеры вылупились. Десять яиц. Десять мощных драконов. Прошли века, но они вырвались на поверхность, объединились с дикими сородичами, навсегда изменив картину мира. Расколов мир на две половины. Создав Пазаданор – точный слепок демонских земель.

Кто его знает, почему Единое Божество предпочло встать на сторону драконов. Но серебряная яблоня так и осталась внизу. Сюда не совались ни демоны, ни драконы. Никто не хотел рисковать ради артефакта, который может быть даже неисправен уже.

Ашиль зло улыбнулся. А он полез. И почему у него судьба такая?

Солнце палило нещадно и Ашиль примерно прикинул, где должен находиться вход в город. Несмотря на все, он был высшим демоном, законным сыном короля. И он чувствовал яблоню. Ее чуть заметную вибрацию и звон.

Ашиль пошел на этот звон, вызывавший в нем яростное отвращение. Он не представлял, каким богам молиться, кого просить о помощи. И только ядовитая ненависть к отцу толкала его вперед. Шрам на запястье – проклятая метка – ныл и дополнительно нервировал. Хорошо расчесать его до крови, или вообще избавиться. Но нет, метка навсегда.

После того как он вернется с победой в Пазаданор, он заберет эту куклу и запрет в доме. Ашиль не сомневался, что она дождется его. Он даже оставил ей то безвкусное алое платье, чтобы поменьше выходила в город.

Но вскоре его мысли перескочили на более важные проблемы. Он потребует у императора Гратина перевода в Брай. Место наместника его вполне устроит. Брай хоть и контролируют драконы, но не до конца. Прекрасная возможность построить карьеру с нуля, уже без вызывающих безумие печатей.

Ашиль почти приблизился к белокаменным руинам древней драконьей столицы. Полуразрушенные стены и колонны дрожали в раскаленном мареве и ненавистный звон звучал почти у самого уха.

И тут Ашиль ощутил запах... нет, вонь низших бесов. Он повел носом и остановился. Откуда? Отец не мог узнать, что он побежит сюда. Предательство?

Ашиль обернулся и распахнул огромные крылья. Их непробиваемая кожистая поверхность служила и щитом, и орудием убийства. Перед ним же стояли две низшие твари. Может быть, случайно просочились из Бездны? Или были отправлены сюда сторожить?

Зарычав, Ашиль кинулся на бесов. Конечно же, у них не было шансов перед принцем демонов. Наверное, в другой ситуации он разметал бы их в считанные секунды, но запястье прострелило дикой болью. Такой, что чуть не отвалилась рука, и даже сердце словно на миг остановилась.

Кажется, Ашиль даже почти потерял сознание. Бес успел полоснуть его по груди когтями. Второй задел лицо. Если бы не его способность к регенерации, здесь, у врат древнего города, история Ашиля Ферештеха закончилась бы навсегда. Но он был слишком везучим и ловким мерзавцем.

Недолгая отключка, наоборот, спасла его. Он опустился на колени, вызвав у тупых бесов ступор и преждевременное ликование. Поэтому, когда ледяной демон поднялся вновь, сверкая страшными голубыми глазами и расправив крылья, они оказались неготовы.

Битва утомила его и Ашиль привалился к стене. Раны быстро затягивались, хотя он не представлял, как они скажутся на его человеческой оболочке. Возможно, останутся следы. Он обхватил когтистыми пальцами запястье. Из метки сочилась кровь.

Не хотелось думать, что простушка что-то устроила. Но он разберется с ней позже.

Жара давила тяжестью и каждый шаг давался ему с трудом. В гудящей голове мысли вязли. Но он знал, что зайти сюда мог только принц крови. И уйти тоже... мог только принц крови. Простого демона город бы не выпустил из своих жарких объятий.

Бездна, он явно перегрелся на солнце и начал тупить.

Дерево стояло посреди площади. Ее давно занесло белым песком и идти по нему приходилось с трудом. Но Ферештех шел. На серебряных звенящих ветвях осталось только одно яблоко. Ярко-красное, до боли в глазах...

Ашиль протянул руку и сорвал его.

Он думал, что гнев драконьих богов обрушится на него, но ничего не произошло. Остатки каменных фасадов все так же безмолвно взирали на демона пустыми глазницами оконных проемов. А дерево... оно рассыпылось в прах... точнее в серебряную крошку, опавшую на белоснежные песчинки.

Ашиль выдохнул и начертил контур портала. Добавил в уравнение знак, которому научил его Гаспар. Портал должен вывести его прямо во дворец Гратина, в контору тайной канцелярии. Если его обманули... Он все равно вернется и драконы сильно пожалеют.

Пространство разверзлось и Ашиль рванул в прохладные врата. Вывалился в каком-то скучном коридоре. Голый и в человеческом облике. В вытянутой вперед руке – бесово яблоко.

– Ферештех вернулся! Он достал артефакт! – прокричали у него над головой, но в глазах двоилось, в башке шумело. Он уже ничего не соображал.

А потом Ашиль просто потерял сознание.

Несколько часов уходит на то, чтобы собрать информацию. Путешествия порталами дороги, но я могу себе их позволить и не разориться. Труднее всего составить маршрут до Брая. Надо выбрать самый выгодный путь – и покороче, и относительно подешевле. Поэтому я покупаю в киоске еще карты, а также расписания работы порталов, и захожу в маленькое кафе неподалеку от центрального стационарного телепорта.

В кафе прохладно, в воздухе витают аппетитные запахи шоколада и выпечки. Я заказываю местный аналог кофе с молоком и булки с ореховой начинкой. Устраиваюсь в углу и изучаю маршруты снова и снова.

Понимаю, что действую опрометчиво. Бежать в одиночку, ничего не зная о стране – риск. Можно сказать, глупость. Тру рукой лоб и задумываюсь. Новая свободная жизнь манит. А если вернуться, то впереди только полное унижений существование. Существование рядом с человеком (ну, или с демоном – не важно), который не любит.