Покопавшись в своих вещах, я нахожу самую невыразительную блузку и бесформенную юбку, чтобы скрыть фигуру. Волосы завязываю все в тот же пучок. Непослушные густые пряди так и норовят выбиться, но я их безжалостно собираю и стягиваю.

По ходу обдумываю стратегию поведения с Ашилем. В чем бы он меня ни обвинил, я все буду отрицать. Главное протянуть время, а там я снова ускользну.

И любопытно, как он отреагирует на драконью метку? Я специально оставляю расстегнутыми верхние пуговички, чтобы красота была на виду.

Из-за дверей столовой доносится раздраженный голос Ашиля и я замедляю шаг.

– Палмер, нанимайте хоть самого короля демонов. Мне плевать, кто будет экономкой в этом доме.

Дворецкий что-то спокойно произносит в ответ, но слов с моего места не разобрать.

– Только того лакея, что меня встречал, гоните в шею. У него рожа вороватая.

Не долго думая, толкаю дверь и захожу. Ашиль стоит у стола. Прямой. Элегантно одетый. Злой. Дворецкий Палмер – сама невозмутимость. А лорд ди Кар’рас, примостившийся на стуле у окна, весьма достоверно изображает скуку. Но в уголках его губ притаилась хитрая усмешка.

Я глубоко вздыхаю и прохожу к столу. Несмотря на наряд серой мыши, двигаюсь грациозно, и как бы невзначай поправляю расстегнутый ворот блузки. Это чтобы все точно заметили, какая прелесть красуется у меня на шее.

Ашиль так и замирает не договорив. Его взгляд впивается в мою фальшивую метку. Я слегка приподнимаю брови, а на его лице появляется неподдельное изумление. Он даже не злится, он просто очень сильно удивлен.

Я стараюсь держаться спокойно, чтобы не выдать внутреннего триумфа. Всё во мне ликует. Радость поднимается волнами, проявляется в блеске глаз, в ярком румянце. Я случайно замечаю свое отражение в зеркальной стенке буфета и улыбаюсь.

Ди Кар’рас встает и отодвигает мне стул, переключая внимание демона на себя. Ашиль молчит, но я вижу, как он напряжен. На скулах играют желваки, радужка светлеет. Если бы мог, наверняка убил бы чешуйчатого.

– Лорд Ферештех, вы сопроводите нас к Источнику? – спрашивает дракон и получает в ответ скупой кивок.

Лорд наместник не удостаивает гостя и словом, молча садится и ждет, пока Палмер накроет на стол.

Сегодня утром у меня хороший аппетит и я полностью сосредотачиваюсь на яичнице с беконом. Свежий зеленый сок из неизвестного мне фрукта радует приятной кислинкой. Самое то в жарком климате Брая.

Ашиль не глядит на меня, а я стараюсь понять: он догадывался, что я – это я? Судя по сегодняшней реакции на метку – возможно, да. Он удивился. Точно удивился. И взбешен.

Поднимаю на него глаза. Но лицо Ашиля уже непроницаемо. Передо мной сидит мраморная брутальная статуя, сильные пальцы сжимают стакан, и только во взгляде затаилось обещание какого-то подвоха.

Я помню силу этих рук, знаю, какими они могут быть нежными и умелыми. Помню жадные взгляды, горячие губы. Вряд ли кто-то сравнится с ним в умении заболтать девушку, очаровать непосредственностью.

И снова перед глазами сцена в оранжерее... «Мне плевать. Пришлось сделать ее Истинной, другого выбора не было... Иначе бы она не отдала силу»... «Она тупая как неприрученный пузатик»...

Но сильная ладонь ложится мне на спину, поддерживает. Я чувствую надежное тепло и мощную драконью силу, исходящую от ди Кар’раса.

– Мирри Стивс, попробуйте эти пирожные. Кондитеры Брая самые лучшие.

Я с благодарностью улыбаюсь дракону. Он выдернул меня из болезненных воспоминаний, не позволил скатиться в старые комплексы и дурацкие страдашки.

И в этот момент Ашиль глухо вскрикивает. Вскрик этот больше похож на рык и я пугаюсь, роняю десертную ложечку. Демон вскакивает из-за стола, из раны на его запястье течет кровь.

Снова эта гадость!

– Бесы, что с вами, Ферештех?! – вопрошает дракон.

Ашиль опирается здоровой рукой о стол и смотрит на меня тяжелым, нечитаемым взглядом. Кажется, его ведет от боли.

Ди Кар’рас встает и внимательно рассматривает его.

– Мне сообщали, что вы потеряли Истинную, лорд Ферештех. Но... дело настолько серьезно?

Ашиль с трудом выдавливает холодную улыбку, кривоватую, как раз в его неповторимом стиле.

– Не беспокойтесь. Кровью я не истеку. Все-таки демон, не человек. А Истинную я найду, из-под земли достану, – с этими словами он глядит на меня в упор. – Она никуда от меня не денется.

От его слов у меня аж мороз по коже пробегает. Вот же...

– Но я могу поздравить с обретением пары вас, лорд ди Кар’рас? – продолжает Ашиль. Дыхание его постепенно выравнивается, глаза проясняются, но словно наполняются жидким льдом. По лицу пробегает судорога и я с ужасом осознаю, что он на грани трансформации.

Ди Кар’рас это тоже понимает и бросает на меня короткий поддерживающий взгляд.

– Мирри Стивс – моя Истинная, да.

Ашиль усмехается.

– Надеюсь, ваша метка временная, мирри, – тянет он в своей обычной насмешливой манере. – Случается у драконов такое, что метки скачут от одной девицы к другой.

– Это только у очень молодых драконов, – спокойно отвечает ди Кар’рас.

Ашиль усилием воли подавляет трансформацию, но я напоминаю себе – он демон. И этим все сказано.

Отправиться к Источнику с утра у нас не получается. К Ашилю приезжают гости. Мэр города, комиссар, какие-то местные чиновники. Все желают познакомиться с наместником. Палмер носится с подносами, на которых лежат надушенные карточки. Местная аристократия напоминает новому наместнику о себе. А дамы наверняка жаждут бала.

Мы с драконом выходим прогуляться в парк и я ожидаю неудобных вопросов. Но он ни о чем не спрашивает. Тогда я решаюсь заговорить о том, что действительно меня волнует.

– Лорд ди Кар’рас, в Брае есть академия?

– Зачем вам, Кати? – приподнимает он бровь.

– Хочу учиться.

– У вас есть магия? – спрашивает он.

– Немножко, – осторожно отвечаю я.

– С маленьким потенциалом вас вряд ли возьмут, но академия тут есть, да.

– И библиотека? – оживляюсь я.

– И библиотека. Все эти прекрасные места находятся в центре города. Вы можете дойти туда даже пешком и вонзить зубы в гранит науки.

Эх, дракону смешно. А я жалею, что пренебрегала учебой, когда жила дома.

– А сколько стоит обучение? – хмурюсь я.

– Дорого. Но император благоволит к одаренной молодежи, существует множество программ для неимущих. Хотя и спрос с таких адептов тоже строгий.

Академия могла бы стать выходом для меня. Находиться и дальше в доме Ашиля – безумие. Я потираю указательным пальцем поверхность моего артефакта дракона. Какой же он теплый, а эти чешуйки, появившиеся недавно – шершавые.

На днях обязательно зайду в гости к Кларе Асье. Мне необходимо знать, что ответила Маша на мой запрос.

Выезжаем к Источнику мы только после обеда. Ашиль с комиссаром ди Бар'роном едут в отдельном экипаже и я этому несказанно рада. Мне хочется просто радоваться жизни, даже самым незначительным мелочам. Запаху цветов, разлитому в воздухе, солнцу, красивым белым и светло-серым фасадам нарядных особняков.

Источник расположен в заповеднике. Это огромный парк почти у самой крепостной стены. Я ощущаю даже жар пустыни, который, впрочем, сразу развеивается под сенью экзотических деревьев.

Заповедник так же приют для магических птиц и зверей, попавших сюда с земель демонов. Большинство из них свободно перемещается по территории и легко живет в естественных условиях, а некоторым нужен специальный уход.

– Мы никого не держим взаперти, но единороги и пони у нас содержатся в конюшнях, – объясняет девушка, встретившая нас у входа.

На ней милая зеленая униформа и задорная желтая косынка, повязанная на шее как пионерский галстук.

– Шум от вас один, – ворчит комиссар и утирает лоб большим платком.

Ашиль оглядывается с интересом, но молчит. И это довольное выражение на его лице мне не нравится. Вот же придумали назначить наместником демона.