– Милорд, – поклонился лакей.

При дворе на Ашиля годами смотрели, как на экзотического зверя. Потом были рудники, и Беллатор, где он старательно изображал скромного куратора. Пришлось трудно, но он справлялся. Ни одного скандала в академии за все те несколько лет. Если не считать попыток соблазнить Марию Асье, конечно. Но он просто хотел забрать у нее кристалл и освободиться от печатей. Перспектива сойти с ума не привлекала ни капли.

Он предал друга, получил от Марии жесткий отпор, действительно чуть не чокнулся в итоге. И затем встретил Кати.

Совесть заворочалась где-то в самых глубинах его демонской бесстыжей души. Но врать себе бессмысленно. Он не смог бы дать этой женщине счастья. Он не смог бы осуществить ее мечты. Даже если бы сильно захотел этого. Сердцу не прикажешь, и Истинной придется как-то смириться с фактом.

Ашиль уселся в экипаж и тот покатил по улицам столицы.

Столица Брая – Басс – была хорошо укреплена и защищена от пустыни не только крепостными стенами, но и садами. Они двойным кольцом окружали этот своеобразный оазис, развеивая знойное дыхание песков.

Ашиль наблюдал из окна за роскошными виллами, парками, дорогими экипажами. Все утопало в зелени и цветах. Ему, привыкшему к строгим пейзажам Ледяного королевства и к мрачной природе империи, на миг стало неуютно. Слишком пестро, слишком вычурно. Он слыхал и об обратной стороне роскошной столицы Брая – о кварталах трущоб и разврата, о притонах и прочем. Ашиль потер переносицу и вздохнул. Ему это все разгребать. Впрочем, он знал на что шел. Он был намерен сделать, наконец, приличную карьеру в Пазаданоре. Отец отдал его драконам? Прекрасно. Он будет работать на драконов.

Экипаж заехал на широкую аллею, обсаженную высокими гладкоствольными деревьями. Вскоре они подкатили к ажурным воротам, за которыми вдали виднелся особняк наместника. Такая же аллея продолжалась и в парке. Много, очень много земли. Огромный сад.

Хотя красоты и архитектура заботили Ашиля в последнюю очередь. Он вышел из экипажа и быстрым шагом направился к парадному входу, у которого его уже ждал дворецкий. Типичный такой, в черной тройке. При виде демона тот не секунду вздрогнул, но профессиональная выучка не позволила проявить эмоции слишком явно.

Ашиль знал, что его военная выправка и сталь во взгляде производят впечатление. Скользнув по невыразительному лицу дворецкого, он спросил:

– Где остальные слуги?

– Все получили расчет после смерти прошлого наместника, ваше высочество, – ответил дворецкий невозмутимо.

Ашиль холодно улыбнулся. Как ни крути, он законный сын Шассира и имеет право на титул принца. Тем не менее он поправил дворецкого:

– Высший титул пазаданорской знати – лорд. Обращайся ко мне только так.

Дворецкий склонил голову.

– Палмер, милорд.

Ашиль усмехнулся. Хитрый лис намекнул, как к нему самому следует обращаться.

– Набери новых слуг, Палмер. Это нужно было сделать еще вчера.

Но особняк встретил Ашиля чистотой и порядком. Он выбрал самые большие покои на верхнем этаже и сорвал с себя одежду. Необходимо было заказать мундир наместника у портного. Ашиль не любил сюртуки и вообще гражданскую одежду. Накинув на комнату охлаждающие чары, он перешел в маленькую купальню. Она примыкала к спальне, но внизу имелась и большая с системой бассейнов и парилкой. Ашиль окунулся в небольшой бассейн и только затем посмотрел на запястье.

Шрам смотрелся отвратительно. Но он знал, что метка демона могла выглядеть и как прекрасный узор. Руку тети Розалии украшал такой. А вот у отца тоже был ужасный шрам, со рваными краями, который постоянно залечивали лекари. И только после смерти матери он побледнел, стал почти незаметным, но все же продолжал нещадно мучить короля демонов. Страшные боли истязали его каждую ночь, сводя с ума.

Неужели он унаследовал судьбу отца? О том, что Ашиль сам виноват в своей проблеме, он не хотел думать. Вся эта пакость происходит потому, что девчонка сбежала и сейчас где-то тихо его ненавидит. Бесы, с Кати придется договариваться.

Но она словно сквозь землю провалилась. Он пустил на ее поиски лучших ищеек империи, а результата все еще нет.

Ситуацию осложняла и бесова секретарша. От одного только вида ее фигуры и плавных изгибов он дурел. Как же она ему нравилась. Красивая, пылкая и живая, она зачем-то пряталась под личиной серой мыши. Если бы она согласилась, он осыпал бы ее золотом с ног до головы.

Ашиль хрипло выдохнул и ушел с головой под воду. Она его с ума сведет.

Позже он спустился в столовую, где Палмер уже накрыл на стол.

– И... милорд, к вам гость. Лорд дознаватель Калеб ди Кар’рас.

Ашиль, уже приготовившийся к скучному обеду, вскинул голову.

– Проводи его сюда, Палмер.

Если лорд ди Кар’рас здесь, значит, и та красотка тоже рядом? И в этот момент сердце демона полоснуло ревностью. Такой сильной, что он аж задохнулся и не сразу заметил, как согнул в пальцах вилку.

Брай поражает. Синее небо, зелень и экзотические, просто невообразимые цветы. Они везде – в окнах, перед дверями домов, в витринах лавок. Никогда не видела такого разнообразия форм и красок. На каждом шагу сквер, фонтан, беседка.

– Центр Басса такой, да, – улыбается ди Кар’рас. – Но вы бы посмотрели, что творится на окраинах города. Там даже дыхание пустыни ощущается.

Я ёжусь и стараюсь не представлять, как там, на окраинах. Хотя мне уже надо отправляться к Кларе Асье. Она, наверное, получила послание от племянника. Вдруг понимаю, что ощущаю себя страшно неловко. Вот так вот заявляться в дом к чужим людям не хочется.

– Я прямо в участок, – говорит дракон. – Поедете со мной?

– О...

– Я все еще без секретаря, Кати, – приподнимает он темную бровь и смотрит на меня хитро так. – И поскольку я привык к вам, то был бы рад, если бы вы и дальше оставались в этой роли. Зарплату назначу хорошую.

– Согласна, – выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.

Но я знаю точно – не желаю становиться обузой для постороннего человека, то есть, для этой неведомой Клары. Независимость начинает мне нравиться, а должность секретаря следователя привнесет в мою жизнь немного авантюризма. И НЕМНОГО тут ключевое слово!

Впрочем, как обычно бывает, у злодейки судьбы обнаружились собственные планы и... очень дурное чувство юмора. Но об этом позже.

Дракон оглядывается в поисках свободного экипажа и затем спрашивает:

– А где вы собираетесь остановиться?

– У... у одной дальней родственницы, – отвечаю я.

Он с любопытством заглядывает мне в глаза.

– И что за родня у вас тут, Кати?

Я вздыхаю. Лгать все-таки не стоит. И вообще, что будет, если я назову фамилию Асье?

– Клара Асье.

– Надо же, вы из настолько влиятельного клана, Кати? Вероятно, из совсем младшей ветви? Или бастард?

Он с такой легкостью интересуется не бастард ли я, что я ненадолго зависаю. Но у них это, видимо, обычное явление. Эх, была не была.

– Бастард, – принимаю я скромный вид.

Но подъезжает экипаж и разговор сходит на нет. На лбу дракона появляется складка, он полностью сосредотачивается на собственных мыслях и мне становится любопытно – что за кражи? Что здесь происходит?

Я снимаю жаркий пиджак и остаюсь в строгой блузке. Накопитель я не надела, но он спрятан в кармане юбки.

Мы выходим у мрачного приземистого здания полицейского участка. Кажется, это единственная постройка в Бассе, которая избежала цветочного оформления.

– Багаж оставим в экипаже, – бросает дознаватель. Дает кучеру монету и велит ждать.

На входе в приемную ди Кар’рас показывает карточку со светящейся головой дракона охраннику. Ему кланяются и сразу же пропускают.

А дальше начинается самое интересное. Я, конечно же, достаю блокнот и собираюсь вникать в детали дела, записывать все, что надиктует босс.