От немедленного фиаско их спасло только то, что вход в лабораторию был выполнен несколько необычно. Входная зона представляла собой довольно длинный балкон, с которого в обе стороны спускались лестницы (видимо, архитектор университетского здания был приверженцем парной лестничной симметрии). Собственно обширное помещение лаборатории было опущено на пол-этажа вниз. Оно было полно лабораторного оборудования. И не каких-то колбочек, а массивных стальных столов, шкафов, баков и прочих конструкций. И зомби. Их здесь было предостаточно. И самое неприятное — в окна висели какие-то шланги, по которым прибывало пополнение. Завидев прибывших, некоторые зомби бросились по лестницам, налетели на выстрелы и сложились внизу неприятными кучками. Остальные попрятались, кто за чем смог, время от времени возились и выглядывали.

Судя по набору выражений Филовской команды, весь их поход накрывался большим и медным тазом.

ПРИПЛЫЛИ

Гранаты в лаборатории не роляли никак. Разве что героически подорваться вместе с этими баками с непонятной дымящейся жижей. То, что жидкость в ёмкостях воспламеняется и взрывается мгновенно, вызывая обрушение перекрытий и гарантированную гибель всего отряда, было подтверждено не менее восьми раз разными командами.

Они ещё пытались прикидывать варианты, но видно было, что надежда утекает, как песок сквозь пальцы.

— Ну вот и приплыли, — Дрозд устало привалился к двери, за которой чувствовались чужие осторожные шаги, и слышно было, как кто-то принюхивается.

Петька поднял руку — это уже начало становиться привычным сигналом — и Дрозд включил закрытый канал связи.

— Спрашивай.

— А почему вы им так мало подсказываете? — спросил Петька, имея в виду отряд, но Дрозд понял.

— А потому, Петя, что я не тот проводник, который за ручку ведёт, а тот, который следит, чтобы элита не зарывалась и проходила квесты без читов. Как лесник, знаешь? Он, конечно, может тебе помочь, но основная его задача — следить, чтобы ты не браконьерствовал.

— Ясно, — за дверью заскреблось с намерением, живо представилась зловонная рожа зомбака с доской, и снова стало жутко. Петька вспомнил большую лестницу на входе и поделился соображением, — Странные какие-то зомби. Они же, вроде, должны каждый сами по себе, а эти как будто командой работают.

— Ну, не командой, это точно. В этой локации никаких команд нет. Просто ребята умные подобрались. Это же для элиты, сюда отбор. Наверняка у них, как и у тебя, по боевой пятёрка была. Им и договариваться не надо, друг друга видят и подстраиваются.

Петька замер, неверяще глядя на куратора:

— Так это что — всё люди?!

— Конечно! Все управляемые игрой мобы на нижних уровнях остались. Я и сам одно время на этой карте зомбарём бегал.

Но Петьке было пока не до ностальгических воспоминаний.

— Погодите, Иван Андреич, эти зомби, все — реально люди?! Живые?!

— Ну да. Работа у них такая, Сёмыч. Этим только не говори, не положено, — спохватился куратор, — Скрытая инфа, только для своих. Понял?

— Понял.

Он понял, конечно, но ответил скорее на автомате. В голове сияло и взрывалось осознание новых возможностей. Люди! Так это меняет дело!

Дрозд как-то странно замолчал, а потом со смесью досады и удивления протянул:

— Ах, ты, с-с-с-у-у-ука!..

— Что случилось? — Петька отвлёкся от разглядывания зала, заполненного зомби. Дрозд подворачивал порванный рукав. На предплечье кровоточила крошечная царапина.

— А я-то думаю, что так жарко? — Дрозд добавил ещё пару выразительных слов и переключился на общий канал, — Ребята, вечер перестаёт быть томным. Через десять, максимум пятнадцать минут вы получите зомбака уровня рейдового босса. Меня.

Все ставились на них. Фил вопросительно поднял дробовик. Дрозд покачал головой:

— Не уверен, что у вас есть что-нибудь, способное убить проводника моего уровня. Но у вас есть десять минут.

ДРУГОЕ ДЕЛО

Игроки сбились в кучу.

— По ходу дела, собрались пойти в последний и отчаянный бой, — негромко прокомментировал Дрозд.

— Иван Андреевич, — очень спокойным голосом сказал Петька, — Что-то я не хочу, чтобы меня с болевым сто зомбари ели. А давайте вот что…

Он выслушал Петьку очень внимательно. Потом позвал Фила. Потом всю команду. Мужики сомневались, но согласились. И пошли, в последний и решительный.

Они с Дроздом сидели, накрытые двумя камуфляжными сетками, вжавшись во входные двери и стараясь казаться как можно незаметнее.

Смотрели, как отряд срывается с лестницы и пытается пробиться по левому флангу, очевидно держа цель на подсвеченную ядовито-жёлтым аппаратуру.

Выстрелы слились в непрерывный гул, но… Но. Дрозд, боясь даже покачать головой, чтобы не привлечь внимание, сморщился. Понятно было и без слов. Не вывезут мужики. Не сегодня. Серая шевелящаяся куча накрыла отряд целиком.

— Пошёл!

Петька откинул сетку, единым духом перемахнул через перила и помчался через почти опустевший правый край.

Услышал, как позади грузно спрыгнул Дрозд, но зомби, кажется, поняли их манёвр, и все побежали за первым.

Больше тренироваться надо, ребятки!

Петька нёсся шалым зайцем, перелетая столы и тумбы. Навстречу метнулась серая рожа. Н-на тебе с локтя, дружок. Ещё один, здоровый! Кувырок под ноги. Рывок! Есть!!!

Голубой цилиндрик встал в ядовито-жёлтый паз, сзади схватили вонючие руки, но цветные лучи слились, озарив зал мгновенной зелёной вспышкой, и подоспевший Дрозд, хохоча, уже отцеплял от Петьки скрюченные ручки усушенных мумий.

— Молодец, юнга! Красавчик, да!

Мимо пронеслись в клочья потрёпанные игроки.

— Все живы? — крикнул им вслед Дрозд.

— Нормально! — Фил на бегу махнул рукой, и уже своим, — Живее, живее, мужики! Девятнадцать минут!

Точно, ещё же системный блок и вертолёт!

Петьку начало трясти, аж зубы заклацали. Дрозд от души хлопнул его по плечу:

— Адреналиновый откат. Пройдёт. Пошли лучше, двери разблокировать надо, пока мужики тут… А то обидно будет помереть после такого геройства!

РАЗБОР ПОЛЁТОВ

И они, конечно, успели. И полетели куда-то на вертолёте. Ми-8, кажется. Очень быстро пилот объявил, что они покинули пределы критически опасной зоны. Игроки, видимо, тут же получили оповещение об успешном завершении квеста, все начали бурно радоваться, жать руки и предлагать ещё куда-нибудь вместе сходить.

В этом месте Дрозд схватился за браслет со словами: «Ребята, дико извиняюсь! Начальство вызывает, срочно!» — и они свалили прямо из вертолёта, обещав подумать над предложениями. Воспользовались вместо дверей десантным люком.

Кабина лифта была та же. Или очень похожая? Спросил у Дрозда, но он только рукой махнул:

— Это, Сёмыч без разницы, всё едино. Планшетку открывай скорей. Давай-давай-давай! Если мы к Жене Васильевне такие расписные заявимся, она нас своими руками придушит. Будем в ближайший месяц колокольчики окучивать на весёлой ферме.

Петька поспешно открыл планшет.

— Куда заходим?

— Сперва в бытовую, вот сюда… Так, жми: полное очищение.

Дрозд успевал подсказывать и совершать какие-то манипуляции у себя.

— Красавчик!

Отражение в зеркале внезапно стало чистым и свежим — и лицо, и одежда.

— Непривычно, — прокомментировал Петька.

— Я всё равно после этого в душ иду, — перелистывая что-то у себя, пробормотал Дрозд, — Иначе… Противно как-то. Хотя вроде умом понимаю, что всё, чистый. А — не могу. Комплекс, что ли…

Его отражение мигнуло, переоблачившись в чёрные джинсы и тёмно-серый вязаный джемпер на пуговицах, из-под которого выглядывала футболка с какими-то бегемотиками.

— По моим многолетним наблюдениям, чем глупее ты выглядишь, тем меньше женщина хочет тебя убить, — ответил он на удивлённый Петькин взгляд, — Тут, правда, главное не переборщить.