— И чем дело кончилось? — спросил Петька, уже предполагая ответ.

— Ты чё! Такая волна поднялась! Светлые тёмную локацию чуть по камням не раскатали.

Петька поёжился.

— А все эти… ну… деревни?

— И дере-е-евни. Выжгли дотла. Они ж светлые, за всё хорошее…

Вот вроде и игра, а чё-то как-то не по себе.

— И как же дальше?

Дрозд посмотрел на него внимательно:

— Петя, я тебе в первый день что говорил? Когда в зомбятню пошли?

— Не надо забывать, что это игра.

— Вот. Забывать вообще ничего не надо. И про игру в том числе. Война как большое игровое событие закончилась, включился штатный режим локации, респаун персонажей, предметов и прочее. Но. Как я тебе уже говорил, возродились они куда более картонные, чем раньше.

— Уныло. Погодите, а как же локация без управления? Вы же говорите, место босса вакантно?

— ИИ* сидит. Да там, Петька, после последних скандалов, практически всё вакантно, одни мобы остались. И даже если все прочие факторы убрать, отсутствие НПС локацию обесценивает. Поэтому если найдётся уравновешенный молодой человек, готовый принять на себя непростое бремя… — Дрозд посмотрел на него со значением, — его старшие товарищи могли бы поспособствовать и дожать кого надо, чтоб ему и работалось комфортнее, и с зарплатными коэффициентами его не кинули.

*Искусственный интеллект, кто не в курсе

— Мда-а… — Петька почесал в затылке, — А где ж я команду собирать буду? Я ж не знаю никого и ничего.

— А Женя Васильевна нам на что? Подберёт столько кандидатур, ещё и отсеивать будешь.

Как-то неожиданно это всё… И очково, честно скажем. А с другой стороны — это ж шанс? Один на миллион, считай.

— Иван Андреич, а можно на эту локацию хоть глянуть?

— Да не вопрос! Доедай, и понеслись.

Петька с сомнением оценил гору пирожков:

— А может, с собой заберём? По дороге перекус будет.

— Правильно мыслишь, юнга! Собирай пироги, а я посуду отнесу.

ОДИН ИЗ ДЕВЯТИ

Дрозд сказал, что универсальный Петькин средневековый костюм снова подойдёт, а в придачу выдал плащ с глубоченным, полностью скрывающим лицо капюшоном и длинный полуторный меч. Плащ сперва показался Петьке чёрным, но при ближайшем рассмотрении оказался скорее потёрто-тёмно-серым. Такого цвета становится чёрная ткань после долгих лет использования и неоднократных стирок. А меч снова был похож на скьявону, только чёрный — весь, совсем. В чёрных гладких ножнах с крупными чешуйками.

Сам Дрозд облачился в подобный, ещё более застиранный и даже где-то потрёпанный плащ, скрывающий его фигуру целиком.

— Пошли.

Стена перехода поплыла серым туманом, за которым угадывался лес. Слегка тянуло гарью.

Дрозд шагнул вперёд и Петька с удивлением увидел выглянувший из-под плаща острый носок сплошь покрытого чеканкой сабатона*.

*Обувь у рыцарей такая была.

Сплошь из стальных деталей.

Часть от полного «железного» доспеха,

XIV–XVII века, где-то так.

Рука, потянувшаяся за пазуху, тоже была упакована в латную перчатку. Очень таких готических линий.

— Ну что, стажёр, как вы относитесь к тому, чтобы для обзорной экскурсии вызвать пета*? По-моему, неплохая идея.

*Прирученное животное.

Э-э-э…

Нет, Петька, конечно, даже привык уже к пристрастию куратора таскать всякую полезную всячину во внутреннем кармане-хранилище, вплоть до автомобиля. Но чтобы дракон?

Дракон был огромный, чёрный, с тусклым кислотно-зелёным отливом. Он повернул свою чешуйчатую голову и обнюхал Петьку с явным гастрономическим интересом.

— Горыныч, фу! — Дрозд легонько хлопнул его по морде.

В ответ радостно осклабилась пасть, полная острейших зубов. Почему-то хотелось сказать «зубьев». И вообще он был какой-то странный, этот дракон. Как змея, которой выдали мосластые когтистые ноги и пришили пару крыльев от огромной летучей мыши. Ну, если бы эта змея как будто недавно кем-то пообедала, потому что середина её тушки была толще остальных частей.

Дрозд проверил закреплённое на загривке твари седло, чего-то нажал, откинул…

— Нормально. Садись сзади.

— Ух ты, два места?

— Ага. Было дело, пришлось заказывать. И, кстати… — он протянул Петьке небольшой чёрный медальон на простом шнурке, — На-ка, надень на всякий случай.

Сверху локация была похожа на какую-нибудь малонаселённую местность из средней полосы России. Пятна леса. Поля. Речка петляет. Ближе к горизонту угадываются горы. Только почему-то в чёрно-серых тонах, и надо всем этим висит сплошная серая пелена, сквозь которую просвечивает багрово-красное солнце.

— Опять лес подожгли, — недовольно проворчал Дрозд.

И тут Петька вдруг понял, что хмарь эта — это вовсе не облака, это гарь! Дым висит. И солнце красное потому же.

— И часто тут жгут?

— Да как орков режут, так и жгут. Светлоликие наши.

А поскольку штурмуют локацию круглосуточно — додумал Петька — то круглосуточно и жгут. Да уж…

Они летели над лесом. Земля между деревьями чернела пятнами пала. Стволы торчали вверх обугленными палками. Ни тебе животных, ни птиц. Как им жить-то, если сплошные пожары?

— Давай панорамнее возьмём, — предложил Дрозд, и дракон взмыл выше, — Смотри. С севера локация почти исключительно занята горами. Кроме поверхностных там очень много подземных зон, причём многоуровневых. Много поселений гоблинов, горные тролли не редкость. Монстры, опять же. Вообще локация на диковиных зверюшек богата, но когда всё вот так непрерывно горит, прячутся они — по рекам, по болотам, в подземные нычки. Ну ты понял?

— Ага.

— Горы выдаются на юг несколькими постепенно сходящими на нет отрогами. В долине меж двух крупнейших и стоит главный замок. Во-о-он он, можно уж рассмотреть.

Петька уставился в указанном направлении, сопоставил габариты конструкции с окружающим пейзажем…

— Фига се!

— И не говори, расстарались господа разработчики. Говорят, шпили поднимаются на три километра вверх и никто толком не знает, сколько в само́м замке уровней. А ведь есть ещё и подвалы, и прилегающие к подвалам подгорные коридоры…

— О, деревня! — это пятнышко было более сохранным, вокруг рядка хижин копошились зелёные фигурки.

— Орки, — кивнул Дрозд, — Видать, четыре часа после разграбления прошло, только отреспаунились, свежее всё.

Петька пристально вглядывался вниз.

— А у них там как будто мельница?

— Не как будто, натурально мельница. Орочьи поселения по организации крестьянского хозяйства и ремёсел мало чем отличаются от человеческих.

— А правда, если мобы чаще взаимодействуют с живыми персонажами, их ИИ начинает расти?

— Конечно! Управляющий модуль локации отслеживает цепочки взаимодействий и усложняет ролевые модели, чтобы интереснее было. Эх, брат, если бы здесь не вытаптывали всё без конца, какую можно было локацию сделать! Конфетку! Знаешь, сколько в светлой и даже в сумеречной зоне народу обитает? Просто ролеплейщиков? Селятся, строят дома, бизнес заводят, женятся. Жизнь кипит! А тут у нас сплошное побоище.

Чёрные шпили замка становились всё ближе. На какую-то безумную телевышку похоже — подумал Петька. Пешком захочешь этажи обойти — все ноги стопчешь. И держится всё это, конечно, только благодаря игре. Магия, понимаешь. Потому что иначе нижние этажи давно бы сплющило под давлением верхних…

Они почти преодолели половину расстояния до замка, который из отдалённой непонятной конструкции превратился в явную доминанту. Да, как сказала бы их искусствоведша: агрессивный стиль архитектуры. Сплошные острые углы, рёбра, чёрный камень, чёрный металл, чёрное стекло и что там ещё бывает чёрное. Уродливые фигуры по фасаду разглядеть было пока невозможно, но Петька внутренне уверился, что они там есть. Не может не быть.