Вокруг королевы толклось десятка два рабочих особей. Чистили её, собирали и утаскивали куда-то отложенные яйца, кормили.

Кормили.

Похоже, со взрослением личинки у маток не особо меняются вкусовые пристрастия.

Семь лазеров заработали одновременно.

Три минуты спустя.

От рабочих остались только неприятные клочки по стенам, но матка… матка не только была жива. Похоже, ей нравилось. Она приподнялась на своих непропорционально маленьких ножках, стараясь подставить под выстрелы жирное сияющее брюхо.

Это было так противоестественно, что они растерялись. И пропустили прибытие настоящих бойцов.

Первой вскрикнула Лина, из груди у неё, словно огромный чёрный гвоздь, торчало полметра пчелиного жала. Остальных просто залило кислотой. Последнее, что увидел Петька — как желтомордая пчела толкает Розу в спину, и она падает на вытянутые руки в зелёную кислотную лужу.

НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО

Мир вокруг Светланы Сергеевны мигнул, и она снова оказалась на капитанском мостике, как и примерно два часа назад. Автоматически глянула на часы — 16:30, время начала операции. Секунды мигали, но время не менялось. Что за ересь?!

На главном командном мониторе висела надпись:

«ЗАДАНИЕ НЕ ВЫПОЛНЕНО!

НАЧАТЬ ЗАНОВО — КОД 48956»

Ниже мигал таймер отсчёта: «04:58… 04:57… 04:56…»

Быстро прощёлкала все каналы — тишина. Связь… связь с кем бы то ни было отсутствовала.

Пещера исчезла, и Петька осознал себя сидящим на диване в той самой кают-кампании, уровень три, помещение № 21. Вокруг было пусто, абсолютно тихо и туманно, как будто это было не место, а только представление о месте. Время не двигалось.

Светлана Сергеевна тупо смотрела на тикающий таймер. Система оповещения внезапно разразилась предупреждением:

— Внимание, за каждую минутную просрочку на экипаж корабля будут наложены штрафные санкции в виде понижения всех характеристик.

— Да мать вашу! — от души высказалась госпожа маршал и стремительно набрала код. Хотя бы без штрафов.

Кают-компания № 21 одномоментно наполнилась людьми, звуками, запахами и недоумением. Недоумения было больше всего.

— С-с-су-у-ука… — выдохнула Лина и с усилием выпрямилась, — Как же больно…

Роза огромными глазами смотрела на свои руки, а потом спросила в пространство:

— Что это было?

Этот вопрос в разных его вариациях задавало множество голосов.

К столу стремительно подошли Дрозд с Замятиным.

— Господа, у меня подозрение… — начал Дрозд.

— Внимание всем! — динамики массового оповещения перекрыли все голоса, свою главнокомандующую узнали все, — Похоже, мы попали во временну́ю петлю. Мы все впервые сталкиваемся с подобным. Единственный выход — найти и уничтожить причину, где-то с этого момента и до восемнадцати тридцати. Делитесь с вашими офицерами вашими соображениями, если они у вас есть… или возникнут. Десантные роботы покинули корабль в автоматическом режиме. Промедлим — останемся без прикрытия. Я отдаю приказ начать операцию. Снова.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск…

Этот звук будет преследовать его во снах. Пока не вытеснится чем-нибудь более свеженьким. Петька усмехнулся, хотя было никак не до смеха.

Они спускались на планету снова и снова. Находя нужную точку и устраивая разлом, если робот в этот раз падал не так удачно. Пытаясь применять разные огневые режимы и даже колюще-рубящее оружие, каким-то чудом нашедшееся на складе.

Безрезультатно.

Кают-компания в очередной раз наполнилась стонами и руганью.

— Я не смогу… Я не выдержу больше… Меня сожгли живьём четыре раза… — Петька узнал этот голос. Плакала девочка, которая пыталась заступаться за своего друга.

После пятого спуска у части геймеров отказали нервы. Первыми сломались те, кто бравировал и выставил болевой пятьдесят и выше. Петька их не осуждал.

Маршальским приказом они были спешно переведены в другие подразделения. Пока происходила вся эта катавасия, на весь десант упала такая гора штрафов, что они едва успели высадиться, как были размазаны сплошным кислотным блином. Больно. И очень неприятно.

Зато Светлана нашла лазейку и теперь в начале каждой высадки бодро штамповала приказ о свободном формировании взводов и о переводе оставшихся в резерв. Хотя бы без штрафов.

В этот раз они попытались устроить пролом до того, как начнётся основная атака. В коридорах оказалось полно пчёл, группа не смогла пробиться даже до большого склада.

— Может быть, гранаты?

— Гранаты в закрытом помещении — гарантированная смерть для группы!

— Да и какая разница, мы всё равно все дохнем!

Теперь в подземный рейд спускались шесть взводов, ближних к точке разлома. Это был предел, который успевал проскочить незамеченным.

И то не всегда.

Это был уже шестнадцатый спуск, тридцать два часа непрерывных попыток, и те из игроков¸ кто ещё пытался держаться на ногах, начали отрубаться прямо во время боя.

— Автоматика капсул срабатывает, — объяснил Петьке Дрозд, — принудительный сон.

Но из игры они выйти тоже не могли, и их спящие тела оставались на диванах в кают-компаниях, не добавляя общей картине оптимизма.

Лина тоже отрубилась, и Роза ходила грустная, как потерянный суслик.

Надо же, НПС и геймерша, а ведь подруги — не разлей вода…

Теперь во взводах было по восемь-двенадцать человек, включая всех, кто успевал добежать с мест своего боевого дежурства до погрузочных боксов и влезть в броню, пока не истекало время до старта — каждую новую перезагрузку.

Командиры объединяли взводы в десантных катерах по два. Остальные спускались пустыми. Спускались, потому что иначе улей покидали не все боевые отряды, и коридоры оказывались набиты пчёлами битком…

— Дрозд, а что будет, когда кончатся вторые сутки? — кажется, Петька в первый раз за всё это время назвал куратора позывным-кличкой. Хотя времени-то того прошло…

— По хорошему, должно бы тоже отрубить, как игроков, но учитывая глюк системы… Принудительно выводить токсины будут, скорее всего.

— А как про него узнают? Про глюк?

— О, брат! Ты недооцениваешь госпожу директрису. После зомбятника она глаз с тебя не спустит. Уверяю тебя, вокруг этой ситуации уже сейчас скачет весь коллектив авторов этой зоны вместе с бригадой техников в придачу. Так или иначе мы отсюда вылезем. Когда только — вот вопрос.

Да уж, вопрос был на миллион.

В этот раз в их бот набилось почти сорок человек — бежать ближе до точки пролома. И хоть какое-то разнообразие. Народ устало переговаривался.

— А кто-нибудь считал вообще, который раз уже?

— Двадцать седьмой.

— Нет! Двадцать восьмой! Один проспали — забыл?

Отчаявшись решить проблему квеста, офицеры пытались выдумать какую-то схему, позволяющую НПС хотя бы немного отдохнуть. Но уснуть почти ни у кого не получилось, усталость вступила в конфликт с искусственной бодростью, которая обеспечивалась телам медикаментозно.

— Точно, забыл.

— Может забить и сидеть на корабле, пока нас не выцарапают?

— Ты техников имеешь в виду? Или пчёлок?

— Ну, вообще-то администрацию…

Петька слушал и крутил в голове варианты. Рядом сидела Роза и думала вслух:

— Лазер её не берёт, так?

Петька кивнул:

— Так.

— Резать — тоже бесполезно.