— Ты ведь на самом деле знаешь ответ? — мысленно обратился я к своей “подружке”.

— Ответ на что?

— На вопрос: “Как на самом деле работает магия”? Я имею в виду, что скрывается под красивой оберткой из рун, которые предлагает нам Система?

— Да ничего сложного в общем-то. Ты и сам бы давно во всем разобрался, если бы не пытался искать ответ по чужим библиотекам.

— Хочешь сказать, что это какая-то сила природы и я могу…

— Ну конечно! — ответила бывшая богиня. — Законы магии очень просты, я могла бы написать тебе формулы буквально на клочке бумаги. Но это было бы слишком скучно, ведь так?

— Погоди, но если все так легко, почему никто из местных исследователей так и не нашел правильного ответа? — удивился я.

— Да может и нашел. Ну, вот смотри: неплохая статья об экспериментах с “Чувством маны”. Автор в общем-то вплотную приблизился к открытию. Но его труд сочли бесперспективным. Скорее всего, сработала обыкновенная информационная ширма.

— То есть эти знания скрывают?

— Нет, ты не понял. Когда что-то скрываешь и запрещаешь, возникает противодействие, люди начинают интересоваться вопросом. Нужно создать много мнений, понимаешь? Самых разных, пусть даже абсолютно бредовых. Главное, чтобы всем казалось, что разобраться в теме невозможно — даже если на самом деле это было очень просто. Голос разума остается в меньшинстве и тонет в океане словесных баталий.

— А, ну я понял, это прямо как Интернет.

— Теперь давай поищем другие статьи этого автора, — продолжила Селеста. — Ага, ну вот, буквально через месяц он пишет сенсационную работу об очередном прогрессе в поисках “перворуны”. И получает солидную премию. Его просто переманили в другой проект.

— Проще пареной репы. Но значит, кто-то за этим пристально следит?

— Ну еще бы. И я так понимаю, тебя уже приглашают встретиться с этим загадочным существом.

К нам подошла уже знакомая эльфиечка и затараторила что, дескать, наше выступление на экзамене привлекло всеобщее внимание и госпожа ректор желает встретиться с “юными дарованиями”. Немедленно. За спиной девушки ненавязчиво болтался охранник с золотым значком на шее. Ну что ж, кажется у нас “нет другого выбора”, хе-хе.

— Прошу сюда! Располагайтесь. Хотите чаю? Или, может, молока?

Госпожа ректор вблизи — ну просто само очарование. Хорошо что я сейчас не в своем мужском обличии. Разве можно так вызывающе одеваться в присутствии подростков? Не то, чтобы я жаловался, но…

— Зовите меня Элиза, — представилась она. — Киара — это ваше настоящее имя?

Я кивнул. Сейчас вообще сложно сказать, какое из моих имен — настоящее.

— Даже не знаю, с чего начать. Ну, во-первых, приветствую вас в стенах моей Академии, Грандмастер! Я повидала немало кукловодов, но вы — первая, кто умудрился выдать свою марионетку за студента, обманув при этом все мои средства защиты. Как вы попали в детское тело? И с какой целью сюда пришли? Хотите поиграть с нашими мастерами марионеток? Или ваша задача — шпионаж? Нет, это было бы слишком просто! А может я вас даже знаю? Или вы родом из другого мира? Извините, ничего что я просто засыпаю вас вопросами?

Я коротко рассказал Элизе историю своего появления в этом мире, не вдаваясь в подробности. Теперь, когда архонты в курсе, нет нужды держать это в секрете.

— Перерожденец? — задумчиво протянула она. — Я слышала о таком. Правда еще ни разу не встречала никого, кто мог бы похвастаться подобным достижением. Мне казалось, что боги прикрыли эту лавочку после Великой войны…

— Это правда, — кивнул я, — но кое-какие лазейки все же остались.

— Погодите-ка, — нахмурилась Элиза. — Так все эти странные происшествия вокруг того поселка на границе — ваших рук дело?

— Скажем так, они произошли не без моего участия, — уклончиво ответил я.

— Марионетка, неотличимая от человека. Я так понимаю, она и была вашим главным оружием?

Элиза надела розовые очки и с интересом стала разглядывать Ариэль.

— Какой кошмар, — она тряхнула головой. — Магические схемы этой куклы сложнее чем энергосистема всей Академии! Вы позволите?

Она взяла марионетку за руку и принялась щупать ее ладонь. Покачала головой.

— Если бы я не знала заранее, что это механизм, ни за что бы не догадалась. Но что это за материал? Впервые такое вижу.

— Боюсь, названия вам ничего не скажут. Но сырьем служат самые простые материалы: стекло, древесина, уголь. Если не считать шарниров из орихалка…

— Хорошо живут маленькие дети в провинции!

— Пришлось собирать металлолом после войны, — криво усмехнулся я.

— Наши бедные кукловоды обзавидуются. Наверное мне следовало бы сразу назначить вас главой их факультета. Но… вы что, действительно хотите учиться у меня в Академии? Зачем это вам?

Я пожал плечами.

— Мой прежний мир очень сильно отличается от этого. Так что в моих знаниях зияют огромные пробелы, которые не так-то просто восполнить.

— Значит вы родом из другого Доминиона? Хм… это многое объясняет, — ректор призадумалась, а потом вдруг развеселилась. — Я уже представляю лица наших мастеров-кукловодов, когда они узнают, что несколько лет, сами того не осознавая, обучали чью-то марионетку! О-о-о, я бы очень хотела на это посмотреть! Вы же не откажете мне в этом маленьком злодейском удовольствии?

— Почему бы и нет? — улыбнулся я. — Мне тоже по душе такие розыгрыши.

— А что это за магическая катастрофа у вас там произошла? Или это секрет? Мои аналитики до сих пор о ней спорят, и пытаются найти связь со взрывом возле крепости Кастор.

— Это два разных события, — я помотал головой. — Ко второму взрыву я не имею никакого отношения. Да и о первом мне теперь запрещено говорить. Пусть лучше это останется тайной.

— Хм… Должно быть, это как-то связано с необычной магией, которую вы используете, — озвучила Элиза собственные мысли. — Вы же понимаете, что она может очень сильно повлиять на систему оценивания Академии?

— Ну что вы, не стоит беспокоиться, — я поспешно замахал руками. — Вам достаточно будет заменить металлическую мишень каменной. Но… могу я попросить вас ничего не говорить об этом до начала выпускных экзаменов? Мне бы сейчас не помешал небольшой заработок, — признался я.

— Если только Академия получит эксклюзивные права на услуги посредника, — хитро улыбнулась Элиза.

— Думаю, мы договоримся, — улыбнулся я в ответ.

Тут в дверь без стука вломилась взлохмаченная женщина лет сорока. По всей видимости, кто-то из преподавателей или персонала Академии.

— Элиза, у нас аврал! Какой-то сбой в библиотечной сети. Вместо талонов она выдает сообщения о несанкционированных операциях с книгами! Мы уже целый рулон бумаги испортили!

Упс! Кажется, я не заметил какой-то дополнительной сигнальной системы на полках. Ректор бросила на меня вопросительный взгляд. Я пожал плечами:

— Эмм… Ну да, я зашла туда книжки почитать, пока никого небыло. Не при всех же мне этим заниматься. А иначе это заняло бы слишком много времени. Извините, мне наверное нужно было сначала оформить абонемент…

Библиотекарша с досадой махнула рукой:

— Да при чем тут это? Речь о тысячах книг! Наверное случился сбой в управляющих схемах. Пожалуйста, госпожа ректор, загляните к нам, когда освободитесь, мы из-за этого не можем продолжать работу!

— Хорошо, Дебора, я зайду к вам, как только освобожусь, — успокоила ее Элиза и, едва наша нежданная гостья вышла за дверь, повернулась ко мне, ожидая объяснений.

Но не успел я сказать и слова, как в кабинет ворвалась еще одна дама. У меня округлились глаза. Да это же Мама Мия, глава Гильдии авантюристов, собственной персоной! Она-то что здесь забыла?

— Элиза, что у тебя происходит? — кухарка обмахивалась веером и тяжело дышала. — Я с трудом прорвалась через твою охрану. Сотни пространственных колебаний, и все из Академии, где их вообще быть не должно. Нужно срочно обыскать здание, кто-то сюда целую армию переправил!