— А что это за “магистры” вообще?

— Да обычные ребята, вроде нас с тобой, — пожал плечами Ёж. — Только знают и умеют гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Давай бегом, успеем еще наговориться по дороге. Я тоже домой за вещами заскочу.

Я отправился в трактир, чтобы забрать куклу-дублера, изображающую мою сестру. Немо уже перекроила схемы марионетки так, чтобы артефакты детишек на нее не реагировали. Впрочем, если мои подозрения верны, то очень скоро нам вообще никакая маскировка не поможет. Наверняка вся эта история с паразитами и сектой детей-экзорцистов — просто чья-то грандиозная затея по добыче амальгамы. Бедняги считают себя спасителями мира, но на деле всего лишь возвращают “наевшихся” духов к их настоящему хозяину. Ну а пропавшие дети — это жертвы обстоятельств, вроде нашего Ежа, которые были вынуждены бежать из собственного дома и стать великими и ужасными “магистрами”. И к тому же, их вполне можно использовать как заложников.

Главный вопрос — кто за этим всем стоит и насколько он (или она) опасен? Мама Мия считает, что уровень задания соответствует мифриловому рангу. Но судя по артефактам, которые используют дети, наш противник неплохо владеет “исходным кодом”. А учитывая масштабы происходящего, вполне вероятно, что он пользуется Магией пространства и чем-то вроде Ассистента. Паршивое сочетание!

Как ни крути, а есть большая вероятность, что мы перешли дорогу кому-то из Падших…

К моему удивлению, Ёж повел нас вовсе не к ограде, а прямо внутрь полуразрушенного амбара. Может, тут есть какое-нибудь убежище?

— Я надеюсь, твоя сестра не боится узких коридоров? — поинтересовался он. — Лаз специально сделан так, чтобы взрослые не могли туда пробраться. Ползти по нему очень неуютно, если честно.

На складе действительно обнаружился люк, ведущий куда-то вниз, под землю. По ходу движения я заметил несколько магических конструкций. На сей раз — самых обыкновенных, рунических. На сколько я могу судить, Ёж невольно активировал какую-то ловушку с радиопередатчиком. Причем, длинноволновым — а это значит, что устройство может передавать сигнал на большое расстояние.

— О, смотри-ка, для нас портал открыли, — раздался в моей голове голос Селесты.

И правда, то, что выглядело как обычный подземный коридор, на деле оказалось замаскированным порталом. Я и сам использовал подобный трюк, когда эвакуировал беженцев из поселка в подземелье. Ради интереса считал координаты. Сто тридцать километров к югу. Мы теперь на самой границе пустыни. Интересно, детишки вообще в курсе, куда именно ведет эта шахта?

— Ничему не удивляйтесь, — предупредил Ёж. — Место, куда мы направляемся, находится очень далеко. Это такая специальная магия.

Мы выбрались на поверхность посреди руин какой-то старой крепости. Полуразрушенная кладка древних стен чередовалась со множеством примитивных шалашей, выстроенных ровными рядами. Слишком темно, чтобы точно судить, сколько их здесь на самом деле. Лишь несколько костров, горящих посреди лагеря, разгоняли ночную темноту. Нам навстречу вышел юноша, едва ли старше нашего проводника. Но назвать его “мальчиком” у меня просто язык не поворачивался. Седые волосы и суровый взгляд производили впечатление бывалого ветерана, поневоле угодившего в детское тело.

— Это один из старших магистров, — шепнул Ёж, — будьте с ним повежливее, а лучше вообще молчите.

Я глянул на данные рентгеновской камеры, которые прислала Селеста, и обомлел. Мальчишка явно был младшим нефилимом, а по характеристикам соответствовал золотому рангу авантюристов. Если бы не оброненное Ежом “один из” я бы, пожалуй, решил, что этот седоволосый парень и есть главный зачинщик всех неприятностей с энергетическими паразитами. Да он сильнее меня самого, по большому счету!

— Что случилось, Еж, почему ты привел в убежище чужаков? — нахмурился магистр.

— У нас не было выбора Коршун, — понурив голову, ответил наш провожатый и коротко пересказал ему события сегодняшней ночи.

— Ты должен вернуться в город, — подумав, сказал лидер.

— Но, но меня же там… — запаниковал мальчишка.

— Мы этого пока не знаем. Если тебя действительно выгонят из поселка, вот тогда и вернешься к нам. Вот, возьми это зелье, — в руке магистра из ниоткуда возник алхимический пузырек. — Если дело дойдет до плетей, ты ничего не почувствуешь.

Кажется, лидеры этого странного культа тоже всерьез беспокоятся о том, чтобы массовое исчезновение детей не привело к лишним расспросам и расследованиям. Потому и не спешат приютить своих адептов, даже если у тех возникли серьезные проблемы с законом.

— Но магистр!

— Это приказ, Ёж. Мы не должны привлекать внимания взрослых без веской причины. Паразит у тебя?

Мальчишка, стиснув зубы, достал из сумки оберег, отдал его Коршуну и получил взамен новую ловушку, на сей раз, пустую.

— А вот вам двоим придется пока остаться у нас, — магистр повернулся к нам.

Он протянул руку ко мне, активируя какую-то магию, причем, явно несистемную — рентгеновский кристалл, встроенный в глаза куклы, ее не распознал.

— Ты чист, — пробормотал он, — а вот девочка…

Его рука повернулась в сторону моей марионетки. К счастью, мы уже избавились от всех зачарований, на которые могла отреагировать их необычная магия. Попытаемся списать все на ошибку детишек или неисправность их оберега.

— Девочка заражена, — вопреки моим ожиданиям произнес Коршун, почесав затылок.

Над его головой тут же вспыхнул красный индикатор — Немо тоже распознала явную ложь.

— На подготовку ритуала нужно время, — пояснил юноша. — К тому же, паразит может и сам покинуть тело. Тут он не причинит вреда — мы его сразу поймаем.

Еще одна ложь. Наверняка извлечь паразита для этих ребят — плевое дело. Но по какой-то причине они хотят задержать нас в этом месте. Опасаются шпионов? Или просто вербуют новых “сектантов”…

— Сколько времени это займет? — серьезно поинтересовался я.

Мне и правда нельзя надолго тут задерживаться — занятия в Гимназии никто не отменял. А тренироваться в теле куклы — не самая лучшая затея.

— Неделю, — пожал плечами Коршун, — в крайнем случае, месяц. Нам сейчас очень не хватает ресурсов.

— Нет, так дело не пойдет, — я помотал головой, — у меня есть свои дела и планы. Мы с сестрой не от хорошей жизни отправились в путешествие. А ты предлагаешь мне целый месяц просидеть в шалаше, проедая последние сбережения ради штуковины, которая и сама по себе вылезет наружу?

Коршун вздохнул, бросив гневный взгляд на Ежа.

— Скажу тебе честно, парень…

— Меня зовут Кир, — снова буркнул я.

— Так вот, послушай меня, Кир, — голос магистра стал холодным и резким. — Мы ведем войну с невидимыми существами, способными захватывать чужие тела, высасывать из них жизнь, и в конце концов, убивать. То что вы видели — всего лишь личинка, детеныш. Вы не представляете, на что они способны после эволюции! Если паразиты узнают об этом месте, то очень скоро мы все будем мертвы. Если взрослые, в частности Гильдия авантюристов, узнают об этом месте, мы будем мертвы. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Простите, магистр, — пробормотал наш проводник, втянув голову в плечи, словно отчитывали на самом деле его, а не нас.

— Ты подставил меня, Ёж, — ответил Коршун, — если честно, по инструкции мне следовало убить вас всех на месте, но это противоречит моим принципам. Завтра утром соберется совет магистров и мы решим, как следует с вами поступить.

Он чуть заметно улыбнулся, отчего у меня по спине пробежали мурашки. Слова про моральные принципы тоже были отъявленной ложью. Что бы ни задумал этот “святоша”, добром его планы для нас не закончится. Интересно, он вообще в курсе, что моя сестра на самом деле — кукла? Похоже, что нет. Во всяком случае, я бы не назвал его реакцию адекватной. Но может быть, он просто хороший актер?

По-хорошему, мне следует убрать отсюда куклу к тому моменту, когда явятся прочие магистры, или того хуже, их настоящий хозяин. Кто знает, какими возможностями он обладает? А что, настоящие пленники наверняка попытались бы сбежать.