Воздушное сражение подошло к концу. Ариэль приземлилась в центре круга, вся перепачканная птичьей кровью и с ног до головы облепленная перьями. Было в средневековой Европе такое популярное наказание — сделать из человека ходячее посмешище. Мы все сейчас выглядим примерно одинаково, но Селесту, которая находилась в эпицентре событий без преувеличения можно считать королевой нашей тематической вечеринки. В общем-то, это даже хорошо, ведь никто не увидит повреждений, которые получила кукла. Ее броня изодрана в клочья — а ведь мы купили ее совсем недавно! Подозреваю, что кожа тоже пришла в негодность. Что ж, самое время заменить ее более продвинутым аналогом — с добавлением графеновых нитей.

— Выглядишь просто божественно, — не удержался я от шпильки. — Хочешь, сделаю тебе складные крылья?

— Не напоминай. И вообще, сейчас моя очередь вернуться в нормальное человеческое тело и провести несколько блаженных часов в горячем джакузи.

— Слушаю и повинуюсь. И заметь, я тебя за язык не тянул…

— Эй, а почему я опять вся в перьях? Еще и тело ломит так, будто я целый год без передышки с демонами сражалась. Да что ты с собой вытворял все это время?

Вот неженка! Мы же оба прекрасно понимаем, что от любых негативных последствий легко избавиться с помощью “Оборотня”. Просто эта “амнистия” опять же будет распространяться на нас обоих. И стоит один раз позволить себе подобный “прецедент”, чтобы потом это стало нормой для всех. Собственно, в том и состоял мой хитрый и коварный план.

— Ну, ты же сама велела мне тренироваться до упаду и отказаться от “Сопротивления боли”, — ехидно ответил я, — а поскольку тело у нас одно на двоих…

— Да, но это же не значит, что все последствия…

— Внимание, абонент недоступен либо находится вне зоны действия сети, — отчеканил я, имитируя интонации Немо, — пожалуйста оставьте ваше сообщение после сигнала…

— Должен принести вам свои извинения, Киара, — сказал мастер Гуннар после завершения боя. — Когда я принимал вас с Ариэль на службу, то решил, что вы получили свой высокий ранг авансом, за какие-нибудь геройства во время войны. Но теперь вижу, что ошибался. От лица всех я бы хотел выразить вам…

О, боги, ну вот, начинается. Даже на “вы” перешел! Я закатил глаза и все-таки решился его перебить:

— Мастер Гуннар, пожалуйста, я хотела попросить вас не рассказывать про мою роль в этом деле. Пусть все думают, что барьер создала Ариэль. Тем более, что без накопителей я не смогла бы удерживать его так долго. Мне всего только шесть лет… ну, уже почти семь, и поверьте, не от хорошей жизни я стала боевым магом.

Конечно, многие видели, как я создавал самонаводящиеся бомбочки, прикрывая бойцов от проникших под купол гарпий, но связь между мной и появлением барьера для них не слишком-то очевидна. Если Гуннар при всех выразит благодарность Ариэль, то окончательно переведет на нее все стрелки. Слава — это тоже в некотором роде тяжкий груз, а для ношения тяжестей у меня есть специальная марионетка с золотым “бейджиком”. Ну честное слово, это просто очень хлопотно! А удовольствие от чужих восторгов я вполне могу получать и “заочно”.

Глава авантюристов умолк, задумался.

— А ведь ты носишь серебряный значок вовсе не потому, что слабее своей старшей подруги… — пробормотал мастер, ошеломленный внезапной догадкой.

И тут же помрачнел, осознавая, каким образом ребенок может быстро получить большое количество Очков Развития во время войны.

— До чего же мы докатились… Дети, которым приходится сражаться, — это позор для нас, как их защитников. Я понял тебя, девочка, пусть будет по-твоему. И кстати, как там Ариэль? Она не ранена?

— С ней все в порядке, она восстанавливается у себя в фургоне. Ран много, но они все поверхностные. Ничего, с чем не могла бы справиться магия исцеления. Дайте ей немного времени, и будет, как новенькая.

Ариэль и правда восстанавливалась, вернее “меняла кожу” в пространственном хранилище Куба, в которое я перенес все свои пожитки из пещеры волков. Да, я теперь как черепаха — все свое ношу с собой. Джакузи — тоже в наличии, пусть и в урезанном виде. Довольно удобно!

Я заглянул в лабораторию, чтобы проверить как идет восстановление куклы, и опешил. На столе, прямо посреди сборочной линии для изготовления марионеток, разлеглась Селеста в моем настоящем теле. Лист дорогущего латекса, предназначенный для имитации мягких тканей, использовала как ортопедический матрас. Владычица пауков Икскацин, чья душа сейчас служила “батарейкой” конвейера, во все свои десять механических рук делала богине массаж под какую-то классическую музыку из моей памяти. Подлиза. Ариэль скромно стояла в углу и собственноручно стягивала с себя измазанную куриной кровью оболочку. Одним словом, идиллия!

— Не хочу вас прерывать, девочки, но Ариэль нужна мне к вечеру, — отрезал я, уперев руки в бока.

Селеста повернула ко мне голову и показала язык, блаженно закатив глаза. Похоже, она все-таки нашла выход из той ловушки, в которую я ее загнал. Не видать мне теперь читерской регенерации “Оборотня” после тренировок! Да и заставить Икскацин делать нормальный массаж у меня вряд ли получится. Богиня играет в “хорошего полицейского”, дразня паучиху призрачным шансом со мной поквитаться, а вот если на стол улягусь я, эта расслабляющая процедура наверняка превратится в изощренную пытку. Ну и ладно — не слишком-то и хотелось!

Остаток дня мы все трудились как проклятые, разгребая завалы из птичьих тушек. Мы пообещали Гуннару помочь с превращением нескольких обозов в “морозильные камеры” для мяса, так что путники спешили пополнить запасы провизии. Конечно, они не смогут унести с собой весь свалившийся на наши головы провиант, так что остальное было предложено “похоронить” в подземном убежище, которое все равно нам больше не пригодится. И конечно же, я воспользуюсь этим, чтобы отправить бесплатное мясо прямо в свое подземелье. Для ящеров это — редкий деликатес, так что было бы неплохо устроить им небольшой праздник. Ну, и акулы от угощения тоже не откажутся, понятное дело.

Селеста говорит, что нужно стараться использовать любую возможность, чтобы порадовать своих подопечных. Все события, как радостные, так и тревожные, отзываются резким всплеском Очков Развития на балансе подземелья. Конечно, на мой личный счет они перейдут не сразу, а только после того, как все участники происшествия состарятся и умрут, но в таком деле нужно думать и о долгосрочных перспективах. К тому же, увеличение общего объема амальгамы положительно сказывается на экосистеме в целом: повысится урожайность и рождаемость среди низших существ, которые тоже приносят прибыль. Поэтому любые праздники, соревнования и даже конфликты — это очень хорошо.

Развитие подземелья тоже не происходит моментально. У каждого процесса в этой огромной системе есть что-то вроде собственного запаса Очков Развития. Например, общий резерв амальгамы на рождение новых живых существ. Без него активно расти будут одни только растения и грибы.

Для захвата новой территории — вроде пещеры акул — достаточно всего лишь создать “новый счет”. И пока на его балансе есть энергия, биомасса в этой части подземелья будет расти, как на дрожжах. Можно, конечно, вообще закрыть все счета и резко увеличить прибыльность — но тогда и жизнь в нем начнет приходить в упадок. Что-то подобное иногда происходит и в масштабах целого мира — в тех случаях, когда боги начинают воевать между собой.

Наконец, караван снова двинулся в путь. Теперь нам срочно требуется источник воды, чтобы привести себя в порядок, так что день обещает быть ужасно длинным. Но вечером нас ждет шашлык — поэтому игра стоит свеч.

По дороге встретили команду авантюристов. Четверо “золотых”. Похоже, Гильдия направила их сюда, чтобы разобраться с гарпиями. Но вереница покрытых кровью и перьями фургонов и повозок говорит сама за себя — они опоздали. Выслушав объяснения Гуннара бойцы порядком удивились и от души поздравили нас с “сухой” победой. Но на их лицах читалось разочарование. Проделать такой долгий путь и вернуться ни с чем — это довольно обидно, как ни крути.