Зал разразился хохотом и бурными овациями, вперемешку с осуждающим гулом со стороны студентов Гимназии. Репутация этого бедняги теперь безнадежно втоптана в грязь. Ну а меня теперь однозначно все считают “имбой”. Кто бы сомневался! Все же хорошо, что мой сенсей не заставил Кира участвовать в этой клоунаде. А то пришлось бы мне сейчас драться с самим собой…

Грэм тоже по-своему задал жару на арене. Весь учебный год он притворялся тихим ботаном и заучкой: звезд с неба не хватал, в “политике” не участвовал, всюду ходил с книжкой и не отрывался от учебы даже на законных перерывах. Вот и сейчас, вместо того, чтобы готовиться к бою, он просто создавал из камня небольшой табурет, садился и пялился в книжку. А как только раздавался звук гонга, из земли вырастало несколько каменных големов, которые быстро решали любые возникающие проблемы. Ну и если учесть, что Воля у парня всего лишь вдвое ниже моей, его противникам-магам тоже приходилось несладко.

Только в самом финале, когда к нему навстречу вышел я, Грэм наконец поднялся, спрятал книгу и приветственно помахал рукой.

— Что, уже сдаешься? — хмыкнул я.

Парень тут же спохватился, спрятал руку за спину — слишком уж его приветствие было похоже на стандартный жест капитуляции. Но, конечно, ни о какой сдаче не могло быть и речи. Элиза велела нам не сдерживаться и устроить тут знатный фейерверк. А чтобы еще больше нас мотивировать, пообещала победителю турнира право “первого хода” в генеральном сражении. Тем более, что когда оно начнется мы больше не сможем вмешиваться и помогать своим подчиненным напрямую — лишь координировать их действия и давать советы.

За спиной Грэма открылся портал — под удивленные возгласы с трибун, где сидели наши сокурсники. До сих пор они были уверены, что в этом году в Академию поступил всего один маг пространства. Ну-ну. Из червоточины толпами стали выбегать “мисиксы” — каменные куклы Эмбер, которая исполняла обязанности Ассистента Грэма. Один за другим начали появляться и Огненные воины Морбиуса. Думаю, парень хранил заклинания в готовом виде внутри орба, чтобы не тратить время на их создание.

Я тоже не ловил ворон — выпустил из хранилища своих пауков и создал несколько Плазменных воинов. Заодно принялся менять ландшафт — на открытом пространстве наших солдатиков слишком легко будет накрыть крупномасштабными заклинаниями. Из-под земли стали вырастать высокие каменные колонны, образуя небольшой лабиринт. В его коридорах закипело сражение между пауками, мисиксами а также их “офицерами”. Над стенами со свистом носились самонаводящиеся ракеты, заряженные паровыми бомбами, которые то и дело взрывались, пытаясь уничтожить крупные группы врагов или друг друга. Ну и в довершение картины, над полем боя расправили крылья два дракона — огненно-рыжий и сине-фиолетовый, плазменный.

Гул сражения не стихал несколько минут. Ошарашенные зрители вжались в свои скамейки от ужаса и едва ли не придерживали руками отвисшие челюсти. Держу пари, никому из них и в голову не приходило, что драка двух их однокурсников может так выглядеть. Даже те детишки, которым повезло попасть на экскурсию в шахту, с полным правом могли сейчас сказать, что “никогда не видели ничего подобного”. Все диванные эксперты, которые до сих пор бурно кудахтали, обсуждая детали предыдущих сражений, сейчас сидели смирно, теряясь в догадках: как вообще один человек может управлять таким количеством сложных заклинаний? Да и что с них взять, если даже бывалые авантюристы и преподаватели, сидевшие в креслах жюри, утирали со лба пот.

Конечно, все это — не более, чем игра на публику. Если бы я всерьез хотел убить Грэма, то использовал бы Кинетический портал или, на худой конец, рельсотроны. Ну а он, в свою очередь, наверняка просто позвал бы маму. И вот тогда все стало бы по-настоящему сложно. Даже не знаю, кто бы тогда победил — скорее всего, ни один из нас не сумел бы нанести смертельную рану. Впрочем, никто и не стал бы драться честно — это тоже факт.

Наконец, все стихло. Плазменный дракон уничтожил своего огненного собрата и с шумом приземлился прямо перед его хозяином — Грэмом. Мои пауки разобрали “мисиксов” Эмбер по запчастям и выстроились вокруг парнишки плотным кольцом. Юноша сперва поднял вверх одну руку — в знак капитуляции, а затем и вторую — на манер аналогичного жеста из моего мира.

А затем зал взорвался аплодисментами. Вроде бы и мелочь — а все равно приятно иногда почувствовать себя звездой. Главное — не увлекаться!

Наш военный поход начался буквально на следующий день. Вопреки моим опасениям, нянчиться с нами никто не собирался. Разве что, приставили по одному наблюдателю от Гильдии, которые следили, чтобы мы не мухлевали. По большому счету, нас просто разделили на две армии, забросили порталом в глухомань на расстоянии десятка километров друг от друга и оставили всего одно задание — захватить в плен вражеского генерала. Из припасов — лишь немного продовольствия и воды. Все остальное мы должны решать на месте, методом проб и ошибок.

В первую очередь я разослал по окрестностям разведчиков, снабдив каждого пауком-наблюдателем. Нужно выбрать место для установки лагеря и строительства крепости. Нам с Грэмом было запрещено лично участвовать в сражениях, но мы сошлись на том, что наши марионетки могут наблюдать и передавать команды подчиненным. А еще мы оставили за собой право открывать порталы и создавать пространственные артефакты, что должно сделать сражение более сложным и разнообразным. Правда, Грэм настоял, что начинку артефакта должны делать наши подчиненные — чтобы у меня не было искушения под шумок соорудить для них какую-нибудь вундервафлю.

У каждого из нас около трех тысяч обычных солдат и еще пятьсот специалистов — магов, храмовников и рыцарей. Получается примерно сто пятьдесят отрядов с полной комплектацией — танк, лекарь, маг и двадцать рядовых юнитов. Я не стал вводить никаких дополнительных воинских званий — все командиры могут обращаться непосредственно ко мне через пауков, которыми управляет Немо. Лучшей тренировки для нее и придумать сложно — ведь в таком деле точно не обойдется без недопонимания, оговорок, шуток и прочих чисто человеческих штучек.

Сложнее всего оказалось вдолбить в головы некоторых заносчивых “папенькиных сынков”, ну, то есть магов, почему они должны слушаться каких-то там рыцарей. Так уж повелось, что на войне маги всего лишь выполняют роль инструмента, оружия. Да, в Академии тоже есть курсы, посвященные основам тактики, военной психологии и прочим офицерским дисциплинам, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что преподается в Гимназии. Оно и понятно: магия — не самое простое занятие, требующее огромной концентрации. Во время сражения магу лучше не отвлекаться на всякую ерунду, вроде выкрикивания приказов. Но мальчишки есть мальчишки — никто из них не хочет подчиняться, особенно если чувствует свое превосходство.

Поколдовав с картой, я выбрал в качестве будущего форпоста каменистый холм неподалеку от проходящей в этом месте реки. Для работы нам понадобятся несколько важных ресурсов — это питьевая вода, камень и древесина. Конечно, это далеко не все, что может пригодиться в военном походе. Но чтобы не забивать себе голову добычей руды, съестных припасов и созданием зелий, каждому генералу просто выдали запас вполне реального золота, которое можно обменивать в столице на необходимые ресурсы. Каждый день обе армии получают небольшой денежный бонус, в зависимости от своих достижений. К тому же, мы с Грэмом можем договориться между собой, обменивая золото на пленных бойцов, захваченные территории и так далее.

Откровенно говоря, первые несколько дней нашим солдатам придется гораздо больше махать топорами и лопатами, чем своим оружием. Хотя бы для того, чтобы не приходилось ночевать под открытым небом. Ну и крепость оборонять гораздо проще, чем просто толкаться на равнине. Меньше шансов продуть войну всего за одно сражение. Для начала мы поставим небольшой частокол вокруг лагеря и выкопаем несколько казарм-землянок. Пока не очень-то впечатляет, но со временем, я думаю, у нас будет почти настоящая крепость.