Наконец мы вошли в просторный парадный зал подземелья и увидели то самое “оружие”, благодаря которому бедняге дракону пришлось проститься с жизнью и богатством. Огромный, чтоб его, боевой, человекоподобный робот! Здоровенная махина, метров восемь в высоту, совершенно лишенная головы, с четырехпалыми руками и пневматическими поршнями вместо мускулов. Ну ничего себе! А что, так можно было?
Дети восторженно загалдели. Нет лучшего способа оживить стайку бойких ребятишек, чем показать им огромный шагающий танк. Я и сам, честно говоря, слегка опешил. Вот уж чего-чего не ожидал увидеть в этом мире, так это гигантских роботов. Или правильнее будет назвать его “экзоскелетом”? Насколько я понимаю, кабина пилота находится где-то в центре тела. Ну да, без надежной системы видеосвязи у местных магов нет другого выбора, кроме как управлять этой штуковиной, сидя у нее внутри.
Рядом с этим гигантом стоял механизм поменьше — ассиметричный, с одной мощной рукой-ковшом. Что-то вроде робота-экскаватора. Похоже, эту модель используют здесь для добычи руды. Да, по сравнению с обычными заклинаниями марионетки расходуют гораздо меньше маны, в этом я давно успел убедиться.
— Далеко не каждый маг способен управлять таким механизмом, — начал объяснять мастер Освальд. — Мне пришлось несколько лет работать в службе безопасности и охотиться на монстров, чтобы накопить достаточно Очков Развития и повысить свою Волю.
Для демонстрации он взял на себя управление роботом и выполнил несколько простых действий — помахал рукой-ковшом, сделал несколько шагов и приседаний. Я с интересом вглядывался в куклу через рентген. По моим представлениям для работы с такой массивной марионеткой действительно требовалась очень высокая Воля. Но конструктор этой штуковины пошел другим путем. Освальд просто должен был направлять энергию в сердце куклы — своего рода мотор или насос. Сжатый воздух накапливался в огромном баллоне, а потом приводил в движение пневматические приводы робота.
Действительно, неплохой способ обойти некоторые ограничения магии металла, вроде того же предела массы, которую можно удерживать на весу. Без этих ухищрений, пожалуй, даже я со своей огромной Волей не смог бы привести в движение огромную восьмиметровую махину, которая стоит в центре зала. Впрочем, все это справедливо лишь для таких вот тяжеловесов. Моя Ариэль, скорее всего спокойно вскроет эту консервную банку за пару минут. Но для некоторых особо тяжелых работ… почему бы и нет?
Одного не пойму: неужели архонты действительно позволяют создавать такие штуки в примитивных мирах? Странно. И на войне я подобного оружия не видел, если не считать механического танка, который уничтожил одного из колоссов. Ах да, еще железный голем, которого сделал Абырвалгар, но то была чисто магическая конструкция. А здесь я вижу признаки развитой технологии. Насосы, пневматические приводы… Надо будет осторожно расспросить обо всем самого Денебоса.
На встречу с грандмастером я отправился под видом мастера Митры, в сопровождении Игниса и своего настоящего тела, в облике Киары, естественно. Инструктор уже знал о нашем высоком статусе, и потому не возражал. В холле офиса, построенного прямо внутри скалы, нас встретил пожилой мужчина с короткой бородой и усами. Пепельно-серые волосы, пронзительный взгляд, тонкая трость с золотой рукоятью. Он напомнил мне короля Региса из “Последней фантазии XV”. Разве что, не хромал и не носил никаких наколенников.
— Рад знакомству, мастер Митра, — произнес Денебос, пожимая руку марионетке. — Весьма наслышан о вас и о вашей… внучке.
Он слегка наклонился, чтобы пожать руку мне-настоящему. Секундная заминка, слегка расширившиеся зрачки — вот и все, что выдало его удивление. Неплохое самообладание у старика. А может, он уже что-нибудь слышал обо мне от Рафиры или от других “суперов”?
— И не только со слов Игниса, — продолжил грандмастер, подтверждая мою догадку. — Надеюсь, наше с вами сотрудничество тоже будет плодотворным.
Быстро же меня раскрыли! Ну ладно, пора уже привыкнуть, что старших нефилимов не так-то легко обмануть. В конце концов, кроме “Оценки” существует еще несколько способностей, которые позволяют чувствовать примерный уровень опасности стоящего перед тобой существа. Надо будет и мне купить что-то подобное. Рентгеновские очки — это хорошо, но я не всегда могу их использовать в своем настоящем теле.
Мы с Игнисом вернулись к экскурсии, ну, а мое альтер-эго последовало за Денебосом. Сделка по продаже руны плазменного шнура прошла без каких-либо сложностей. Старик, не торгуясь, выложил из сейфа пять слитков золота, общим весом в пятьдесят шесть килограммов, которые я отправил в пространственный карман. Похоже, для грандмастера эта покупка была делом решенным и интересовала его в самую последнюю очередь. Ну да, он ведь и сам — мастер марионеток. Причем, гораздо более опытный, чем я. И, видя прямо перед собой куклу другого умельца, практически не отличимую от человека, он тоже не может сдержать любопытства.
Его можно понять: я и сам не прочь разобрать по винтикам хотя бы одну из его гигантских кукол. Но и всех своих секретов выдавать, конечно, не хочется. Так что мы долго прощупывали почву и взвешивали риски. Сошлись на том, что обменяемся самыми примитивными моделями: я отдам ему одну из своих старых лабораторных кукол, а взамен получу списанного с эксплуатации робота-экскаваторщика.
Как оказалось, архонты действительно закрывали глаза на использование роботов при добыче руды. Просто потому что большая часть полученного металла отправляется в Метрополию. В обмен на Очки развития, кристаллы элтелиона и прочие редкие товары, которые разрешено поставлять в примитивные миры. К тому же грандмастер может использовать своих кукол в личных целях, но поставлять их армии и любым другим организациям ему запрещено.
Разговор затянулся — нам было что обсудить. В итоге, Денебос предложил мне еще один контракт — на разработку “магических микросхем” для его экскаваторов, которые снизили бы износ оборудования и упростили управление. Он даже предложил мне процент от роста прибыли. Но я решил обойтись одноразовым гонораром. Мне сейчас важнее собрать побольше разных ресурсов и элтелиона. А еще через Денебоса мы точно сможем получить руду с высоким содержанием лития. Еще один шаг к постройке реактора и нашей полной “независимости”.
Беседа с грандмастером и изучение его механизмов занимало почти все мое внимание, так что экскурсовода я почти не слушал. Нас отправили специальным порталом куда-то в глубины шахт — прямо к золотоносной жиле, чтобы показать, как трудятся огромные роботы, загружая руду на бесконечную цепочку вагонеток, идущих к поверхности. Фи, нас таким не удивишь. Я в свое время проделывал то же самое с помощью горстки муравьев и одной сороконожки. Но увы — в этом мире отыскать залежи ценных металлов гораздо сложнее. Муравейники здесь не стоят на каждом шагу, а все, что лежало на поверхности, давно найдено и добыто.
Освальд с энтузиазмом рассказывал нам, какая у него престижная и ответственная работа. Несколько раз недвусмысленно намекал на свой солидный заработок. В общем, расхваливал это болото с восторгом неофита, который едва начал получать прибыль с продажи пиявок и еще не успел толком осознать, сколько этих тварей присосалось к его собственным ногам.
Его тираду прервал грохот: одна из опор, подпирающих потолок внезапно лопнула. Так, а вот это не к добру. “Ускорение мышления!”.
Земля под ногами задрожала. С потолка посыпались огромные глыбы. Землетрясение? Я на автомате растянул над нами огромный кинетический щит — на пределе возможностей заклинания. Деревянные распорки стали разрушаться, а по своду шахты пошли огромные трещины. А вот это уже серьезно: если здесь произойдет обвал… Дети завизжали и стали разбегаться в разные стороны. Стоять, идиоты!
