Я закатил глаза и надул щеки, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать все, что думаю о такой “награде”. Эта старая лиса всерьез считает, что мои уши можно вот так просто обвешать дешевой лапшой?

Элиза несколько секунд внимательно смотрела на меня а потом от души расхохоталась.

— Ладно, ладно, прости, я просто пошутила. Ты так мило злишься и краснеешь — ну не могла я отказать себе в этом маленьком удовольствии!

Я облегченно выдохнул. Ну вот, подловила меня! Мог бы и сразу догадаться. Эта девица только выглядит молодой. А на самом-то деле ей пара сотен лет, так что лучше всегда быть начеку.

— Садистка ты, Элиза. Давай лучше на чистоту. Чтобы я взялся за этот адский и неблагодарный труд нужно что-то весомое. Или я палец о палец не ударю, и нанимай тогда кого хочешь!

— Ой, как страшно! — снова развеселилась девушка. — И чего же наш маленький герой хочет больше всего? Магических кристаллов? Очков Развития? Или, может быть, "меня"?

Она кокетливо приосанилась, накручивая локон на палец.

— Опять издеваешься? — я нахмурился. — Думаешь я сам не хотел бы поскорее стать взрослым?

— Ты знаешь, мне кажется, что есть один способ, — задумчиво начала Элиза.

Я навострил уши. Да неужели? Ну, не то чтобы я сейчас в этом нуждался…

— Вот только боюсь, что на внешности твоей это никак не отразится, — с ехидной улыбкой продолжила она, и снова стала накручивать локон.

Опять ты про секс что ли? Вот зараза! Нет, прав был мастер Бранд, наша ректорша — та еще вертихвостка. Угораздило же меня проболтаться, что в прошлой жизни я был парнем. И вообще, в моем мире за такие домогательства ее вполне можно было бы посадить в тюрьму!

— Честное слово, если ты сейчас же не перестанешь водить меня за нос…

Я демонстративно поднялся с дивана.

— Хорошо, хорошо, только не сердись, — спохватилась Элиза. — Библиотека! Тому из вас, кто выиграет войну, я открою доступ к запретной секции.

Ага. Ну вот, это уже другой разговор. Я снова уселся на диван. Сразу бы так!

— Хорошо, я слушаю.

Разговор был недолгим. Традиции военных игр были довольно просты. Сперва на роль “черного и белого короля” выбирались двое самых лучших бойцов. Затем эти двое сходились на арене, выясняя, кто из них станет героем, а кто злодеем. Потом несколько недель на подготовку — и на поле боя сталкивались две армии — под предводительством тех самых королей-генералов.

Через пару дней мы с Грэмом действительно встретились на арене. Причем, на самой большой — городской. Только этот амфитеатр был способен вместить всех участников будущего соревнования. На самом деле, это был настоящий турнир, в котором за звание Героя и Владыки боролись сразу два десятка “претендентов”. Главный смысл этого отбора как раз в том, чтобы все подчиненные понимали превосходство своих генералов и ни у кого не возникало вопроса “а почему я должен выполнять его приказы?”

Впрочем, разница в силе между нами и остальными участниками была столь велика, что в результатах можно было не сомневаться. Грэм серьезно подкачался за последний год и находился уже примерно на золотом ранге. Огромные запасы кристаллов и могущественные заклинания, доставшиеся ему от отца, магия пространства и собственный Ассистент — все это делает его почти таким же серьезным противником, как и я сам. К тому же, сдерживаться и скрывать свою силу никто из нас уже не собирается.

Правда, для начала нужно разобраться с остальными претендентами. Как ни странно, легче всего оказалось справиться с ребятами из Академии. А дело вот в чем: первое правило магических поединков гласит, что нужно взять под свой контроль окружающие тебя стихии — землю, воздух и воду. Просто чтобы твой противник не мог превратить, скажем, почву под твоими ногами в зыбкую песчаную ловушку. Собственно, ту же самую функцию выполняют и всякие там защитные амулеты для тех, кто магией не владеет.

Конечно, на деле все немного сложнее — это тонкий баланс Воли, уровня владения стихиями магии и еще доброго десятка косвенных параметров. Так вот, при встрече с противником, который во много раз сильнее тебя по всем статьям, внезапно выясняется, что твоя магия почти полностью подавлена и ты с трудом контролируешь лишь воздух в паре сантиметров от кожи. Неприятное, должно быть, ощущение! Собственно, этим я и пользовался в подземелье, когда нужно было срочно “хватать за шиворот” разбегающихся детишек.

В общем, выходящие на арену маги уже через несколько секунд понимали, что их шансы на победу, мягко говоря, ничтожные. Самые смышленые сдавались сразу — под унылые завывания публики. Но нашлось и несколько упрямцев, которые “не хотели позориться”.

Первый смельчак сразу же выяснил, что нормально колдовать под таким давлением почти невозможно — рисовать свои заклинания он мог только на моей территории, так что мне было нетрудно их разрушить. Оставалась лишь “сырая магия”, вроде огненных сгустков и прочих откровенно детских трюков. Но даже они гасли прямо в воздухе, не пролетев и нескольких метров. Зрители еще не успели ничего понять, а потому во всю кричали с трибун: “да не стой ты столбом!”, “ты чего творишь, идиот?”, “ты что, совсем колдовать разучился?”

Через несколько десятков секунд этой, с позволения сказать, “битвы”, бедняга начал задыхаться — закончился воздух, окружавший его тело. Поначалу я не собирался использовать вакуум, но он сам напросился. Ну, а иначе — какой из меня тогда Дарт Вейдер? Парень схватился за горло и рухнул на колени, пытаясь жестами показать, что сдается. Прозвучал гонг. Зрительский зал загудел, словно огромный улей. Представляю, какие споры сейчас разгораются между теми, кто хоть что-то смыслит в магии. Ну, думайте, родимые, думайте, до финала еще далеко.

Мой следующий противник уже знал, чего ждать, и подготовился гораздо лучше. В его экипировку было вшито множество полезных зачарований: Воздушный пузырь, позволяющий сохранить достаточно воздуха для дыхания, Стальная кожа, Световой щит. В руках он держал магический жезл, явно настроенный на создание каких-то атакующих заклинаний. Плазменное кольцо, серьезно? Глупо выходить против меня с оружием, которое я знаю лучше, чем кто-либо в этом мире.

Я ответил ультразвуковой ударной волной — заклинанием, которое появилось в моем арсенале совсем недавно. Просто потому, что без высокой Воли создать его было бы очень сложно. Ультразвук, в отличие от обычных звуковых колебаний, не рассеивается, а двигается по прямой, как луч света, и потому сохраняет вложенную в него энергию. Плазменные кольца ярко вспыхнули и погасли — для их существования нужны специальные условия, так что вполне логично использовать против них воздушные заклинания. Кстати, паровая бомба для этого тоже подходит, только нужно взорвать ее прямо на подлете.

Спустя мгновение моя магия угодила в соперника и отшвырнула его на несколько метров — световой щит задержал ударную волну, но принял на себя всю ее кинетическую энергию. Уж не знаю, к какому якорю мой противник привязал заклинание щита, но влетело ему знатно. Он поднял руку, признавая поражение. То-то же. А нечего с палкой на меня идти — я ведь не собака*!

(прим.: похожую фразу произнес Голиаф, увидев перед собой пастушка-Давида. Кир таким образом как бы намекает на “разницу в росте”).

Еще одним смельчаком, который не “слил” бой еще до его начала, оказался один рыцарь из Гимназии. Парень владел прокачанной версией “Рывка” и явно надеялся, что сможет быстро сократить дистанцию и одолеть меня в ближнем бою. Ну и, понятное дело, обвешал себя защитными артефактами, чтобы я не превратил его собственные доспехи в орудие пыток. Я невозмутимо подпустил этого наглеца поближе, выполнил болевой захват, обезоружил его, и от души поколотил, используя Магию телекинеза для усиления собственного тела. Знаю этого парня: у него первый дан, как и у меня. На экзамене нам встретиться не довелось, но все его слабости его я более-менее запомнил. Ай-яй-яй, нельзя же так противника недооценивать, даже если он какой-то там “хилый маг”, да еще и “девчонка”.