В голосе прорезаются интонации научного руководителя, вслух обсуждающего проблему с аспирантом.

— Все равно странно. Если тот, кто стирал амулеты, столь силен, почему он просто не заглушил сигналы? Ведь тогда он мог спокойно взять почти полностью заряженные амулеты.

В голосе заметно убавляется почтительности.

— Глушить сигналы не обязательно. Достаточно исказить их так, чтобы приемный амулет не обратил на них внимания.

— Да, это проще. И все равно требует очень приличного уровня. И тем более остается вопрос: почему они их не взяли?

— Если их вправду не взяли потому лишь, что нашли нечто гораздо более ценное, то похитителей мы больше не увидим.

— Почему?

— Потому что я знаю эту россыпь. Допускаю, что там может оказаться высокоценный кристалл. Но не сундуки же! Они забрали то, что им нужно, — и ушли. Или же…

— Или же?

— Я представляю еще такую возможность. Они договорились с этим самым доктором. Тот стирает для них амулеты. Если после этого они находят что-то особо ценное — доктор его забирает себе. Если нет — доктор все равно в выигрыше, потому что на его долю остаются два амулета.

— А они не остались. Следовательно, доля добычи и тех двух, если это были они, и доктора — уж он-то наверняка существует, настолько велика, что грабители могли себе позволить пренебречь амулетами. И все же остается вопрос: почему тот самый доктор не заглушил и не исказил сигнал?

— Для ответа на этот вопрос надо узнать: КТО их не взял? Возможно, мы этого так и не узнаем. Но на всякий случай я бы расставил ловушку.

— Как ты ее представляешь?

— Надо оставить точно такую же пару амулетов. Но вот приемник должен получать два сорта сигналов. Один стандартный, типа «чужой». Второй должен подаваться через регулярные промежутки времени и означать «амулет цел». Его отсутствие и есть сигнал тревоги. Скажем, каждые десять минут. Или пять.

— Легко сказать, — ворчливо. — А ты представляешь, какой емкости должен быть амулет, чтобы передавать сигнал… ну, скажем, в течение месяца?

В голосе явно проявляется студенческий энтузиазм.

— Так это легко подсчитать…

— Не надо, — с чуть меньшей дозой ворчливости. — До тебя, думаешь, такие задачи не решали? «Я первый додумался!» — ага, уж восемьсот лет как другие эту задачку раскололи до самого донышка. Ладно, можешь не ломать голову — я, так и быть, пошевелю двумя пальцами. Сделаем так, как ты сказал. Все же у тебя бывают проблески. И не вздумай зазнаваться — редко они бывают, куда реже, чем заслуживают мои усилия. Иди и действуй.

Следующие два дня шел дождь, поэтому их я посвятил письму, чтению, устной речи, а также иным наукам. Под вечер второго дня я решил: хватит. Отныне буду говорить только с правильной грамматикой. Уж коль скоро я занимаюсь самообразованием, то об этом и поговорим.

— Сарат, а где учат детей?

Собеседник морщится.

— Дома. Найми учителя и учи.

Ага, выходит, общеобразовательных школ нет.

— Вот допустим: ребенок выучился грамоте, письму, счету. А если родители хотят его и дальше учить? Где это можно сделать?

Сарат откровенно кривит лицо. Да что же за дичь я несу?

— Можно отдать в магический университет, если есть способности. И вступительный экзамен надо сдать.

— Я хотел сказать: а если магических способностей нет, но учиться хочется?

Собеседник откровенно отворачивается. В самом лучше случае я выгляжу бесчувственным болваном.

— Нет университетов вне магии.

Интересненько. Выходит, маги тормозят развитие светских наук (назовем их так)? Как бы мне изъясниться, не задевая чувств партнера?

— Сарат-ир, я не хотел тебя обидеть…

И тут бакалавра прорывает. Он падает на пол и начинает хохотать. Но как! Ну почему я не комический актер? Какую карьеру мог бы сделать! Мой собеседник уже не смеется. Он рыдает. Он дрыгает ногами. Он катается по полу (не первой чистоты, даже не второй). Хотел бы я знать, что же такого смешного в моих словах. Бедняга не может остановиться. Ну как я мог предугадать, чем мое слово отзовется?

Наконец закончились ики, рыдания, всхлипы и возгласы «Как это!.. Ой, не могу…» и прочее в том же роде. Я заставил себя быть вежливым, как кролик перед удавом:

— Сарат-ир, пожалуйста, очень прошу, объясни, что в моих словах было смешного.

— Эк… ик… в твоих словах не было ничего смешного. Но КАК ты их произносил!

— А как?

Безуспешно подавляемое хрюканье.

— Это не объяснишь. Плюнь на кристаллы. Стань (непонятное слово) — и с одного (непонятное слово) можешь скупить все кристаллы в городе.

Ему смешно. А вот мне не очень. Как прикажете вести переговоры, если деловой партнер будет валяться по полу, держась за живот? Именно об этом я осведомился.

— Привыкнут.

Это так, но… репутация создастся с первого моего слова. А может, оно и к лучшему? Если буду вести переговоры с враждебными личностями — пускай меня сначала примут за клоуна.

После недолгих пояснений стало понятно: руководители страны намеренно тормозят образование большинства населения. Опасаются? Наверняка, но вот чего именно?

— А как становятся магом?

У Сарата в голосе появляется гильдейское (по меньшей мере) достоинство.

— Для начала у тебя должны быть способности. Их выявляют еще в детстве, но специализация тогда еще не ясна. Далее нужно начальное образование…

— Что туда входит?

— Чтение, письмо, счет. Знание основ законов природы и общества.

— Кто может обеспечить такое образование?

— Родители, понятно, ну и помощь родственников.

Придется пойти на грубость.

— А если нет денег?

— Значит, не будет мага.

— Самому изучить магию можно?

— Нельзя, конечно. Да это и запрещено.

Ага, если запрещено, значит, технически возможно.

— Почему запрещено?

— Опасно. Маг-самоучка убьет скорее всего сам себя, но может убить и других.

— А если изучать по книгам?

— Их нет.

— ???

— Книги по магии можно получить лишь в библиотеках Магического университета и Магической академии. Ну, еще они есть в личных библиотеках магов.

— Книги можно украсть.

— ЭТИ книги не украдешь. На каждой магические (непонятное слово)… такие маленькие магические приборы. Один отключается библиотекарем. Если не отключить, то книга при попытке вынести ее из библиотеки будет уничтожена — по слухам, вместе с вором. Еще один (то же непонятное слово, мысленно перевожу его как «метка») дает знать, где именно находится книга. Еще один не дает возможность копировать книгу, но как он это делает — не знаю. Возможно, есть еще — но я не знаю, сколько и для чего.

Защита продуманная, слов нет. Держу пари на автомат Калашникова: появилась она не на пустом месте. Были попытки украсть магические книги, и, вероятнее всего, успешные. Выходит, есть подпольные маги? Не столь уж старое правило, но верное: если есть защита, значит, есть кому ее хакнуть. Впрочем, его можно обобщить: если есть замки, значит, есть и те, кто их вскрывает. Первым кандидатом на такое действо был бы я сам, но точно не единственным. Зарубочку на память.

Из дальнейших расспросов я узнал, что и женщины могут быть магами (никакой дискриминации), и даже академики есть женского пола (одна штука). Считается, что женщинам лучше всего дается магия жизни, но та самая академичка хакнуть она как раз маг (опять непонятное слово).

Ладно, отвлечемся от магии. Попробуем географию. Уж она-то точно не содержит ничего запретного.

— Сарат, а как называется то место (понятие «страна» я еще не усвоил), где мы находимся — имею в виду место, которым управляет Магическая академия?

— У нее несколько имен, но можно не особо задумываясь, называть, — непонятное слово.

— А соседние, — употребляю то же самое слово; похоже, это переводится как «страна»?

— Нет соседних стран. Есть граница.

— Ну хорошо, а за границей кто живет?

— Нет никого за границей. Ее нельзя перейти человеку. Только в нашей стране люди могут жить.