— Пятнадцать золотых, особо почтенная. Вы видите, я ценю ваше время.

— А я ценю ваше понимание. Я бы купила и эти два, но сейчас у меня на это просто нет денег.

— Если мы заключим соответствующий договор, эти два кристалла будут ждать вас в течение двух недель.

— У вас, надо полагать, есть этот договор? Я так и думала. Давайте его сюда, я подпишу, — скрип пера. — Всего вам светлого, уважаемый.

— И вам, особо почтенная.

Мое избиение продолжилось, как только мы вернулись из города. Мой план уже не трещал — собственно, трещать было нечему. Тактический опыт в соединении с юной эрудицией не оставили мне ни единого шанса.

— Ну хорошо, ребята, признаю: мой план никуда не годится. А как насчет позитивных предложений… — забывшись, я брякнул «позитивных» по-русски, — я хотел сказать, что вы можете предложить взамен?

Предложения были. Но теперь уж была моя очередь рубить в песи и крушить в хузары. Второй и третий варианты также обрушились под тяжестью обвинений в невозможности и нереальности.

— Еще мнения?

По молчанию моих собеседников я понял, что им решительно не нравится роль мальчиков для битья.

— Мыслите вы правильно, но что-то придумать все равно надо.

План стал вырисовываться — причем так, чтобы ни один офицер штаба не возражал, лишь через день. Мы запланировали устроить ложное месторождение кристаллов вблизи дороги, навести на него стражу и одновременно дать знать землевладельцу, что на его кровной и слезами политой земле хозяйничают посторонние.

Первый пункт плана был из сравнительно легких. Достаточно было набрать хотя бы с десяток гранатов не из крупных, естественным образом расположить их на месте — и «месторождение» получало порядочную ценность. Этот способ был мною без зазрения совести украден у Марка Твена — в его романе «Налегке» именно таким способом приукрашивали состояние серебряных рудников перед их продажей. Место мы выбрали самым тщательным образом: чтоб была каменистая осыпь и чтоб дорога плохо просматривалась в обе стороны. Само собою, осыпь с дороги была видна прекрасно.

Куда труднее представлялась состыковка землевладельца и стражников. Я даже предложил для начала изучить привычки первого, каковое предложение встретило сдержанное одобрение бывшего разведчика.

Изучение большого труда не составило. По словам старосты, каждую пятницу (здесь и далее названия дней недели переведены на русский) землевладелец с помпой выезжал в город на заседание городского отделения гильдии магов. Проверка показала, что именно так дело и обстояло. Торжественность момента заключалась в том, что вся челядь, числом шесть, выстраивалась шпалерами вдоль дороги и низко кланялась. В ответ хозяин выражал свое благоволение, а именно: не примешивал злобность к высокомерному выражению лица. За это, впрочем, не ручаюсь, поскольку наблюдение издали не позволяло различить мелкие проявления злобы, если таковые были. Поездка в город длилась ровно семь часов. Само собой разумеется, что встреча обставлялась с точно такой же пышностью. По моему скромному мнению, подобный прямо-таки немецкий педантизм был нам на руку, в чем мы с Тареком дружно согласились. Вот в чем согласия не было, так это — должна ли встреча землевладельца со стражами порядка произойти при его поездке по направлению в город или в обратную сторону. Я полагал, что если землевладельца прикончат, то доблестным полицейским придется спешно мчаться в город, чтобы успеть застать капитана и изложить свою версию событий. В этом случае утренние часы были предпочтительнее. Тарек предполагал, что у землевладельца будет стратегически выгодная позиция при возвращении из города, а жертвами боя падут стражники.

— Понимаешь, им некуда будет отступать, при том же он как-никак доктор магии, а лейтенант — магистр, хотя бы и при двух бакалаврах.

Вопрос был решен обращением к третейскому судье, то есть Сарату.

— Думаю, стража победит, хотя доктор вполне может прихлопнуть бакалавров. У стражи жезлы есть.

Я не понял, почему жезлы настолько важны, хотя из прежнего опыта должен был помнить, что в них есть определенная сакральная сила.

— Они являются амулетами, и притом боевыми. С таким жезлом магистр по боевой силе становится как доктор, да и у бакалавров сила прибавляется, хотя у них жезлы много слабее.

Значит, готовимся к утренней поездке. Если доктор будет побежден — мы имеем все основания занять его замок (на самом деле скорее большой дом), поскольку Сарат — маг. И тут же начать фортификацию с целью удержания.

Куда более заковыристой задачей был аккуратный слив информации о месторождении кристаллов стражникам. Мне не хотелось делать это через трактирщика, поскольку он, вероятно, хорошо помнил всех нас. Лучше всего для этой цели подходил кто-либо из той пятерки, что получила от нас сковородкой по потребностям. Но и для этой цели ни я, ни Сарат не годились, поскольку те молодцы даже после сковородкотерапии вряд ли страдали амнезией. Оставался Тарек, но выход на шестерок лейтенанта был возможен лишь через трактирщика. Не оптимальный вариант, но лучшего мы не нашли.

Предметом спора стал также способ информирования землевладельца о том, что на ЕГО земле ЕГО кристаллы подбирают какие-то посторонние дяденьки. Анонимное письмо было сочтено недостаточно достоверным (для адресата) источником. По той же причине отвергли устное сообщение от незнакомца (Сарата). И вправду, с какой стати незнакомец должен принимать близко к сердцу заботы почтенного землевладельца? Я подумал о старосте. Ему хозяин мог не поверить, но прочитать его память — мог. Значит, память старосты должна содержать картинку, в точности соответствующую донесению. Картинку…

— Сарат, а можно записать картинку на кристалл?

— Какую картинку?

С десяток минут я объяснял, что такое фотоаппарат и чем он аналогичен такому кристаллу.

— А, записанная, — незнакомое слово! — Так бы сразу и сказал.

И опять пришлось выяснять значение незнакомого слова. — Да когда же я заполню свой словарь?! — Пожалуй, ближе всего по смыслу был перевод вроде «фотоаудиовидеофайл».

— Это я сделать могу. Но качество будет не очень, нужно много магической силы.

Полезная штука — такая запись. Но тут же мысль перескочила на ее достоверность.

— Сарат, а подделать такой файл можно?

— Можно, но тут нужно иметь способности. Ну как тебе объяснить? Вот ребенок рисует на песке собаку. Догадаться, что это собака, можно. А вот художник рисует на доске ту же собаку, красками. У него получится как живая. Так и тут.

Облом-с. Жалко. Да, без старосты не обойдемся. А что, если староста не захочет с нами сотрудничать? Ему-то что от неприятностей у хозяина? Как выяснить? Тут вступает новое действующее лицо — доченька. Уж она-то должна знать о настроениях отца. Вроде как девчонка наблюдательная — назвать ее глазастой было бы незаслуженным комплиментом.

— У папы есть причины желать другого хозяина, — без колебаний заявила Ира. — Прежний староста был убит Шхарат-аном за то, что собрал мало налога, то есть мало кристаллов. Кристаллов было ровно столько, сколько следовало по договоренности, но землевладелец заявил, что этого недостаточно. А когда староста предъявил бумагу с записанным договором, землевладелец его убил. Папа скрывает, что он грамоту знает, и мне велел скрывать.

Я сделал вывод, что старосту удастся подбить на наше дело. На сей раз логика не подвела. Как только мы объяснили наши намерения и то, какими способами мы будем их осуществлять, староста, не раздумывая, заявил: «Ну, я-то пожил, а вот дочку жалко, ее рано или поздно Шхарат-ан прикончит. Дура она у меня, так и не научилась дурой прикидываться».

Первым делом мы отправились на месторождение гранатов и притащили столько больших кусков сланца, сколько удалось притащить.

Второе дело у нас было намечено на самом якобы месторождении. Конечно, полной гарантии, что в кусках сланца есть гранаты, дать не мог никто, и я в том числе. Но ради хорошего «подсаливания» (выражение я опять-таки украл у Твена) мы сунули пару значимых кристалликов граната, примерно на полсотни серебряков, под надколотые куски сланца — так, чтобы при попытке их расколоть окончательно они сразу бросились бы в глаза.