Пришлось показать ему, что можно резать иначе, тогда из одного кристалла получатся целых три.

— …И вот такие даже Моана возьмет с удовольствием, — малость слукавил я. Цвет аметиста Моане не очень-то подходил.

— Так что же: выходит, что самое красивое — оно и есть самое полезное?

— В случае огранки кристаллов… пожалуй, да.

И тут я понял, что мне не давало покоя. Ведь сегодня должен был приехать механик со вторым полировочным станком, а он не появился. Завтра придется разузнавать. Что-то мне не нравится эта задержка. Ладно, это отложим на завтра.

Пока я думал, что же случилось с механиком, загадка разрешилась сама собой. Фарад нарочно не поехал вчера, увидев, как хорошо знакомый ему дознаватель поехал по той же дороге. Рассудив, что такая встреча никак не входит в его интересы, мой поставщик тихо повернул обратно. А на следующее утро пораньше привез долгожданный станок.

Удивительно, но монтаж станка занял не так много времени — опыт сказался, что ли. И я продолжил урок огранки.

Ученик прямо подпрыгивал от нетерпения — так ему хотелось поглядеть не на грязный от абразивной пасты, а на отмытый кристалл. Но тут как раз и надо проявлять наивысшее терпение: последняя полировка — едва ли не самая длительная. Наконец я счел, что кристалл можно отмывать.

— До чего хорош! — нарушил молчание Сафар. Это было грубым нарушением местной этики: ученик и даже подмастерье не имели права первыми хвалить готовое изделие. Им предписывалось дождаться похвалы от мастера. Но я простил этот промах, потому что фраза относилась к художественным свойствам кристалла, а не качеству полировки. Все-таки Сафар имел художественную жилку.

— Да, неплох. Мы его на амулет связи пустим.

— А не Моане? — с плохо скрытой надеждой поинтересовался свежеиспеченный подмастерье по огранке.

— Нет, Моане мы еще лучше сделаем.

Сафар приосанился. Ему как бальзам на сердце пришлись эти «мы» и «лучше».

— Но для начала делаем этот кристалл, — и я достал бесцветный топаз. — Он Сарату нужен для экзамена. Смотри, где пойдут грани…

— А почему так?

К сожалению, этот вопрос я ждал. К большому сожалению, у меня не было на него хорошего ответа.

— Того, что я сейчас расскажу, доказать пока что не могу. Есть такая наука — кристаллография, — я произнес это по-русски, — что означает «наука о кристаллах», и она описывает кристаллы вообще, какие только могут быть. Из нее-то и можно получить наивыгоднейшие формы огранки. Самые ее начала я могу тебе рассказать. Но для того, чтобы ее изучить как следует, предварительно надо знать другие науки. Сейчас на это просто нет времени. Но есть и еще одна причина. У тебя есть художественное чутье. Доверяй ему. Когда-нибудь ты будешь делать огранку на основании длинных и трудных расчетов. Но пока что делай, руководствуясь принципом «так будет красиво». Впрочем, пока что я буду тобой руководить. Так вот, на отрезном круге надо будет резать тут под этим углом… Можешь его отмерить, тут есть деления, вот на этом диске. Запускай этот станок для резки, а вот на том будем полировать.

И начался учебно-производственный процесс. К середине следующего дня мы с гордостью предъявили нашей магической микрокоманде готовый бесцветный топаз. Реакция была различной: Моана тут же потребовала объяснений, откуда взялся кристалл («Я же знаю, что бесцветных топазов не бывает!»), а Сарат, глядя с отрешенным видом на кристалл, с головой ушел в расчет магических потоков, противопотоков, рассеяния и преломления. Пришлось мне уверить Моану, что бесцветные топазы встречаются в природе, хотя и редко, к тому же цвет можно или усилить, или уничтожить.

— А изменить цвет можно?

Я знал, что радиоактивная обработка может изменить цвет топаза, и потому ответил с осторожностью:

— Да, это возможно, но нужна специальная руда… особенные редкие камни… к тому же они страшно ядовитые. Честно скажу, без особой надобности мне крайне не хочется с этим связываться.

Ну да, в урановых рудах часто содержится полоний, а это один из самых ядовитых металлов.

— Что, такой сильный яд?

— Вы даже не представляете, насколько сильный. Это яд замедленного действия, человек умирает в течение недели или даже месяца. Искуснейшие целители в тех местах, откуда я прибыл, ничего не могут сделать, хотя определить этот яд в организме довольно просто. Впрочем, вы, Моана, наверняка справились бы.

Щечки у особо почтенной слегка порозовели от такого комплимента.

— Важный вопрос, команда. Этот топаз — его достаточно для экзамена?

И опять бакалавр полез впереди доктора:

— А…

Под воздействием весьма красноречивого взгляда он захлопнул рот.

— Да. Достаточно. Возможно, даже слишком — придется чуть-чуть придерживать силу заклинаний. На десять процентов.

— Да, наставница.

— И не вздумай выпендриваться! Знаю я тебя: мысли пускаются в такой полет, что разум остается позади.

— Я буду помнить, наставница.

Если до этого в голосе Моаны звучали сержантские обертона, то сейчас слова падали медленно, весомо и даже мрачно:

— Помни: если кто-то заподозрит, что твоя успешная сдача есть результат кристалла, — несдобровать нам всем, командиру в первую очередь.

Похоже, парень прочувствовал:

— Не сомневайтесь во мне, наставница. Все сделаю как надо, командир.

Мы с Моаной переглянулись.

— Хорошо. Завтра мы с тобой в город — подавать заявку на экзамен. Я ее завизирую и… посмотрим, что еще можно сделать. А пока что я погоняю тебя с этим кристаллом.

— Моана, а сколько дней проходит от момента подачи заявки до самого экзамена.

— По-разному. Иногда в тот же день, но бывает, что и три дня надо ждать.

Какое-то нехорошее ощущение предстоящих неприятностей снова вцепилось в мозги и не желало отпускать.

— Знаете, Моана… вам, конечно, виднее, но по возможности постарайтесь устроить экзамен как можно быстрее.

— Хорошо, тут я с вами полностью согласна. Сделаю все возможное.

И эти двое удалились. А я всеми силами пытался представить, какая именно неприятность нас ожидает — помимо самого поединка, конечно. Вывод был неутешителен: чего-то опять не учитываю. Ладно, займемся текущими делами, авось придет на ум.

А что нужно делать? Надо мне в город вместе с Сафаром: продать готовые шкатулки. Деньги не особо и нужны, много мы за них не выручим, но отметиться присутствием надо. Пусть нас запомнят.

Мы поехали на рынок. Торговца разными украшениями мы нашли довольно быстро.

— Уважаемый, вы продаете деревянные шкатулки для украшений?

— Ну разумеется, уважаемый. Вот, пожалуйста, смотрите: тончайшая работа, изделие мастера.

— Моя работа, — шепотом заметил Сафар.

— И сколько вы хотите за нее?

— Всего лишь восемь сребреников, уважаемый, и лучшей цены вы не найдете.

— В таком случае посмотрите на эту шкатулку.

Лицо торговца было непроницаемым, как хороший сейф.

— Не так уж и плохо. Чья работа?

— Того же самого подмастерья, что делал вашу шкатулку. Но только качество изготовления другое.

— А кто мастер?

— Я.

— Вы член гильдии?

— Нет.

— Тогда больше двух сребреников она не стоит.

— Она стоит гораздо больше, а сколько именно — мы узнаем у другого торговца. Пошли.

— Постойте! Мы можем сговориться.

— Я не сомневался.

Довольно длительный торг завершился соглашением: мы продали шесть шкатулок оптом за тридцать сребреников. Торговался я, Сафар же молчал, как будто языка лишился.

По дороге к стоянке я по привычке завернул в ряды с кристаллами и купил очень приличный кристалл пирита за скромную сумму в девять медяков. Появилась относительно него одна мыслишка.

По выезде за городскую черту подмастерье обрел наконец дар речи:

— Командир, получается, я сегодня деньги заработал?

— Ну конечно.

— А сколько?

— У тебя что, проблемы со слухом? Тридцать сребреников.