Или, действительно совпадение? Нет, так не бывает.

Думай, Дориан, думай…

Но как бы я ни пытался распутать этот клубок, в итоге все сводилось к Кэтрин.

Кэтрин

– Кузина? – я так и стояла, удивленно раскрыв рот, и чувствуя, что щеки стали красными от стыда. – А я думала, ты не захотела со мной общаться из-за… – запнулась, едва не выдав «из-за того, что спала с моим мужем», и неуверенно закончила: – из-за должности моего супруга.

– Ты что, Кэтрин? Как бы я могла перестать с тобой общаться, если ты моя подруга? – развела руками Луиза.

Да уж, дела…

– Давай прогуляемся, – предложила, снова ощутив прилив тошноты, и Луиза радостно кивнула.

Вскоре мы с ней вдвоем уже шагали по улицам Мирстауна, придерживая подолы платьев и прикрываясь кружевными зонтиками от ярких лучей солнца.

– Значит, ты все еще хочешь дружить со мной? Ты ведь теперь герцогиня, и я пойму, если ты… – робко произнесла Луиза.

– Прости, я… я думала, что это ты не желаешь меня видеть, поэтому так отреагировала, – проговорила осторожно, подбирая слова. – Но твоя кузина… она так на тебя похожа. Словно одно лицо.

– На самом деле, Лаура не совсем мне кузина, она дочь дальней родственницы моего отца и раньше жила совсем в другом месте, – пояснила Луиза. – Но согласна, мы довольно похожи внешне, обе пошли в наших прабабушек, что были близняшками. Когда она приехала в Мирстаун, и я увидела ее впервые, то даже испугалась, словно увидела призрак прошлой себя.

– И вас не путают в обществе?

– Нет, к счастью, – пожала плечами Луиза. – Я же говорила тебе, что с восьми лет жила в школе-пансионе, куда меня всеми правдами и неправдами пристроил отец. Затем уехала учиться в академию, а когда вернулась в Мирстаун, то почти сразу стала рыжей и пополнела. Никто просто не видел меня такой.

– Понятно, – пожевала губу я.

Стыд стал еще острее.

Мне следовало сразу пойти к Луизе и прямо обо всем с ней поговорить. Тогда я бы не натворила глупостей, не разобравшись в ситуации. А теперь выходило, что настоящая любовница моего мужа жила, как ни в чем не бывало. Зато подруга страдала из-за моих действий.

Да уж, ситуация…

Что ж, я пустила эти сплетни, я и попробую все исправить.

Мы с Луизой еще не меньше часа неторопливо гуляли, разговаривая обо всем на свете, как в былые времена в академии.

Я хотела, но так и не набралась духу признаться ей в содеянном, а распрощавшись, вернулась в гостевой дом.

Следующие пару дней я изо всех сил пыталась все исправить. Но оказалось, что слух, пущенный однажды, довольно сложно вернуть обратно. Теперь он оброс подробностями, набрал обороты и зажил своей жизнью. Тем более, что Луиза была тихой девушкой и прежде не давала поводов для сплетен. Так что сейчас, когда этот самый повод появился, ее обсуждали в два раза усерднее.

Единственное, чем я себя утешала, так это тем, что ни одну новость не могут обсуждать вечно. Значит, чтобы отвлечь внимание от самой Луизы, мне следовало дать сплетницам новый повод. А потом, когда все уляжется, повиниться перед подругой, сказав, что решила проблему, которую сама же и создала.

Но какой повод?

Очевидно, выдумать что-то из головы я не могла, да и в эту самую голову ничего путного все равно не лезло.

Однако, к моей удаче, очень скоро подвернулся случай не только отвлечь внимание общества от Луизы, но и привлечь его к Лауре…

Кэтрин

В тот день я вышла из гостевого дома, желая подышать свежим воздухом. Тошнота, возникшая после приезда в Мирстаун, никуда не исчезла, скорее наоборот, проявляла себя с завидной стабильностью. Спасала только настойка, которую я все-таки купила в аптеке, да особые нюхательные соли.

Это вызывало определенную тревогу. Если бы не Дориан, я бы уже давно побежала к лекарю, но в Мирстауне делать подобное было неосмотрительно.

Тогда, когда? По возвращении в столицу? Нет, там еще опасней…

И что там с графиней Гастингс?

Кэролайн написала мне, что добралась до Клифстона и подала прошение на аудиенцию с императором. Вообще, она хотела поговорить с ним еще на коронации, но Его Величество оказался слишком занят, а дело было весьма деликатным. Так что встречу назначили на завтра, и там графиня Гастингс должна была передать императору мое послание.

После этого она сообщила бы мне о решении Его Величества, и тогда я бы наверно смогла покинуть Мирстаун.

Да уж, надеюсь, мои планы исполнятся. Только перед этим надо было все-таки разобраться со сплетнями…

Взгляд зацепился за знакомую светлую шевелюру – по другой стороне улицы торопливо шагала Луиза… то есть, Лаура.

Ну-ка, ну-ка. Куда это она так спешит?

Я быстро перебежала мостовую и зашагала следом, стараясь прикрыть лицо зонтиком. На самом деле, ничего особенного не планировала. Просто, при виде этой девки ноги сами понесли меня за ней, действуя вперед разума.

Сейчас, зная о том, что это не моя подруга, я заметила мелкие различия в их внешности – губы Лауры были чуточку тоньше, подбородок острее, а взгляд злее.

Девица тем временем остановилась возле дверей гостиницы. Это место находилось едва ли не напротив гостевого дома, которым управляла госпожа Астрид. Но предназначалось оно не для леди и юных девиц, путешествующих без сопровождения мужчины, а для лордов и господ.

Неужели она снова пришла на встречу с Дорианом? Или решила соблазнить еще какого-то влиятельного мужика?

Лаура, не заметив меня, пару минут постояла, а затем пошла медленно, словно просто прогуливалась здесь.

Наверно, теперь мне следовало уйти, раз ничего интересного не происходило, но какой-то Тантолиры я двинулась следом.

В этот момент сразу несколько вещей случились одна за одной.

Сперва из-за поворота вылетел экипаж и пронесся совсем рядом со мной – слишком увлеченная слежкой я приблизилась к самому краю мостовой и теперь едва не попала под копыта лошадей.

Тоненько взвизгнув, отступила, и запутавшись в подоле собственного платья, потеряла равновесие. Приземление вышло жестким – я упала на булыжники самым своим мягким местом. Раскрытый зонтик тоже выпал из рук, и подхваченный порывом ветра, полетел ввысь. Закружился, а после ткнулся точно в спину Лауре.

Девица вздрогнула, обернувшись.

В этот момент прохожие, заметившие мою неприятность, уже подходили ближе, желая не то помочь, не то просто поглазеть. Среди них я заметила и госпожу Тину вместе со своей экономкой. А еще… пустое место рядом с Лаурой, возле которого лежал все еще распахнутый зонтик. Лежал так, словно хотел улететь дальше, но что-то невидимое ему мешало. Точнее, кто-то.

Дориан.

– С вами все в порядке, леди? – со всех сторон спрашивали у меня, но я была слишком занята, чтобы отвечать.

Природная магия не такая полезная, как бытовая, зато эффектная, вот и теперь возле Лауры эффектно взметнулись клубы пыли, облепив очертания мужской фигуры.

Что ж, кажется это был прекрасный случай не только отомстить Лауре, но и вывести Дориана из себя настолько, чтобы он потерял контроль.

По крайней мере, именно так мне думалось, хотя на деле все вышло иначе.

– Со мной все в порядке, спасибо, – ответила наконец обеспокоенным прохожим, а после обвинительным жестом указала в сторону Лауры. – А вот с ней, кажется, нет. Посмотрите на эту распутницу! Думала, что тебе все сойдет с рук? Своего мужа я и по одному силуэту узнаю…

Все присутствующие синхронно повернулись в указанном направлении, и разумеется, увидели Дориана. Он уже снял полог невидимости и теперь стоял, сузив глаза и презрительно глядя на меня.

Вскинув подбородок, я вызывающе посмотрела в ответ. Ну давай, сделай мне что-нибудь. И тогда развода тебе точно не избежать.

– Госпожа Лаура, – ахнула госпожа Тина, да и остальные вокруг зашептались.