Там я присела на край фонтана, вдыхая прохладный воздух, исходящий от воды и бывший особенно приятным из-за жаркого дня.

Народу в парке оказалось на удивление мало – только еще одна леди, очень красивая, отчего-то тоже прогуливавшаяся без сопровождения.

Лицо у девушки было грустным, а вот дорогое платье показывало, что она явно не из простых, хотя прежде я ее нигде не встречала. Возможно, приезжая, иначе я бы точно ее запомнила.

Задумчиво пройдясь по дорожке меж цветущих кустов азалий, она добрела до того же фонтана, опустилась рядом со мной и внезапно горько-горько разрыдалась.

О, боги, бедняжка, что же с ней случилось?

– Вы в порядке? – осторожно спросила я, коснувшись плеча незнакомки.

Как реагировать на чужие слезы не знала совершенно.

– Нет, не в порядке, – шмыгнула носом девушка, а после вывалила на меня свою беду. – Я хочу развестись, но не могу. Родители подобрали мне мужа из-за его богатства, но он ужасно ко мне относится. Поднимает руку, ни во что не ставит, ничего не разрешает. А сегодня… сегодня он заставил меня выпить зелье, чтобы избавиться от ребенка… потому что у него уже есть двое сыновей от первой покойной жены и больше ему не надо…

И девушка зарыдала пуще прежнего. Я же замерла, растеряно глядя на нее. Эти слова сперва показались мне дурной шуткой, потому что примерно то же самое случилось между мной и Дорианом.

Но девушка плакала так искренне, что усомниться в правоте ее слов было сложно.

– А вы… вы не подавали жалобу императору? – робко спросила я, погладив ее по волосам.

– Как бы я подала? – она снова всхлипнула. – Мы живем в дальнем имении, он меня оттуда не выпускал. А родители говорят терпи, потому что не хотят лишиться того, что он им заплатил за меня. Только сегодня мне с трудом удалось сбежать… но то зелье… что я теперь буду делать?

– Вы выпили его? – ужаснулась я, вспомнив флакон из темного стекла.

– Как я могла его не выпить, когда он зажал мне нос и влил его силой? – незнакомка посмотрела на меня, как на полную дуру.

Да, о таком я не подумала.

Пару минут мы обе молчали. Я – потому что не знала, что сказать. Ведь рядом с мужем этой девушки Дориан выглядел буквально ангелом. А сама леди просто хлюпала носом, глядя себе под ноги.

– Простите, что вывалила на вас все это, – наконец девушка поднялась. – Но мне пора, пока мое исчезновение не заметили.

И прежде, чем я успела что-то сообразить, она быстро скрылась за деревьями.

Когда же до меня дошло, что стоило предложить ей помощь, я тоже подскочила на ноги. Поскользнулась на воде, видимо натекшей с фонтана, и едва не упала, но догнать девушку мне в итоге не удалось.

Странное совпадение выбило меня из колеи до конца дня, и даже покидая столицу я все думала о той несчастной девушке.

Кэтрин

Шесть месяцев спустя

– Госпожа, – окликнули меня, и я поспешила к новому гостю.

Правда, скорости передвижения мешал живот, ставший уже вполне заметным и выпиравший из-под фартука.

В конце концов, прошло шесть месяцев с тех пор, как я покинула столицу и осела в Мирстауне.

Тогда, полгода назад, я сперва отправилась к графине Гастингс, как и собиралась. Но по пути многое смогла обдумать.

Было очевидно, что с ребенком, от которого Дориан отказался, вернуться к прошлой беззаботной жизни у меня не выйдет. И что даже если Кэролайн и простит меня, решив помочь, то я не смогу вечно сидеть на ее шее.

И к родителям вернуться тоже не смогу – они бы наверняка поступили так, как поступил Дориан. То есть, захотели бы избавиться от предполагаемого позора. Но в отличие от дракона, они знали меня слишком хорошо, чтобы не быть столь легкомысленными, и проконтролировали бы принятие зелья.

Признаться честно, я до сих пор не понимала, почему Дориан не поступил точно так же. В конце концов, он был главой Тайной канцелярии и прекрасно знал, что люди умеют лгать и никогда не делают того, чего от них требуют.

Но, в любом случае, это пошло мне на пользу.

Осознав, что придется справляться самой, причем в кратчайшие сроки, я решила направить свою энергию в правильное русло.

Поэтому сперва переговорила с графиней Гастингс. Рассказала ей о своей лжи, попросив прощения. А также о ребенке, которого Дориан не признал, но который был его.

Не сказать, что Кэролайн обрадовалась. Она разочаровалась и отчитала меня. Отчитала спокойно, но от этого было только хуже.

– Из-за таких случаев женщины, реально нуждающиеся в помощи, могут ее не получить. Потому что им никто не станет верить, – проговорила она тогда.

А я сразу вспомнила несчастную девушку из парка и устыдилась.

Впрочем, в конечном итоге мы расстались вполне дружелюбно. Я принесла извинения, а графиня Гастингс пообещала не говорить Дориану о моем положении и помочь с открытием трактира.

Да-да, именно трактира, причем в Мирстауне.

Несмотря на небольшие размеры, этот городок располагался на пересечении крупных трактов, так что многие останавливались здесь проездом. К тому же, там жила моя единственная подруга, поэтому выбор стал очевидным.

Денег с продажи драгоценностей и платьев мне хватило, чтобы приобрести просторный дом и обставить в нем комнаты, на первом этаже организовав столовую. А моя магия помогла мне наладить подачу воды для жильцов и некоторые другие моменты.

К тому же, последние месяцы я активно изучала бытовые чары, бывшие в этом деле более полезными.

И сейчас можно было сказать, что жизнь моя наладилась – постояльцам нравилось это место, а после родов я хотела нанять помощницу для малыша. Да и Луиза частенько навещала меня, так что будущее уже не казалось пугающим.

Забавно… выйдя замуж за Дориана, я прикидывалась фиалкой и пыталась стать идеальной женой. Но тогда я не любила его. Скорее уж мне нравился образ влиятельного мужа в моей голове.

Застав его с другой женщиной, я обозлилась и жаждала получить развод. Но я была не готова жертвовать своим комфортом или привилегиями аристократки, потому что настоящая свобода была мне не нужна. Скорее, я просто желала мести за то, что Дориан разбил мои же собственные иллюзии.

И только когда он не поверил мне, стало по-настоящему больно. Потому что к тому моменту я успела открыться ему по-настоящему, и он принял меня со всеми моими истериками и дурным характером.

А теперь оказалось, что я боялась лишиться всего зря. Потому что без светских сплетен, прислуги и дорогих тряпок жить было не так уж плохо. Да, труднее в некотором плане. Но зато теперь я могла сама решать, что делать, и не прикидываться овечкой, чтобы что-то получить.

Спустя месяц после приезда в Мирстаун, я узнала, что Дориан все-таки подал прошение на развод и вернул приданное моим родителям, как и обещал.

Но меня это уже не интересовало. С матерью и отцом я встречаться не собиралась, чтобы не выслушивать от них нравоучения. А еще, чтобы слухи о моей беременности не дошли до дракона.

Я лишь отправила им короткое письмо, с сообщением о том, что развелась, что у меня все хорошо, и чтобы они меня не искали.

И нет, мне было не жаль. Прошлое осталось в прошлом. Теперь у меня началась новая жизнь, в которой не было места старому.

Здесь я была не леди Кэтрин, а трактирщицей, госпожой Кэтрин. Здесь у меня было свое дело, свобода и будущий малыш, растущий в животе. А еще верная подруга, готовая поддержать и прийти на помощь.

– Госпожа, – снова позвали меня.

– Да-да, иду, – откликнулась, наконец вынырнув с кухни.

Возле двери стоял мужчина, судя по одежде, слуга. Темноволосый и худощавый, он показался мне смутно знакомым.

– Здравствуйте, есть свободные комнаты? – спросил он, заметив меня.

– Есть, – кивнула без особых раздумий. – Вам на одного?

Большей частью дел здесь я занималась сама, поэтому в любой момент могла сказать не только количество жильцов, но и то, когда у кого в последний раз менялось белье.