Обычно Лиль легко отражала брызги с помощью дара; в этот раз он все никак не хотел откликаться, и несколько грязных капель попало на светлые брюки.

И не спится же им в такую рань! Куда только бегут! Лиль, повинуясь вспышке ярости, чуть "случайно" не уронила собранный водяной шар за шиворот их знакомо-белокурому главарю, но удержалась. Не хватало еще с мелкотой воевать.

Когда она подошла к "Ласточке" хозяин только-только отпирал дверь. Она вежливо подождала, пока страшный старый жаб разберется с ключами, и за это время успела порядком продрогнуть.

Она вовсе не собиралась подслушивать разговор Герки и Кима. Она даже не была уверена, что они назначили свою встречу до свидания. Но кроме этого кафе ей было решительно некуда податься.

У нее и не получилось ничего подслушать. После еще одной чашки крепкого кофе, поданного заспанным парнишкой-песчанкой, она встала из-за столика, чтобы посетить дамскую комнату.

Зазвенело в ушах; мир заволокло золотистой пеленой. Кажется, она мягко повалилась куда-то вперед... Кажется, ее довели до хозяйственного помещения и чуть ли не силой заставили прилечь.

Полегчало.

Перепуганный официантик притащил по знаку хозяина пакет дешевых леденцов. Лиль не очень любила сладкое, но под строгим взглядом хозяина разгрызла парочку.

- Вам вызвать врача? - Обеспокоенно проскрипел старый жаб, - возможно, мне стоит позвонить вашим родителям?

- Не надо звонить родителям! - Кажется, голос Лиль сорвался на визг.

Она сделала несколько глубоких вдохов и хотела сесть, но ее опять повело.

- Вам нужна помощь? - спросил песчанка из-за плеча своего хозяина, и тут же запричитал по бабьи: - господин Кеех, что же это такое, впервые такое!

- Амме, спокойно. - Кеех задумался.

Его огромные глаза с горизонтальным зрачком при этом разъехались в разные стороны. Лиль замечала такое у жаб в школе, из тех, кто уже носил жабью шкурку, но в отличие от них господин Кеех приобрел вид жуткий, а не придурковатый.

- У меня тут встреча, - решилась сказать Лиль, - договорное свидание... и я бы не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о моей слабости. Я могу вас попросить...

- Ты это дело бросай, девка. - Нахмурился Кеех грозно - с его внушительными надбровными дугами это было несложно, - Понимаю, любовь - дело такое, сна лишает, но в таком состоянии ты годна скорее для больницы, чем для свиданий. Тебе бы поспать пару часов...

- Ну очень надо! - Лиль захлопала ресничками.

Кажется, это был добрый человек. Достаточно древний, чтобы не обращать ровным счетом никакого внимания на иерархические условности; он даже имени ее не спросил, и с песчанкой общался тепло, почти по-отечески. Требовать у него чего-либо было бы большой глупостью.

Она могла только просить.

От одной мысли, что ей придется еще раз назначать это окосово свидание, становилось дурно. Ну нет, лучше уж разделаться с этим сейчас. Подумаешь, голова болит... Она же не смогла накануне уснуть потому, что волновалась, и встала так рано, потому что волновалась; кто даст гарантии, что это не повторится в следующий раз?

Да и продинамить Кима - значило потом иметь серьезный разговор с Яйлой, а этого совершенно не хотелось.

- А когда? - Спросил Амме, - когда это ваше очень важное свидание?

- В одиннадцать...

- Господин Кеех, сейчас полвосьмого. - затараторил парнишка, - давайте она тут поспит, а я разбужу, как ее кавалер придет?

- Раз так рано пришла, то и в самом деле, видать, важно. - господин Кеех растянул в улыбке огромный рот, - спи здесь, дочка. Амме разбудит.

...она проснулась сама.

- Подожди, о встрече с Лиль не было ни слова! - донеслось из зала.

Лиль, услышав свое имя, рывком встала: дрему как рукой сняло.

Поправила блузку, достала зеркальце - макияж выдержал испытание. Осторожно, по стеночке, пошла к выходу в зал. Поймала собеседников в отражение - она и сама не понимала, что вынуждает ее так по-детски шпионить.

Один из них, светловолосый тонкокостный мальчишка, казался беспокойным и слегка испуганным. Красивое личико исказил отголосок боли, голос то и дело срывался на шипение. Он не был Лиль знаком, хотя где-то она его видела.

Возможно, это ей только казалось: Герка был очень похож на Дангу, хоть в нем не было той вальяжности и уверенности в себе, которой в полной мере обладал его младший брат.

А Ким был точь в точь как на фото. Ничего особенного, кот как кот, разве что уши постоянно пытался прятать - стыдился?

Она услышала не так много, но достаточно, чтобы утреннее недовольство жизнью и миром вернулось сторицей. Надолго ее не хватило: в какой-то момент кровь вскипела, и Лиль вышла из подсобки, не особо заботясь, как это будет выглядеть. Недосып, головная боль, раздражение - все это сплавилось вместе и обратилось в ярость.

Она как-то даже забыла, что бить по старым ранам - подло и мелочно.

И когда Ким задал свой вопрос, она ответила, не собираясь щадить ничьих чувств:

- Яйла хочет и рыбку съесть, и не обляпаться. Заполучить в род свежую кровь. Не думаю, что она считает те... - она запнулась, но продолжила уверенно, - тебя способным на нечто большее, чем продолжение рода. Иначе тебе бы сватали Фаргу рода Ядь.

- Другой кошачий род. - уточнил Герка в ответ на недоуменный взгляд Кима, - вторая дочь. Первая, Эйхе, уже замужем. Лиль намекает на династический...

- А я, Ким, чистый лист. - перебила Лиль, - я долго не могла понять, почему мне предложили старшего брата. Обычно кровь разбавляют с помощью младших сыновей.

- Да уж. Прям как неродной. - поддержал Герка.

- О. - Ким беззаботно кивнул каким-то своим мыслям, - Яйла - моя мачеха. Я думал, вы знали. А что такое "свежая кровь", "чистый лист"? Я догадываюсь, но... хотелось бы четкого определения.

- Это пошло из литивоме. - объяснила Лиль. - детская игра: лисица-тигр-волк-медведь. В Вытеске это считалось камень-ножницы-бумагой для настоящих профи.

- Звучит не слишком сложно. - легкомысленно фыркнул Ким, и Лиль подумала, не отвлекает ли он их с Геркой таким нехитрым способом от внезапного откровения про Яйлу, - что сложного в камень-ножницы-бумаге?

Даже если и отвлекает - Лиль не сможет этого забыть.

- Там тридцать жестов. Используется два двадцатигранных кубика. - пояснил Герка. - одного не могу понять: откуда тебе-то про нее знать, Лиль? Ты же не родилась здесь. Неужели в Вытеске дети играют в полную версию?

- Нет. Там обходятся четырьмя жестами и монеткой. - Лиль пожала плечами, - но это был единственный способ разобраться в местной иерархии. Литивоме же квинтэссенция местной заботы о хвостатых, разве нет, Герка рода Ваар?

- И ты предлагаешь объяснить ему с помощью литивоме?

- Что значит "забота о хвостатых"? - снова вмешался Ким.

Лиль скрестила руки на груди, выпрямилась.

- Вот видишь.

Герка закатил глаза.

- Ты права. Объясним на пальцах. Играем?

Он достал из кармана плоский белый камешек с дыркой посередине, положил на стол, подтолкнул к центру - ставка.

- Амме! - Позвала Лиль, вытаскивая из мочки осточертевшую сережку и выкладывая ее рядом с камешком. - Два кубика для литивоме и бумажку с ручкой!

Она впервые за сегодня почувствовала хоть что-то, похожее на положительную эмоцию: азарт.

В детстве ей очень нравилась эта игра. Она даже участвовала в Тьмаверстском турнире среди среднешкольников и почти дошла до финала. Это потом она узнала, что лежит в основе и удача от нее отвернулась.

Она сунула в рот последний ядрено-химический леденец господина Кееха.

- Играем!

От наглецов тоже есть польза: они задают все те неудобные вопросы, которые не пришли бы в голову сами по себе и вынуждают дать ответ, каким бы неприятным он ни был.