А Герка просто... хотел помочь. Без условий. Не потому что она кошкина невеста и не потому, что она красивая, а потому что всегда внимателен к людям рядом.

И Лиль решила для себя, что это неплохое качество и вовсе не слабость. Не всем же быть эгоистами.

- Долго еще? - Спросила она.

Она вроде бы переставляла ноги, но получалось медленно. Куда медленнее, чем у перевозбужденной малышни и здоровяка Кима, который свою поклажу будто и вовсе не замечал. Так что они порядком отстали. Едва-едва маячила в далеке красная Бинкина куртка, и та вдруг исчезла.

- За тем поворотом, - Герка несмело улыбнулся, стараясь не обнажать клыков, - давно никуда не выбиралась?

- Угадал. А... - Лиль на секунду задумалась, подбирая слова, - почему ты решил, что давно, а не в первый раз?

- Ты собралась даже слишком тщательно, - хмыкнул Герка, - как будто ходила только в серьезные походы и никак не расслабишься.

- Что... - Лиль не хотела спрашивать, она и не должна была, не имела права именно потому, что знала, что Герка ответит, но любопытство в кои-то веки оказалось сильнее, - куда мы идем?

Герка помрачнел.

- Ты же не про дом?

- Ну да.

- Я не знаю, зачем Ким тебя потащил с собой, - сознался Герка, - я точно не просил. Я просто сказал, что Данга с друзьями вполне способен проследить за собой сам, и он напрягся... кажется, тебя и правда позвали сидеть с детьми. Извини. Это... Инициация. Знаешь, тут в паре километров есть участок реки с очень сильным течением. Вот его надо преодолеть. Это называют попрыгушками.

Получилось сумбурно, но основное Лиль уловила.

- Почему попрыгушками?

- Потому что устраивается это в последние дни лесосплава. Те, кто не может бороться с водой, тоже имеют шанс. Очень древний ритуал. Считается, что пока в нем участвовали только Жабы, он проводился в конце лета и называлось это иначе, но потом присоединились другие. Те, чья сильная сторона - не плаванье.

Лиль сглотнула. Остановилась.

- Это же... куда опаснее, чем просто плыть против течения... Это вообще - возможно?!

Герка пожал плечами.

- У всех свои ритуалы инициации. Говорят, среди завоеванных Ыхтышом и Елсеном племен были и такие, которые не считали своих детей взрослыми, пока не вырезали им кусок черепа. Это не самый худший вариант. Давай рюкзак.

Он отобрал его настолько быстро, что Лиль даже не успела ничего понять. И ускорил шаг. Почти перешел на бег. С двумя рюкзаками ему явно было не слишком удобно идти, но, похоже, куда неудобнее ему было бы продолжать разговор.

Но Лиль не видела причин его заканчивать.

Говорят, от любопытства кошка сдохла. Что ж, Лиль здорово щелкнули по носу. Но она все еще выяснила недостаточно.

- Ты тоже прыгал? - Спросила она, поравнявшись с Геркой.

Он быстро выдохся и все заметнее припадал на левую ногу. Кажется, Лиль догадывалась, откуда у него эта хромота. Хотя, конечно, это могло быть и банальное падение с велосипеда лет в пять, кто знает?

- Да, - коротко буркнул Герка.

- Поэтому хромаешь?

- Угу.

Все-таки не велосипед.

Они повернули за угол и наконец-то увидели дом. Дом, милый дом - кажется, вид родных стен пробудил в Герке скрытые резервы.

Лиль имела честь лицезреть великолепные прыжки в исполнении настоящего мастера мгновенного слива из неудобных ситуаций. Рывок, достойный медали чемпионата мира по побегам от объяснений.

Она остановилась.

Пожала плечами.

Домик был так себе. Старый, чуть покосившийся - неудивительно, что Ваары позволяли устраивать здесь лагерь для руководителей турслета.

Лиль вдохнула полной грудью свежий осенний воздух. Плечи приятно ныли, освобожденные от груза. Она гибко потянулась, так, что хрустнули кости. Как ни странно, вся усталость куда-то улетучилась, давно она не чувствовала себя такой энергичной.

Герка куда-нибудь кинет рюкзак. Может, погулять? Осмотреться?

Встречаться с веселой компанией совершенно не хотелось. Шумный Данга, Ким с его вечно кислой рожей и телефоном... Она немножко подустала от всех.

Ей выдалась отличная возможность побыть наедине с собой и разложить по полочкам открытия сегодняшнего утра вроде того, что у мирных и совершенно не хищных зверозыков тоже есть процедура инициации и, судя по всему, достаточно жесткая. Как бы не опаснее банальной драки у хищников. Или что Лиль на самом деле нравится утренний осенний лес куда больше, чем огни ночного клуба. Или...

Да многое нужно было обдумать.

Пожалуй, чуть позже она подойдет к Киму и скажет спасибо за эту возможность побыть наедине с собой. А сейчас...

А сейчас она пойдет гулять. Сама по себе.

- Да ты посмотри, у нее зрачки на свет не реагируют!

- А должны?

- Вообще-то, да! - Рявкнул Ким, и добавил уже тише, ворчливо, - Чему вас только в школе учат... В литивоме играть?

- Ладно, - мелодичный девичий голос звучал примирительно, - что-то действительно не так. Но зачем ты ее сюда-то привел? Знаешь, зачем придумали убежища? Чтобы беглецы могли там прятаться от представителей властей!

- Пункт пятый в инструкции о защите свидетеля, - устало ответил Ким, - "если свидетель ведет себя неестественно, дыхание поверхностное, реакция зрачков на свет замедлена или отсутствует, пульс слабый, свидетель не противится или же, наоборот, неадекватно ситуации противится приказам, следует немедленно обратиться к специалисту в ближайшее отделение Ведомства".

- У тебя на все - своя цитата... Что, неужели и что-то вроде "отвести ее туда, где прячется от Ведомства человек, которого она вроде как ищет" найдется?

- Ага. Инструкция по надлежащему содействию представителям власти тоже, представь себе, существует, - раздраженно ответил Ким, - и я не собираюсь делать вид, что мне очень нравится рисковать своей лицензией, только чтобы казаться вежливым.

- Да пошел ты!

Голос взвился под потолок и зазвенел в оконных стеклах. Женский голос, женские интонации и абсолютное неумение ими пользоваться выдавали Герку с головой.

Этот пронзительный взвизг окончательно выдернул Жаннэй из той сладкой полудремы, в которой она провела последние несколько... часов? Дней?

За окном мела метель. Ну, хоть не месяцев.

Жаннэй не двигалась. Она пыталась ощутить свое тело. Кажется, затекли ноги. Ныла шея. Покалывало в висках - не сильно, так, чуть неприятно.

Тело было слабым и совершенно не хотело шевелиться. И Жаннэй не собиралась пока с ним бороться. Кажется, она в безопасности, так что... почему бы чуть не расслабиться? Заодно можно послушать, что интересного скажут эти двое.

По законам Кетта они преступники и в то же время вовсе нет. Закон - что дышло, куда повернешь, туда и вышло. Особенно если поворачивает талантливый адвокат. А Ким, кажется, талантливый... А уж если Жаннэй поможет...

Она ведь талантливая следящая-сопровождающая... вроде бы даже с большим будущим... По крайней мере, ей нравилось так про себя думать. Адекватная самооценка еще никому не вредила.

- Так, - чуть успокоившись, начал Герка-в-теле-Лиль, - Ты говоришь, что она повела себя неестественно.

- Она улыбнулась мне и поцеловала на прощание. В щеку, - чуть смущенно ответил Ким.

Взрослый человек, поцелуя в щечку стесняется... обычно такого рода вещи люди считают забавными.

Жаннэй попыталась вспомнить это несомненно увлекательное приключение. Не получалось: вот она вышла из Ведомства, прочитав досье, вот Ким сыплет цитатами великих. "Доверие - это безразличие". Вот воцаряется неловкая тишина, и она не знает, куда идти, и скрипит под ногами снег, а потом мягкая темнота - и ничего.

Порядочный ей попался ухажер. И догадливый. Не склонный к самообману, точно знающий, на что он может рассчитывать.

Она все-таки совсем не умеет работать одна. Слишком положилась на стандартную ведомственную защиту, не обезопасила себя от возможных враждебных воздействий... Ее не пугала мысль, что злоумышленник мог сотворить с ней все, что угодно, но, пожалуй, думать об этом было неприятно.