Когда клыки клацнули в опасной близости от поросшего бурой шерстью мощного загривка, Данга отцепил пальцы Бинки и соскользнул с камня.

- Вода. - Коротко пояснил он.

На руке расцветали синяки, но сейчас было не до этого.

Он не ожидал, что эти двое настолько увлекутся. Это не был бой людей - звери взяли все под свой контроль, и они явно бились насмерть: сомкнулись на плече у Буура клыки, в миллиметре от артерии, а когти медведя пропахали Умарсу бороды на спине - и так треснувшая по швам рубашка превратилась в ало-бурые ленточки. На секунду звери расцепились, чтобы оценить обстановку. Буур стоял на задних лапах, стараясь казаться больше, Умарс прижался к земле...

Кровь лилась на песок.

Данга наконец нашел в кустах ведро, уже год как припасенное как раз на этот случай и, смутно надеясь, что оно пусть проржавевшее, но не дырявое, скакнул в своем рекордном прыжке прямо в реку. В рваных кроссовках, прыжками - шагать не удавалось, дотащил полное ведро до берега, стараясь не расплескать.

Страшно клацнули зубы, Умарс едва вывернулся, не подставил таки загривок, в свою очередь вцепился Бууру в ухо...

Данга подошел на негнущихся ногах, вознес молитву всем богам сразу и опрокинул ведро на головы увлекшимся бойцам. А потом драпанул в реку так, как будто от этого зависела его жизнь. Так и было.

Ведро глухо звякнуло.

Как по сигналу стая кинулась в рассыпную, и только Бинка застыла на камне, слишком, слишком близко от ошарашенных зверей.

Буур отвлекся на ее рыжую макушку - и Умарс прыгнул, защелкнув челюсти на холке Медведя. Данга ждал хруста - даже Буур замер, ожидая хруста. Но Умарс только обозначил укус и скатился со спины противника уже мальчишкой, отплевываясь от клочьев шерсти.

- Брррур! - Рыкнул Буур, отфыркиваясь и тряся кудлатой головой.

Несколько секунд, и на месте почти что медвежонка снова стоял толстый угрюмый парень с бритым затылком.

- Тебя опять подвела выдержка, - вздохнул Данга сочувственно, стараясь не сильно дрожать в коленях.

Из воды вылезать вот вообще не хотелось. Река держала в прохладных объятьях, успокаивала...

- Пошел ты, Жаба! - Рявкнул Буур, - Выкопал же гада...

- Я могу разглядеть тигра под носом. Ты - нет. Так что так се из тебя вожак.

- То есть я выиграл? - Уточнил Умарс, устало присев на песок, - где мои ботинки?

- В траве поищи, - вздохнул Данга и добавил, - Бинка! Бинт в кармане куртки!

Бинка с камня просто рухнула. Кулем.

- Ты знал? - Спросила она, дрожащими руками примериваясь, куда накладывать повязку.

"Вот ведь дура", - почти ласково подумал Данга.

Он наконец-то смог вылезти из воды и даже забрал из рук Бинки бинт. Помнил, как она его в такой же трясучке заматывала, как мумию в туалетную бумагу на день всех Мертвых.

Первым делом стоило заняться Бууровым плечом: раны на спине Умарса, вроде бы не очень глубокие.

- Выплюни ухо-то! - Насмешливо предложил Данга, недосчитавшись у бывшего помощника мочки.

Конечно, он не ожидал, что эти двое так озвереют. Он вообще такой глубокой трансформации у хищников раньше не видел. Чуть не поседел тут. А может и поседел - хоть проси глупую подружку найти седые пряди в светлых волосах...

- Я... - Протянул Умарс растерянно, а потом добавил, так решительно, будто в пропасть прыгает, - вожак.

- Правда. - Согласился Данга.

Адреналин потихоньку кончался, и он уже ощущал все прелести мокрой одежды на холодном осеннем ветру. В кроссовках противно хлюпало.

- Могу что угодно.

- Ага.

Буур обиженно сопел. Не разревелся он только потому, что Бинка смотрела, это точно.

- Я распускаю вашу окосову стаю.

Данга опешил.

- Что?

- Распускаю стаю. - Твердо повторил Умарс.

Данга уронил бинт. Он подумал, что сейчас сам на него набросится, сам! Рванул. Бинка повисла на руках, повалила, встала между.

- Он имеет право, - тихо сказала она, - ты же помнишь правила.

"У меня стадо!" - хотел сказать Данга.

"Поодиночке они не выживут!" - хотел добавить.

- Урод, - сказал.

Безразлично. Устал очень. Сгорбился на песке.

- Делай что хочешь. - сказал.

Умарс отодвинул Бинку, сел с Дангой рядом.

- Ну, врежь мне, если надо, - предложил он, - но так же вечно не получилось бы. Сам понимаешь.

- Понимаю, - согласился Данга.

- Сегодня ты успел с водой, - добавил Умарс после долгого молчания, - спасибо. Мог не успеть. Потом когда-нибудь. Пора.

- Не тебе решать, - огрызнулся Данга.

- Я вожак.

Никогда Данга еще не чувствовал такой опустошенности. Даже неминуемая волна подросткового кризиса больше не пугала его так сильно, нашлась вещь пострашнее: он не хотел, до боли не хотел встречать ее один.

Без стаи.

Бинка завязала аккуратный узелок, откусила заострившимися зубами бинт. И когда научилась?

Буур скосил па повязку глаза. Встал. Пошел... наверное, искать ботинки.

- Я подогнала лодку вчера, - сообщила она, садясь рядом, - как чуяла.

- Угу, - согласился Умарс.

- И протянула трос на левый берег, пока вы с правого канителились, - добавила Бинка.

Нет, не дура. Может, и не семи пядей во лбу, но предусмотрительная. Положиться можно.

Данга не умел долго сидеть в унынии. Он вскочил, взрывая ногами песок, посмотрел на кроссовки:

- Окос!

Ну конечно, они не пережили его резкой трансформации, и теперь сполна зачерпывали песок вместо каши. Жаль. Хорошие были кроссовки. Он надеялся, что парой дыр обошлось. Очередных.

Давно пора было новые купить.

- Ладно, вожак, тебе помочь дойти? - Спросил он насмешливо, - По себе знаю: потом ноги не держат.

- Сам уж, - Сказал Умарс, отряхиваясь от песка типичным кошачьим жестом.

Раньше Данга не замечал в нем таких повадок. Ну да внутренний зверь один раз вышел - и возьмет свое, чему тут удивляться? Можно придумать мелким сказку: раздразнил лягушонок тигра, на медведя натравил. А тигр обиделся - и лишил лягушонка власти...

Так себе сказка, но все равно вся тройня дрыхнет, не просыпаясь - трансформационные перестройки они такие.

Сам он дурак. Знал же - добром не кончится. Как будто смелого и уверенного в себе Умарса легко контролировать, ага. Зачем затеял?

- Тогда ты меня доведи, - попросил-приказал, и признался будто бы по большому секрету, - до сих пор колени дрожат. Психи. Оба.

И, не дожидаясь ответа, оперся на плечо Умарса. То, которое поцелее. Данга не совсем изверг, но и прощать просто так - не собирался.

Если котенок думает, что так просто от него отделается, то пусть мечтает дальше. Сказка номер два: лягушонку понравилось дразнить тигра.

И что потом?

Самому интересно.

Яйла выглядела куда моложе, чем Жаннэй ее представляла.

Жаннэй довелось повидать немало матрон, обустраивающих жизни своих и чужих сыновей и дочерей на свой вкус. Любой может сказать нечто вроде "стерпится-слюбится", но только они умеют выговорить это так, чтобы слова звучали одновременно и гарантией, и угрозой.

И, несмотря на свою иллюзорную молодость, Яйла в полной мере обладала этим умением. Ее мягкий мелодичный голосок оборачивался холодным стальным лезвием, когда она хотела выделить особо важную мысль.

Лицо Яйлы совершенно не шло к ее чуть суетливым манерам. Это кукольно-красивое треугольное личико, форма которого только подчеркивалась идеально уложенным каштановым каре, было будто списано с иконы. Такое же строгое, сочувственное и спокойное. Настолько неподвижное, что Жаннэй могла об заклад побиться: здесь не обошлось без пластики.