— Господин… — архимагистр Лу склонился, замямлил. — Господин, вы… мы думали…

— Знаю, что вы думали. — Гу Бэшань был строг как наждак, двор затих. Папаня Канцелярии вернулся! — Воды. Стул. И старшего по Управлению. Остальные — работать, бестолочи. И хватит на меня пялиться, нашли ля примадонну.

Китайцы заулыбались.

Стул принесли, воду ещё быстрее, Гу сел посреди улицы, между повозкой с обломками и одиноким тигром, жадно отпил. Глоть-глоть-глоть! И только после этого опустил свёрток себе на колени. Бережно, как и подобает с дорогими вещами.

— Господин Гу, — Лу не выдержал первым, впрочем остальной двор хотел спросить ТОЖЕ самое, да что там двор, весь город! и может, даже половина континента: — А что с Северовым?

Старик поднял на него глаза.

— Северова больше нет.

Кто-то икнул, кто-то ахнул, а затем всеобщее ликование! Двор взорвался!

— УБИЛ! ГОСПОДИН ГУ ЕГО УБИЛ!

— Хвала Небесам!

— Я же говорил! Я говорил — наш господин Гу!..

— Тихо! — рявкнул архимагистр Лу на всех, потому что увидел: Лорд поднял ладонь. — Тихо, дайте господину сказать!

Гу прохрипел:

— Говорить буду коротко, полный доклад — уже письменно, во дворец, — он обвёл всех сотрудников взглядом, отметив что все слушают замерев, как и положено. — Он унёс меня в свою нору. Пещера. Горы чёрт разберёшь какие, не скажу. Как я понял, там была его база и, надо полагать, он собирался держать меня живым для чего-то. — Пауза. Глоток воды. — Но имперец… совершил ошибку. Решил, что взял меня без сознания, измотанного. Вот только я ещё с нашей сшибки в Домене берёг последний резерв. Старость, дети мои, время когда сил мало, а потому ни одна капля не тратится зря. Я затаился как щука в пруду перед карасём. И дождался. Северов начал выходить из Слияния, в это мгновение я и развернул Сад.

— В пещере… — прошептал Фэн, как контурщик он сразу понял: замкнутое пространство, Домен Лорда со взрывными сливами, а противник без Слияния, застигнутый посреди превращения… — Господин… в пещере ваш Сад — это же…

— Это бомба, от которой не сбежать, — с ухмылкой произнёс старик Гу. — Я выдал всё что имел. Все резервы эфира. Всё было в огне. — Он опустил взгляд на свёрток на собственных коленях и какое-то время молчал, двор счёл это молчание тяжестью воспоминания. И он закончил, — От Ненормального Практика осталось только это. — и отвернул край ткани.

Все, кто стоял близко, увидели на чёрном лоскуте плаща кисть, запястье, и часть предплечья. Бледная кожа. Явно молодая.

Лекарь, забыв чины, шагнул ближе остальных, наклонился, повёл над находкой ладонью, не касаясь, и отдёрнул как от огня.

— Сигнатура… — возбуждённо выдохнул он, — как живая, плотная, это эфир Лорда… никаких сомнений.

Старик Гу кивнул.

— Я не мог оставить её там, пришлось тащить через половину неба. Фэн, передай её экспертам немедля. Работать в три пары рук, протоколировать каждое волокно ткани, каждый срез. Голыми руками не трогать — я не для того старался, чтобы вы её залапали. — после чего пнул ногой арбалет, лежавший у стула. — Это туда же. Охотник, четвёртая модель, прихватил и эту безделушку на память.

— Слушаюсь! — архимагистр-контурщик принял свёрток с такущим лицом, с каким принимают новорождённого наследника престола!

И вот тут с подъехавшей кареты вылетели двое: старший секретарь Сы Бо и младший писарь Мин Чэнь, что только возвращались с собрания.

Сы Бо подбежал первым, открыл рот, дабы сказать что-то, но не найдя слов, глубоко поклонился. Мин Чэнь рухнул на колени возле стула и уткнулся лбом в сиреневый прожжённый рукав.

— Господин… господин Гу… мы думали… Вы погибли! Как мы могли! Как могли, господин!

Старик Бэшань потрепал его трясущийся затылок.

— Ну-ну. Хватит. Развёл сырость при исполнении. — И взглянул на Сы Бо: — Секретарь Бо, доложи во дворец: Лорд Гу Бэшань вернулся. Александр Северов, наречённый Ненормальным Практиком, уничтожен. Вещественные доказательства переданы экспертам, письменный доклад будет готов к вечеру. Операцию по моему спасению или какую бы там ни утвердили, приостановить до результатов экспертизы.

— Будет исполнено, господин! — Сы Бо поклонился и исчез с хорошими новостями.

Двор всё гудел. Обнимались стражники из лазарета. Старший писарь хозяйственной части мысленно переименовывал все убытки в «цену победы», звучало куда лучше. Кто-то бежал с доносом, к закату новость о возвращении Гу будет в каждой чайной…

Через некоторое время…

Особняк Лорда Шэня сейчас напоминал штаб накануне сражения, каким он, по сути, и был. В большом зале второго этажа светили синие эфириты, на длиннющем столе разложены карты северо-восточных кварталов Внутреннего города с самой даже мало-мальской отмеченной лачугой. Дом Сяо Мин-Гуя был взят в три кольца оцепления, указаны точки входа сект, коридор отхода для имперской гвардии. Завтрашний Дуаньу был разложен по часам и по людям, как разделанная туша — каждому достанется своё.

Лорд Бай методично сверял расстановку, в таких делах он был щепетилен, не зря из-под его руки вышли выдающиеся практики. Работал он без спешки, планомерно, как течёт вода. А вот Лорд Ся сидел в стороне, в своём вызывающем зелёном халате и от скуки перекатывал пальцами нефритовый шарик, ну и время от времени подавал реплики, половина из которых, по удивлению, были дельными, а вот другая половина — для собственного удовольствия. Сам Шэнь стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на тёмное озеро.

— Третье кольцо растянуто, — отметил Бай, не поднимая головы от карты и схемы планирования операции. — Если Северов умеет то, что показал утром у Канцелярии, он пройдёт через прорехи между сектами, как обезьяна сквозь забор. Мы должны не допустить, чтобы он ускользнул.

— Сожмём кольца, — отозвался Шэнь. — Закроем все возможные дыры, это на тебе Бай, ты эксперт в подобном. Завтра нам не нужна красота охвата, только результат.

— А если имперца там нет? — Ся подбросил шарик и поймал.

— Тогда возьмём то, ради чего вообще затевается завтрашняя возня, — спокойно сказал Бай. — Шкатулку и архимагистра-перебежчика. Го Хэнь должен быть наказан за предательство. С пустыми руками не уйдём в любом случае.

Шэнь молчал, глядя на озеро. Настроение было отвратное, не потому, что он сомневался в силах коалиции, а потому, что чуял — с Северовым простых решений не будет. Он видел как тот сражался с Одой — гением меча. Да и его самого… Странный, непредсказуемый, надменный… слишком высокомерный. Настолько, что Шэня выбешивало до желчи.

«Скоро… скоро я сотру это пятно с затылка, Северов, и убью тебя и твоего слугу… неважно какими методами… Ты получишь своё.»

Дверь распахнулась без стука.

В проёме показался посыльный в пыли по брови, судя по дыханию, бежал со всех ног.

— Лорд Шэнь! — выдохнул он, кланяясь. — Из Канцелярии! По всему городу уже… Лорд Гу Бэшань вернулся!

Бай поднял голову. Ся перестал крутить шарик.

— Как это? — спросил Шэнь, оборачиваясь от окна.

— Израненный, но живой! Вернулся через тот же контур, которым его утром унесли! И, господин… — посыльный сглотнул, как в голосе прорезался придыхательный восторг, с каким разносят великие новости, — он убил Ненормального Практика! Сразил Северова в собственном Домене! Принёс оторванную руку имперца и его арбалет! Эксперты Управления уже подтвердили: эфирная сигнатура руки настоящая, подделать невозможно! Северов мёртв, господин! Весь город ликует!

Стало тихо.

Ся присвистнул, длинно, уважительно.

— Вот это старик! Снимаю шляпу. Мы тут план чертим, а он уже всё решил, пока мы заседали. Начинаю думать, а не зря ли мы вообще приехали?

Бай хмуро положил стилус поперёк карты. Серые глаза не выражали восторга, вообще никакого.

— Свободен, — приказал Шэнь посыльному.

Тот поклонился и испарился.

Лорд Шэнь смолк. Первым, что он почувствовал была вовсе не радость за Поднебесную. Глухая, кислая досада. Только что Гу Бэшань забрал у него всё. Не титул или земли — возможность. Возможность взять Северова самому, на глазах у всего Китая, и одним ударом стереть с затылка унизительную печать. Завтра на Дуаньу именно Шэнь должен был стать тем, кто поймал Ненормального Практика. А вместо этого им стал старый канцелярист, который даже ничего не планировал, а просто оказался рядом по воле случая.