Но по её прищуренным глазам отчётливо читалось, что самое сложное ждёт меня впереди. И тут я с ней был полностью солидарен.

Вплоть до самого конца церемонии я считал Инициацию обычным ритуалом, хоть и с примесью здешней мистики. Практический же смысл как-то не проглядывал.

Боги высказали свою благосклонность? Так у меня уже их имелись Дары и даже возможность ими пользоваться. Клановая привязка? Как будто урождённый аристократ имеет какой-либо выбор. Даже магическая Атма у меня и так была разблокирована, так что плюсов посещения святилища я не видел в упор.

Пока боль от татуировки не принялась понемногу стихать.

На обратном пути она всё ещё сильно беспокоила, а вот в покоях уже получилось кое-как двигать рукой. Лекарь, к слову, так ко мне и не заглянул. До банкета оставалось ещё несколько часов, поэтому я всерьёз раздумывал над тем, чтобы исполнить приказ главы клана — просто лечь и отдохнуть. Тем более, после контакта с потусторонними сущностями в теле поселилась какая-то нездоровая вялость. И это при том, что я проспал всю ночь сном праведника.

Обратный путь дался мне очень тяжело, будто на Эверест взбирался. Еле одолел чёртов подъём, держась левой рукой за перила. С такой лестницей и утяжелители не нужны, чтобы собственным потом умыться. Лифт бы, что ли, придумали какой-нибудь магический…

Первым делом, оказавшись в апартаментах, я стянул с себя одежду и отправился в ванную комнату. Слуги уже принесли горячую воду и залили «бойлер» — здоровенную бочку под потолком. Здесь имелся и душ в виде скромной леечки, а при желании можно было принять ванну в круглой купели. Короче, полные пять звёзд. Это вам не в тазике воду греть, а потом с ним в руках через половину общежития в санузел бежать.

Цивилизация…

Я с наслаждением смыл с себя пот, заодно пригляделся повнимательнее к клановому клейму. Сияющая краска уже не так пекла, а вода её окончательно остудила. Но вместе с этим в груди у меня стало нарастать странное чувство. Если раньше Атму я мог ощутить, лишь положив ладони на грудь и сосредоточившись, то сейчас во мне будто пульсировал маленький атомный реактор.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил я у соседа по телу.

— Да! Теперь я точно знаю, сколько у нас энергии.

— Хм, а я что-то не особо…

— Ну как же! Тридцать четыре Чи, это очень хороший результат.

— Чего-чего тридцать четыре?

— Чи. Это единица магической энергии.

— А почему я про неё впервые слышу?

— Разве я не упоминал, нет? — удивился забывчивый парень. — Просто раньше ты применял способности на интуитивном уровне, а после благословения богов тебе открылся прямой доступ к Атме. Странно, что ты не чувствуешь точное количество Чи, это могут все.

— Видимо, для этого нужно быть местным, — проворчал я. — Ладно, и без этой приблуды до сих пор как-то колдовали, так что обойдёмся.

— Подожди, всё не так просто. Точно отмерять силу — это очень важный аспект для мага. Иначе сложные заклинания не постичь. В некоторые нужно вкладывать определённое количество Чи, иначе можно пострадать самому.

— Ну, тогда придётся тебе побыть ещё и моим счётчиком топлива. Пока не научусь на глаз отливать.

— О боги, ты непрошибаем!

— Есть такое, — не стал я спорить. — Чем-нибудь ещё обрадуешь?

— Теперь силу можно получать напрямую из кристаллов, или наоборот — вливать её туда. Но как ты будешь это делать, если не чувствуешь Чи?

— Хороший вопрос…

Я наскоро обтёрся и накинул на плечи домашний халат, напоминающий кимоно. Потом закатал рукава и сосредоточился на пульсирующем внутри реакторе. Второе сердце послушно отозвалось, и по руке заструились сияющие нити. Гораздо более тусклые, чем обычно. Жахнуть я мог и так, но сейчас требовалась именно дозировка. Поэтому все мои мысленные усилия шли на то, чтобы умерить пыл.

Это чем-то напоминало разжигание костра от тлеющего трута. Если перестараться, то искорки затухнут, как и без свежего притока кислорода. Так что нужно поддувать, но равномерно.

В итоге с моего пальца сорвался крохотный шарик огня, не больше мячика для пинг-понга. Его жизнь оборвалась в бадье с водой, с шипением подняв к потолку облачко пара. На самом пальце остался пустяковый ожог, будто к горячему чайнику на миг прикоснулся. Реактор чуть поутих, но точное количество потраченной энергии по-прежнему оставалось для меня загадкой.

— Всего четыре Чи потратилось, — обрадовался Авери. — Хвала богам, что ты научился соизмерять силу…

Дальнейший наш разговор прервали нагрянувшие стражники. Опять сработала магическая сигнализация, так что проигнорировать такое они не могли. Я виновато развёл руками, сославшись на только что прошедшую Инициацию, и охрана убралась восвояси. Но мне настоятельно посоветовали больше так не делать. Поэтому эксперименты с кристаллом из светильника пришлось отложить.

В целом, всё не так уж и плохо. Да, у меня не будет перед глазами удобной полоски маны, но лёгкие пути не для нас. Немного практики, и я смогу отмерять энергию самостоятельно. На ощупь, так сказать. А что касается магических вершин, требующих щепетильной дозировки Чи, до них ещё очень далеко. Там что-нибудь придумаю.

По-прежнему открытым остался вопрос с быстрой подзарядкой, но тут нужно дождаться подходящего случая. Авери сразу предупредил, что с манипуляциями энергией необходимо быть максимально осторожным. У каждого кристалла своя ёмкость, и если её превысить, он может разрушиться. То же самое и с Атмой — лишняя Чи лишь повредит организм, не усвоившись внутренним реактором. До дна его тоже лучше не вычерпывать — тогда восполнение сил будет проходить в разы медленнее, а маг рискует рухнуть без сил. Что в боевых условиях равняется смерти.

Теперь хотя бы мне стало ясно, почему Нарья вливала в меня силы самостоятельно, вместо того, чтобы просто вручить мне одну из батареек. Целительница чувствовала, когда стоит пополнять резерв, а когда лучше оставить всё, как есть. Я же мог запросто спалить себя в первый же день. И не факт, что такое смогли бы потом залечить.

Минут через десять Атма полностью восстановилась, но печь мне грудную клетку стала меньше. Татуировка на плече и вовсе перестала ощущаться. Ничего так, даже стильно смотрится. В приподнятом настроении я завалился на кровать, но заснуть не получилось.

Слишком много мыслей проносилось в голове, не позволяя до конца расслабиться. Моя новая жизнь настолько не походила на прежнюю, что иногда на меня накатывало чувство нереальности происходящего. Кажется, что стоит свернуть чуть в сторону, и я выберусь из плена иллюзии. Только ни одно психическое расстройство не может быть таким глубоким. Всевозможные ощущения, вплоть до боли от переломов, чужой язык и личности других людей — разве всё это можно подделать? Уверен, что нет.

Вряд ли моё обожжённое тело сейчас плавает в огромной банке с подключённым к мозгу нейрошунтом, как в «Матрице». Технологии у нас до такого ещё не доросли, а от меня мало что должно было остаться после пожара.

Так что подобные приступы лучше гасить в зародыше и не поддаваться подкатывающему безумию. Стоит мне оступиться, как я подведу под монастырь не только самого себя, но и юного наследника, за чью жизнь теперь в ответе. Он хороший парень, и мне искренне хотелось ему помочь.

Раз с родителями ему катастрофически не повезло, побуду-ка я его демоном-хранителем…

Время в размышлениях пролетело незаметно. Авери, в отличие от меня, решил вздремнуть и отключился, чтобы не слушать моё назойливое бульканье. И когда в дверь постучались, я с удивлением понял, что свет из окон стал падать в другую сторону.

Мне принесли свежий комплект одежды, так как старый уже находился у прачек. Разнообразием и не пахло — всё тот же попугайский мундир с вышивкой. Из прежнего облачения остались только мягкие туфли с пружинящей подошвой. Обувь мне нравилась — в такой и бегать удобно, и выглядит она прилично. Помимо этого полагалось нацепить ещё и широкий ремень для холодного оружия, а вот повесить ножны с катаной не пришлось.