— В общих чертах. А демоны, полагаю, могут наделить своего носителя тем самым Даром?

— Всё верно. Точной информации у меня нет, я всего лишь читал про них в тех книгах, к которым у меня был доступ. Но чаще всего говорилось, что демоны обладают огромной магической силой и тайными знаниями, отчего представляют большую опасность. Распознать демона непросто, ведь он после поглощения человеческой души полностью перенимает её личность, вплоть до памяти. С ними можно лишь заключить сделку, но взамен они всегда требуют душу.

— Погоди, ты хочешь сказать, что убей я тебя тогда, и получил бы все твои воспоминания? И ваш язык заодно?

— Что, ещё не жалеешь? — с горечью произнёс он.

— Ни капли. Но информация любопытная. Получается, я у вас далеко не первый, механизм переноса давно отлажен. Интересно, сколько таких ублюдков здесь шляется…

— Никто не знает. Известны лишь единичные случаи, когда демона удавалось вычислить и изгнать. Каждый раз это приводило к множеству жертв. Поэтому магия Души строжайше запрещена.

— Кто занимается изгнанием и контролем, церковь?

— Нет. Орден Серой Стражи.

— Что-то знакомое…

— Это мощные боевые маги, поклявшиеся посвятить жизнь борьбе с нечистью. Они неподконтрольны ни одному клану, поэтому одеваются в нейтральные цвета. Приказывать им может лишь сам Император и Верховный Совет. Отец с дедом туда входили раньше, но потом дедушка умер, а наш клан постигла целая полоса неудач. В конце концов его понизили в статусе. Теперь мы И-класс.

— Так, с этого места поподробней. Что у вас случилось?

— Отец считает, что виноваты происки наших врагов. За три года мы потеряли около трети личного состава — от простых воинов до старших офицеров. Их потеря практически невосполнима. Мой старший брат пал вместе со всем экспедиционным корпусом где-то на Тёмном континенте. Через два года не стало среднего. Ему никак не удавалось сдерживать нападки на земли Империи, и за это его призвали к ответу. Произошла дуэль с наследником клана «Мантикоры», в которой он проиграл. Сестра… С ней тоже всё плохо.

— Полагаю, следующий на очереди — ты?

— Да. Родителям так и не удалось зачать новых наследников. Матушка во время одного из пограничных конфликтов сильно пострадала. У меня есть несколько двоюродных братьев и сестёр, но они пока ещё слишком малы.

Я не стал уточнять, что сам Авери весьма далёк от звания мужчины. Вместо этого спросил другое:

— Твоя мама что, воевала?

— Она и сейчас имеет звание командора. У неё второй по численности военный контингент, после отца.

— Теперь получается — первый. Его ведь…

— Да, пожалуй. Наверное, она сменит его на посту лидера клана, а её подменит тётя Аркида.

— То есть главными у вас становятся по старшинству?

— Не совсем. Прежде всего учитываются успехи в управлении, а так же уровень владения Даром. Без этого править нельзя. Слабые кланы либо понижают свой статус, либо уничтожаются конкурентами. Хотя такое не приветствуется. Но нападение на малую резиденцию и убийство главнокомандующего — это практически объявление войны. Только я не знаю, с кем. Политика меня никогда не привлекала.

— Горюешь об отце?

— Немного, — признался парень. — Хотя мне сложно сопереживать человеку, который отдал меня в жертву демону. Я знал, что готовится что-то нехорошее, но даже представить не мог, что он решится на такое. И… как бы ни тяжело было это признать, но ты прав — без участия матери тут обойтись не могло. Из малой резиденции загодя уехали почти все слуги вместе с частью охраны. Поэтому нападавшие и решились на такую дерзкую вылазку. В обычное время их бы уничтожили ещё на подходе.

— Получается, мы сейчас прохлаждаемся в другом дворце?

— Замке. Его называют Твердыня. Это центральный оплот клана, самое защищённое место в наших землях. Здесь нам никто не угрожает.

— Кроме твоей родни, — не удержался я.

Зря съязвил — наследник снова загрустил и стал горестно сопеть мне в ухо. Для обычного голоса в голове у него слишком широкий спектр проявления эмоций. Хотя это всё, что у него осталось…

— Прости, пацан. Не хотел тебя расстроить. Раз демоны вне закона, без твоей помощи никак. Мы должны убедить твоих, что интеграция прошла в штатном режиме.

— Как?! Ты не знаешь нашего языка, не разбираешься в традициях и этикете, не говоря уже об элементарных вещах.

— Зато ты у нас в совершенстве всем владеешь. Вот и подскажешь мне — что, куда и почему. Только давай без подвоха, как в прошлый раз. Мы либо команда, либо покойники. Выбирай.

Авери чуть подумал, после чего вполне уверенно произнёс:

— Хорошо, я могу тебе помочь. Но какой в этом смысл для меня? Быть навечно запертым в собственном теле?

— Для начала нам нужно больше разузнать про эту твою запретную магию. Вдруг можно переселиться ещё раз в другое тело?

— Ты хочешь меня покинуть?! — до глубины души изумился наследник.

— Поверь, никакого восторга от нашего соседства я не испытываю. Тело у тебя молодое, но бестолковое. Так что я только рад буду разъехаться. У вас же наверняка есть коматозники и прочие люди-овощи? Те, кто реально потерял разум.

— Пожалуй, такие найдутся.

— Ну вот и договорились. Только у нас есть одна серьёзная проблема — ты говорил, что демоны сплошь сильные маги?

— Да, во всех источниках это указано, как основной их признак.

— Значит, я точно не демон. Но что-то мне теперь не радостно…

— Не может быть! — продолжал упираться Авери. — Я же видел, как ты увернулся от огненных шипов!

— Я вижу, куда пойдёт огонь, и на этом всё.

Наш разговор продолжался даже во время еды. Правда, мне приходилось ещё и жевать, что существенно сбивало настрой. Да и маячившая неподалёку служанка откровенно меня нервировала. Глаза не обманули — ей оказалась та самая девица, что накануне обезглавила одного из нападавших. Хотя, почему одного? К нам она добралась вся изгвазданная в крови, хотя на ней самой не было ни царапинки.

Так что жути она нагоняла одним своим присутствием. Хорошо хоть её взгляд учтиво сверлил пол, а не меня.

Завтрак наследнику рода Дутвайн подали прямо в постель, к моему громадному облегчению. Вкушать изысканные яства вместе с остальными членами семьи я пока точно не готов. Шутка ли — одних столовых приборов мне выдали целых шесть штук! При этом на подносе с ножками оказался всего лишь омлет с беконом, какая-то каша и пудинг. Запивать это всё предлагалось чем-то вроде душистого компота, только горячего.

— Это глинтвейн, — пояснил юный аристократ. — Он укрепляет организм и прогоняет усталость. Когда я болею, мне его часто дают.

— С вином, надеюсь? Мне определённо нужно выпить…

— Не теряй концентрацию, прошу! Ты опять булькаешь.

Под руководством паренька я расправился сначала с кашей, а затем с омлетом, не забывая менять разные вилки и ложки. Для первого раза получилось довольно сносно — не поранился и не насвинячил. Почти. Но Авери всё равно остался недоволен. По его словам, от подобного зрелища мог упасть в обморок любой воспитанный дворянин.

Нужно больше практики, в общем.

Покончив с едой, я с помощью своенравного переводчика поблагодарил убийцу в накрахмаленном переднике. Девушка вполне искренне улыбнулась, услышав от меня родную речь, и стремительно покинула комнату с подносом. Я же посетил санузел, который располагался по соседству. Никаких «ночных горшков» — всё довольно утилитарно и даже без золотого унитаза в комплекте.

Помимо единственной двери в комнате имелась парочка окон, обрамлённых тяжёлыми портьерами. Сквозь них прорывались солнечные лучи, разгоняя полумрак по углам. За стеклами виднелся кусочек живописного пейзажа — утопающая в зелени долина, начинающаяся от подножья скалы, на которой был построен замок. На той же высоте, с которой я обозревал окрестности, беззаботно порхали птички. Чуть дальше искрилась излучина реки, уходящей куда-то в сторону. Хоть бери, да в рамку такую красоту ставь.