Помимо них на площади для поединков нас поджидали ещё шестнадцать человек, отобранных из слишком крупных партий. Наша несчастная группа наоборот — оказалась слишком мала для будущего испытания. После объединения и краткого знакомства каждому из соискателей нужно было провести по три боя. Причём без разделения на юношей и девушек, что стало для меня неприятным сюрпризом. Противников выбирал лично Хэдрук, исходя из ведомых только ему предпочтений.

В первом бою мне повезло — попался хоть и крепкий, но неповоротливый парень из новичков. За три минуты я его измотал и даже смог повалить, хотя он всё ещё оставался в сознании, когда песок в часах закончился.

— Плохо оба, — вынес свой вердикт инструктор. — Слишком осторожничаете, боитесь идти в жёсткий контакт. Запомните, что ничья приравнивается к общему поражению. Следующие!

Во втором поединке меня снова поставили в пару с одним из новоприбывших. На этот раз против резкого и вертлявого аристократа — судя по длинным волосам, завязанным в хвост, и тотальному отсутствию загара. Я постарался добавить активности и едва не нарвался на хитрую контратаку. Едва успел прикрыться и серией ответных ударов отправил противника отдыхать. Правда, похвалу в свой адрес так и не услышал.

А вот на третий раз везение помахало мне рукой и ушло прочь — против меня поставили Лисандру. Спасибо местному равноправию, не делавшему никаких различий между военными, даже будущими. И хотя заносчивая аристократка не вызывала у меня тёплых чувств, драться с ней оказалось тяжелее всех. Прежде всего в моральном плане.

Ну не привык я бить женщин! Одно дело влепить отрезвляющую пощёчину на пожаре, чтобы вернуть мозги на положенное место, и совсем другое — месить барышню кулаками на полном серьёзе.

Да и вообще, это не особо честно, учитывая наши естественные физиологические различия. Даже рослая и мускулистая Сатания была как минимумам на десяток килограмм легче меня, костлявого юнца. Но здесь такого понятия как честная борьба не существовало и в помине. Всё просто — или ты сдюжишь, или готовься помирать. В принципе, с жизненной позиции это верно — никто не будет драться с тобой по правилам и подбирать подходящую весовую категорию…

Но всё равно поднимать руку на девушку оказалось не так просто. А пока я боролся с внутренним протестом, Лисандра сама пошла в атаку. Провела обманный финт, и неожиданно врезала мне подъёмом стопы под колено. Сохранить равновесие получилось с большим трудом, но тут же в меня прилетел новый удар ногой. На этот раз прямо в пах.

Закрыться я уже не успевал, так что пришлось нарочно падать и перекатываться. Иначе про наследников Авери можно было точно забыть. Била аристократка очень хорошо — на уровне зелёного или даже коричневого пояса карате. А вот руками она работала так себе, только воспользоваться этим и взять реванш у меня не вышло. Со всеми манёврами я умудрился частично заступить ногой за линию. А ещё очень хотелось согнуться пополам и хорошенько поорать от боли — всё-таки прилетело мне ощутимо.

— Ты что, заснул, заготовка?! — набросился на меня инструктор. — Отбоя ещё не было! Продолжишь так тупить, и вылетишь отсюда со свистом. Следующие!

Ну да, мои земные принципы смотрелись здесь не совсем уместно, если не сказать похуже. Особенно на фоне того, с какой жестокостью дрались остальные. Девушек хватали за волосы и били головой об колено, но и те не оставались в долгу, предпочитая не менее грязные приёмы. Дошло до того, что одному парню едва не выцарапали глаз, а другой потерял сознание от болевого шока, пропустив аналогичный удар всмятку.

Девчонки после такого удачного приёма задорно захихикали, а вот парни предпочли хранить гробовое молчание.

Но венцом этого беспощадного побоища стал поединок Кристы и Сатании. До этого обе девушки ни разу не проиграли, так что Хэдрук нарочно поставил их в одну пару.

Соперницы где-то с полминуты кружили друг напротив друга, обмениваясь короткими ударами, пока не сцепились в самом центре ринга. И тут пошёл мордобой до самой смерти, без всяких скидок. Существуй здесь прибор, фиксирующий ярость в окружающем фоне, он бы сейчас точно перегорел.

Фурия напирала на грубую силу, а Снегурочка пользовалась скоростью и отменной реакцией. И всё равно они исколошматили друг друга так сильно, что свалились в партер. Там инициативой завладела Сатания, оседлав противницу и начав вколачивать её голову в камень. Удар за ударом.

Я всё ждал, когда инструктор остановит бой, но он явно наслаждался зрелищем. А потом ситуация резко изменилась — Криста смогла извернуться и подтянуть согнутую ногу к самой груди, благо она у неё была не такая внушительная, как у рогатой соперницы. После чего девушка резким пинком оттолкнула зверолюдку. И сразу же, не давая ей опомниться, младшая сестра императора провела удушающий приём, скрестив крепкие ноги на её шее. Фурия тоже не собиралась сдаваться и раз за разом с размаху била ей в живот по дуге. Второй рукой она изо всех сил пыталась хоть немного разомкнуть захват и глотнуть воздуха.

Непонятно, чем бы всё это побоище закончилось в итоге, но тут подошло к концу отведённое время. Девушек, вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой, растаскивали втроём, с участием крепких помощников, которые до этого били баклуши. Встать обе соперницы уже не могли, так что ими прямо на месте занялся штатный целитель.

— В следующий раз я тебя убью! — прохрипела Сатания, на чьей шее наливались багровые синяки.

— Ты раньше сдохнешь! — ответила Криста, с ненавистью глядя на зверолюдку залитыми кровью глазами.

Да уж, не тому доверили устранение императорской родни. Если они ещё раз так схлестнутся, им можно сразу саркофаги заказывать.

— Неплохо, — впервые на моей памяти расщедрился на похвалу Хэдрук. — Над техникой нужно поработать, но в целом мне понравилось. А вот остальным нужно молиться, чтобы из вас не сделали мясной пирог в первом же раунде!

— Ты какой-то странный демон, — заявила мокрая от пота Ива, лёжа на мне.

— Да с чего ты это вообще взяла?!

Я приподнял гудящую голову и с осуждением уставился на зеленоволосую целительницу.

— Ну, слухи про тебя ходят, всякие… — потупившись, ответила она. — Ты ведь правда был бездарным до самого совершеннолетия?

— Вообще-то нет, — опроверг я её слова. — Мой первый дар начал проявляться примерно за год до него. А когда мне удалось достучаться до Атмы, появился ещё и огонь. И я даже знаю, кто эти самые слухи распускал. Хорошо, что они все отправились домой.

— Прости, это была плохая шутка. Просто ты правда какой-то неправильный…

Девушка сползла с меня и улеглась рядом, на жёсткую местную траву. Мы занимались на крохотном пустыре позади наших бараков, выкраивая время по вечерам. В академии понимали, что гонять соискателей до посинения не особо продуктивно, поэтому давали нам пару-тройку свободных часов перед отбоем.

А вот с курсантов уже не слезали до самого отбоя.

Те из нас, кто во время дневной активности пострадал слишком сильно, предпочитали лишний раз отлежаться, остальные же занимались своими делами. Общались, отдыхали, флиртовали, некоторые даже читали. Местная библиотека занимала отдельное немаленькое здание, так что там было, где разгуляться.

Гораздо меньшая часть абитуриентов занималась дополнительными тренировками. Просто потому, что к вечеру при обычной нагрузке все чувствовали себя выжатыми до капли. Я тоже не являлся исключением, но всё-таки мой должок перед Иветтой никуда не делся. А целителям никаких скидок не делали. Они тоже являлись военными, и должны были уметь за себя постоять.

Раз до меня этого никто не потрудился сделать, пришлось взвалить обучение на собственные плечи. Остроухая очень старалась, ведь в её крупном клане У-класса на неё давно махнули рукой, посчитав отрезанным ломтем, который рано или поздно уйдёт из семьи. Там в почёте была атакующая магия, а всяких целителей и так полно, хоть в банки их закатывай.