— Ты сейчас опять непонятные слова говорил, — заметила Сатания. — Беспокоишься о белобрысой?

— Там явно что-то нештатное случилось, — напомнил я ей.

— Да она просто испугалась и захотела себе ледяной мостик построить, — хмыкнула фурия. — Вот увидишь…

Договорить жительница южных островов не успела — в небе опять замаячила фигура гранд-мастера, которая держала под мышкой голубоволосую девушку. Летела волшебница с заметным трудом, и уже не так резво, как вначале. Как только они приземлились, их тут же окружили соискатели и работники академии. Я тоже хотел подойти поближе, но Сатания крепко схватила меня за руку.

— Ты куда? Нам не разрешали покидать это место.

— А пусть идёт, — подал голос отдышавшийся Тииль. — Он же без нарушений приказа жить не может.

— Тебя забыл спросить, — буркнул я, усевшись обратно.

В принципе, с нашей позиции вполне было слышно, о чём общалась приёмная комиссия. Достаточно было успокоиться и напрячь слух.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Хэдрук.

— Кто-то применил заклятье коррозии, — с явной неохотой ответила Авелина. — Большинство опор разрушились.

— Как тогда она выжила? — проскрипел старец, являвшийся живым магическим локатором.

— Успела сотворить ледяной шип и вбить его в ближайшую трещину.

— Падая в пропасть?

— Да. Там склон был не совсем отвесный.

— Неплохо, совсем неплохо, — одобрительно прокашлял он. — Думаю, для неё можно считать испытание пройденным.

— Скажи это Иолаю! — раздражённо огрызнулась женщина. — После того, как объяснишь, как такое вообще могло произойти у нас под носом…

— Шевелись, дохлятина! — прикрикивал на нас Хэдрук, двигаясь параллельным курсом. — Настоящий маг должен быть сильным и душой, и телом! Все остальные будут просто лёгким кормом для тварей!

Ему хорошо говорить — он бежал трусцой по каменной брусчатке, когда как мы умывались потом и кровью на очередной полосе препятствий. Любое неосторожное движение там приводило к немедленной травме, и к финишу мы добирались практически ползком, оставляя за собой отчётливый красный след.

Глядя на эту помесь минного поля и пыточной камеры я готов был признать, что прошлый полигон действительно можно назвать «Яслями». Там максимум можно навернуться с какого-нибудь снаряда и заработать пару лишних синяков. А для лёгкого растяжения уже придётся хорошенько постараться.

Мы теперь тренировались на другом острове, куда более крупном, чем крошечные «Ясли». Его каноничное название давно забылось, поэтому полигон прозвали «Болевым центром». Имечко вполне подходящее, потому что ни с чем другим это место не ассоциировалось.

Здесь запросто можно упасть в яму с кольями, или быть ошпаренным внезапным выхлопом пара откуда-то из-под земли. А перебегая по тонким брусьям, приходилось попутно уворачиваться от различных маятников. Поначалу это были простые ошкуренные брёвна, что уже само по себе неприятно, а потом на них и вовсе появились различные шипы с лезвиями. Просто чудо, как никого ещё не прибило насмерть.

Видимо, мы все очень сильно хотели жить.

В условиях постоянного стресса движения становились чёткими и скупыми, ибо любое промедление может стоить тебе жизни. После отбоя любимым занятием среди соискателей было смакование местных страшилок, когда дежурные целители не успевали помочь пострадавшим. И вполне возможно, что часть этих россказней — совсем не выдумка.

После того, как мы отбывали в «Болевом центре» положенные три часа, нас отдавали в руки курсантов-второгодок в качестве наглядных пособий. Кроме тех случаев, где без экстренного магического вмешательства абитуриент мог скоропостижно отбросить копыта. Учащиеся нас латали, как умели, попутно отговаривая от поступления в это ужасное место. Некоторые вдобавок находили время для знакомств, хотя наши девчонки неохотно шли на контакт.

А вот когда мной однажды занялись две симпатичные курсантки, полностью стянув с меня излохмаченный тренировочный костюм, едва не случился очередной конфликт. К счастью, я был в сознании, поэтому смог погасить его в зародыше. Хэдрук даже вмешаться не успел, как кое-кто получил по рогам и отправился обратно изображать из себя пособие для оказания первой помощи.

Во второй половине дня у нас шли менее травмоопасные мероприятия. С абитуриентами занимались младшие наставники, которые учили нас всему понемногу. В основном занимались ликбезом, вызывая судорожную зевоту у всесторонне образованных аристократов. Благодаря этим занятиям я наконец-то определился с местными званиями и общим воинским укладом.

Итак, всем выпускникам военных академий присваивается младший офицерский чин — линейный, что-то вроде нашего младлея. Затем идут три «мастера» — обычный, а так же с приставками «недо-» и «сверх-». Я их перевёл в более серьёзные «суб-» и «гранд-», чтобы не тянуло улыбаться каждый раз, когда слышу про «недо-мастера». Следующим по старшинству идёт магистр, ровно по той же схеме и, наконец, командор. Высшая его форма зовётся главнокомандующим.

На этом всё, выше только император и боги. К счастью, последние не особо вмешиваются в людскую жизнь, предпочитая наделять своих последователей дарами и проклятьями, а дальше пусть они уж как-нибудь сами разбираются. Я всё ждал, когда нам расскажут подробнее про местный пантеон, но этим занимались исключительно жрецы, а их пока что поблизости не наблюдалось.

Не менее любопытной вышла лекция о магических основах мироздания. Там я поближе познакомился с градацией волшебников, которую Авери неоднократно упоминал, но так и не смог толком всё систематизировать. На поверку же всё оказалось довольно просто.

Существует десять рангов или уровней, для пущей наглядности представленных кругами, вписанными друг в друга. На десятом располагаются вообще все живые существа, что обитают в этом мире. Какая-то крупица магии в них есть, но использовать её может лишь нежить и некоторые из владельцев запрещённых Проклятий.

На восьмом-девятом круге магический резервуар существенно расширяется, и некоторые существа могут его бессознательно использовать. Большинство людей останавливается именно на этом значении, хотя некоторых из них уже можно использовать в качестве Источников. То есть, как живой аналог энергетического кристалла. Правда, это довольно опасно, поэтому подобный метод подзарядки используется лишь в крайних случаях. Если опустошённому магу будет просто плохо и депрессивно, то обычный человек без Чи сразу же умрёт.

Седьмой уровень уже предполагает начальное взаимодействие со своим внутренним резервуаром, шестой — использование своих способностей, хотя бы на уровне инстинктов. Именно на этом круге происходит Инициация. С пятого по первый меняется лишь мастерство владения Даром и мощность заклинаний.

Есть ещё нулевой уровень, представленный точкой — внеранговая категория, куда входят лишь высшие маги. Сравнивать их друг с другом не только бессмысленно, но и опасно, потому что их умения ревностно охраняются кланами. Ведь именно из «нулёвок» вылупляются императоры или верховные главнокомандующие, если по-военному.

В который уже раз я невольно вернулся мыслями к Эндину Охагейлу, новоиспечённому лидеру империи, который успел навести в ней знатный переполох. Кое-кто из высшей аристократии точно имел на него зуб, и даже не один. Мало того, что ради его устранения обрекли целый город, так ещё и сестру пытались прихлопнуть.

Гранд-магистр Иолай, как всегда злобно-весёлый, допросил каждого, кто тогда присутствовал в «Яслях». И во время нашего общения он недвусмысленно дал понять, что целью являлась именно Криста. Снегурочка выжила лишь чудом, а остальные соискатели вынуждены были проходить тропу Мужества лишь на следующий день.

Конечно же, в изменённом виде.

Впрочем, Алонсо с Ивой преодолели обновлённую полосу препятствий без проблем. Да и в целом отсев оказался не таким уж большим, и даже никто не разбился. А уже вскоре нам пришлось столкнуться с новым испытанием. Обычно между ними проходила неделя-другая на подготовку, но мы оказались в невыгодной роли догоняющих. Поэтому нас поторапливали изо всех сил.