— Я могу всё объяснить, — сообщила моя краснощёкая сообщница, понуро опустив голову.

— Не интересно, — отрезал гранд-магистр. — Отправляйся в покои и приведи себя в порядок. Потом пройдись по этажам и собери остальных оболтусов. Построение во дворе через десять минут. Ступай.

— А он?

— Тебе что, два раза повторять приказ? — вскинул он густые брови.

Кристу будто ветром сдуло. Лишь в дверях она коротко обернулась, бросив на меня взгляд, полный сожаления. Я легонько ей кивнул, и девушка с закушенной губой исчезла в коридоре.

Толстяк некоторое время молча сверлил меня глазами, после чего сокрушённо вздохнул:

— Ох, чувствую, я с вами ещё намучаюсь… Скажи мне, юноша, почему тебе спокойно не сидится на месте?

— Так получилось.

— Ну уж прости, что мы появились столь некстати! Проклятый предмет у тебя?

— Да, — ответил я, не видя смысла отпираться.

— Покажи.

Увидев украшение, начальник службы безопасности состроил страдальческую гримасу и со стоном приложил стакан к своему виску, на котором отчётливо запульсировала жилка.

— Кольцо Гнева, ну надо же! Кое-кого маловато лупили в детстве. Или наоборот — слишком много, исключительно по белокурой голове. Что б ты знал, это уже не отчисление, а смертная казнь. Для вас обоих. А учитывая происхождение этой штукенции…

Не отнимая стакана от головы, он приложился прямо к бутылке, осушив её до дна. После чего хмуро поинтересовался:

— Зачем тебе это было нужно?

— Помочь хотел.

— Допустим. На преференции в будущем рассчитывал? Учти, я чую ложь.

Мужчина распахнул свой жабий рот и продемонстрировал внушительные клыки, ничуть не меньше, чем у Сатании. Только вот рога у него отсутствовали, да и уши были самые обыкновенные. Кто же он такой?

Я сосредоточился на эмоциях Авери, который едва не отрубился от переживаний во время заточения в шкафу, после чего ответил:

— Просто не хотел, чтобы у неё были неприятности.

— Неприятности, это мягко сказано, молодой человек. Ты же в курсе, из какого она клана?

— Нет. Я не силён в геральдике, а она никогда не поднимала эту тему.

Авери вся эта аристократическая суета волновала очень мало, а меня и подавно. Тем более, с самого прилёта нам было сказано забыть о всякой родовой принадлежности. Официальных врагов и друзей моего клана я знал наперечёт, и «Единорогов» там не значилось.

— Забавно, — оскалился гранд-магистр. — То есть, девчонка просто тебе нравится. Ладно, можешь не отвечать, иначе от твоих противоречивых мыслей у меня голова лопнет. По-хорошему тебя нужно отправить домой пинком под зад, чтобы ты мне больше не создавал проблем, но у нас тут визит императора на носу… А он, к сожалению, умеет считать до пяти. Какая досада! Тогда поступим вот так — пока я допиваю лекарство от мигрени, ты избавляешься от проклятого предмета, и мы оба надеемся, что ищейка твоего дядюшки не почует на тебе его след. Время пошло.

Он демонстративно приложился к стакану. Я же опрометью бросился в уборную, где в считанные секунды отправил кольцо в путешествие по канализационным трубам. Ничего лучше в голову не пришло. Заодно умылся, а то у зеркала выяснилось, что моя кожа практически сравнялась по цвету с волосами.

— Значит, ты всё же не тупой, — изрек после моего возвращения гранд-магистр. — А вот жахни ты по нему магией, и на одну проблему у меня стало бы меньше… Ладно, раз у тебя голова не только для того, чтобы уши на ней держались, то слушай меня внимательно. Про кольцо никому ни слова! С меня причиталось за помощь с Вратами, так что считай, что мы в расчёте. И да, отнесись со всей серьёзностью к поступлению, если не хочешь умереть молодым и условно красивым. Чтоб ты знал, в городе сидел наёмный убийца, который ждал, пока один рыжеволосый паренёк выйдет из-под нашей опеки. Зинц успел его убрать, но сам понимаешь, всегда можно нанять нового, было бы желание…

С этими словами он выпроводил меня в коридор, даже не потрудившись забрать отмычки. Это явно что-то значило, но моя перегретая голова по-прежнему туго соображала после заточения в шкафу. От переизбытка информации едва дым из ушей не валил. А вместо того, чтобы в спокойной обстановке осмыслить всё услышанное, мне следовало как можно скорее привести себя в порядок. Ибо выглядел я максимально помято, будто кросс по пересечённой местности отмотал.

В комнате меня ожидал ещё один сюрприз — свежая смена одежды в типично имперских тонах, аккуратно сложенная на кровати. Брюки, рубашка с галстуком и плотный китель. Лично мне строгие чёрно-белые цвета нравились куда больше оранжевого с красным. Было в них что-то солидное, в отличие от канареечного облачения «Фениксов».

Пошив оказался точно такой же, и форма села на меня, как влитая.

На душ времени уже не оставалось, поэтому я ограничился обтиранием влажным полотенцем. А уж быстро переодеться для меня ещё с прошлой жизни не проблема. Поэтому к назначенному времени я вышел на крыльцо при полном параде и с удовольствием вздохнул свежего воздуха. Неподалёку толпились остальные соискатели, одетые точно так же, под присмотром нескольких работников академии.

Я подошёл к остальным и почти сразу наткнулся на Сатанию, которая смерила меня подозрительным взглядом.

— От тебя пахнет этой белобрысой дурой!

— Я тоже рад тебя видеть.

Зверолюдка, а точнее — фурия, выглядела болезненно. Лицо осунулось и заострилось, под глазами залегли тёмные круги, а кожа как будто поблекла вместе с магическими письменами. Часть чёрно-красной гривы оказалась состриженной под самый корень. Однако её глаза по-прежнему пылали внутренним огнём и смотрели очень недобро.

— Я её прямо тут закопаю, клянусь Ортаном-прародителем!

— Мне за лопатами сбегать, или голыми руками справишься? — с усмешкой поинтересовался за её спиной Алонсо.

Мещанин смотрелся чуть получше, хотя кое-где на его шее и руках проступала тёмная сетка капиляров, напоминавшая варикоз. Зато цвет лица был вполне здоровый. Следом за ним подтянулись Ива с Кристой, в глазах которой плескалось отчаянье. Вместо румянца её щёки теперь наоборот, побледнели. Вот уж на кого действительно было жалко смотреть. Я успел ей ободряюще подмигнуть, прежде чем нас принялись строить.

В итоге мы оказались расставлены в две неравные шеренги по обеим сторонам подъездной дороги, прямо как почётный караул. Нашу пятёрку расположили отдельно от остальных соискателей, и я воспользовался случаем, чтобы встать рядом с Кристой. Заодно шепнул ей, что всё в порядке, но бедная девушка всё равно выглядела, будто её привели на эшафот.

Сатания моего манёвра тоже не оценила и выразительно сжала кулаки, став куда больше напоминать себя прежнюю. Но кинуться в драку ей помешали многочисленные работники академии, что окружали нас со всех сторон. Почти все они стояли на нашей стороне, уравновешивая толпу напротив.

Так мы простояли пару минут в ожидании высокого гостя, пока тот не свалился нам на голову в буквальном смысле. Я то и дело косился в сторону ворот, высматривая самоходный экипаж, но тут откуда-то сверху донеслось громкое хлопанье. Нас всех на секунду накрыла стремительная тень, после чего на дорогу спикировало огромное хвостатое существо с перепончатыми крыльями. Помимо них, оно могло похвастаться ещё четырьмя толстыми лапами, на которые и приземлилось. По инерции чудище немного пробежало вперёд, пока не остановилось окончательно, низко пригнув лобастую голову. С её загривка ловко спрыгнул мужчина в белоснежной броне и такого же цвета плаще, после чего уверенной походкой направился прямо к нам.

Эффектное появление, ничего не скажешь.

Я едва погасил распаляющиеся жилы в руках, отчего рукава кителя немного засветились. Кто же знал, что это чудище — ездовое? Впечатлительный Авери тоже выпал в осадок от такого внезапного зрелища, не торопясь с пояснениями.

Шлемом воздушный наездник пренебрёг, стянув лентой длинные волосы в хвост на затылке, чтобы те не мешались при полёте. Цветом они были почти под стать броне, с серебристо-голубым отливом. Все работники, включая гранд-магистра Иолая, трезвого как стёклышко, почтительно склонили головы, стоило ему подойти поближе. Чуть вдалеке скромно пристроился дядя Альбин со своей спутницей в сером облачении.