Ни снега, ни давящей отовсюду серости… Чистое лазурное небо с редкими облачками, без единого намёка на дым и смог. Одно плохо — без парашюта спуститься через окно невозможно. И даже так это будет смертельный номер. Исполняется строго один раз.

После созерцания живописных видов стало окончательно ясно, что меня держат под домашним арестом. Видимо, в курсе одержимости наследника далеко не все члены достопочтенного семейства Дутвайн. Не говоря уже про весь клан. Даже прислугу не стали менять, хотя приглядывающая за мной девица скорее смахивает на телохранителя, чем на простую горничную.

— Скажи, ты давно эту Психею знаешь?

— Хивея! — поправил меня паренёк. — Или просто Хива. Да, с самого детства. Она приглядывает за порядком.

— А кто его нарушает, тому голову с плеч?

— Хива является одарённой второго круга. Это уровень старшего офицера. Просто она не захотела служить в имперской армии, поэтому и стала домработницей. Но защитить господина — её долг.

— Тоже мне, защитница… Тебя демону отдали на съедение, а она рядом с ведром попкорна стояла.

— Не говори про неё так! Наверняка отец приказал ей не вмешиваться. Всё-таки он являлся главой клана, и ослушаться его она не могла. Это грубейшее нарушение субординации, карающееся…

— Дай, угадаю — перебил я его. — Смертью?

— Верно. Она хоть и не в армии, но всё равно на службе.

— Ты сказал, что у каждого клана тоже имеются свои собственные военные формирования. Там тоже одни маги?

— Не всегда. Многие должности не требуют наличия Дара. Писари, обслуживающий персонал… А вот офицерский состав и ударные отряды полностью комплектуются из одарённых. По-другому никак. Но не все кланы имеют вооружённые силы, достойные входить в имперскую армию. Только И-класс и А-класс. Остальные владеют слишком маленькими территориями, или предпочитают заниматься торговлей, наукой и прочими мирными делами.

— А у самого императора собственных войск нет?

— Только личная гвардия и те силы, что принадлежат его личному клану. Но в случае всеобщей мобилизации все обязаны выступить единой армией.

— Получается, его клан и есть императорский?

— Не совсем. Нового правителя выбирает Верховный совет после гибели предыдущего. Кандидатуры выставляют все кланы А-класса, и в случае победы под их контроль попадают все государственные службы. Это большая ответственность, ведь в случае крупных неудач клан может потерять правящий статус. Мой прапрадед, кстати, был императором. Правда, не очень долго, всего несколько лет.

— И часто они меняются?

— По-разному. Но от старости ещё никто не умирал. За мою жизнь это уже четвёртый император. Статус верховного главнокомандующего обязывает их лично участвовать во всех крупных операциях человечества. Они всегда на передовой.

— В смысле, человечества? — опешил я. — А других стран у вас нет, что ли?

— Есть, но это мелкие государства-сателлиты. Так принято говорить. Я читал, что до Великой Катастрофы у нас были мощные противники и союзники, но никого из них уже давно не осталось. С тех пор наше государство стало Единой империей, хотя её так редко называют вне официальных источников. Обычно говорят просто «империя».

— А что случилось с остальными государствами?

— Они все пали. Наш материк — единственный, кто уцелел после вторжения Некросферы.

— Блин, а это ещё что? — схватился я за голову.

От обилия информации она начинала снова трещать по швам.

— Мне трудно вот так объяснить тебе в двух словах… — замялся Авери. — Это чужая форма жизни, точнее, не-жизни. Она попала к нам после открытия техники межмировых переходов. Это случилось очень давно, но поначалу угрозу не принимали всерьёз. Только когда был окончательно потерян один из материков, с ней начали считаться. С тех пор Некросфера постоянно пытается увеличить зону влияния, и только наша империя смогла ей эффективно противостоять.

— Весело вы тут живёте…

— Поэтому так важно, чтобы в каждом из кланов не переводились мощные маги, — закончил парнишка краткий экскурс в местную историю. — Ведь кроме проявлений Некросферы людям угрожает ещё много других опасностей.

— Ты сейчас как будто учебник процитировал.

— Ну-у… почти.

— Ладно, важность магии я осознал. Но как нам продемонстрировать мои возможности? Попросить, чтобы в меня чем-нибудь огненным пальнули?

— Этого слишком мало, — остудил мой порыв наследник. — Нужно активировать Атму. Это внутренний резервуар энергии, он есть у каждого живого существа. С его помощью и происходит взаимодействие с Даром. Раз тебе доступно сокрытое простому взору, ты уже черпаешь оттуда силу. Просто бессознательно. Если научиться манипулировать с Атмой — отдавать и принимать энергию, то тебе присвоят седьмой уровень мага. Я понятно объясняю?

— Вполне. Нужно достучаться до своей внутренней Брахмы-Трахмы. Как это сделать?

— В книгах советуют взглянуть внутрь себя.

— Надеюсь, не буквально… — тихонько пробурчал я себе под нос.

Хотя вряд ли речь шла о харакири. Тут, скорее, какая-то чисто духовная практика. Поэтому я устроился на кровати в позе лотоса, но почти сразу перебрался оттуда на пол. От её излишней мягкости возникало ощущение, как будто тонешь. Не годится.

На полу же меня ничего не отвлекало. Что там следующим этапом? Дыхание, кажется. Я постарался дышать как можно глубже, выдворив все посторонние мысли из головы. И… заснул.

Проснулся рывком, не понимая, где я и что со мной. Судя по тусклому свету из окон, уже наступил вечер.

Вытерев слюну с уголка рта, я кое-как поднялся на ноги и принялся интенсивно разминаться, чтобы разогнать кровь по организму. От неудобной позы тело затекло и всеми способами выражало недовольство.

В целом же физподготовка у наследника оставляет желать лучшего. Дохляк, каких поискать. Зато начитанный, что в данной ситуации было куда важнее.

Сам он голоса не подавал, поэтому после разминки я поспешил вернуться к самокопанию. Чем быстрей смогу наладить связь со своим источником маны, тем меньше ко мне будет вопросов у причастных к демонической афере. Да и почувствовать себя настоящим магом очень хочется, если честно.

Раньше возможность видеть огненные нити я считал скорее проклятием, чем даром. Ну, экстрасенс, а дальше-то что? У нас в общежитии жил мужик, глушивший чистый спирт чуть ли не каждый день. Чем не суперспособность? Всё что я мог, это устроиться на такую работу, чтобы от меня была хоть какая-то польза. Но увы, проработать долго не смог, сунувшись за людьми в самое пекло. Закончилось всё предсказуемо — медалькой и списанием по инвалидности.

Но сейчас… Выпал настоящий шанс прикоснуться к мечте. Мне всегда нравились книжки про волшебство и магию — они помогали уйти от давящей действительности, где я варился день за днём. А сейчас чувство такое, будто снова в сказку попал.

Я прислушался к себе, но ничего необычного не ощутил. Нити в обозримом пространстве тоже отсутствовали. Хотя, чему тут гореть? Возможно, мне просто нужен источник огня…

Или нет?

Авери сказал, что моё проклятие — это неподконтрольное использование магических способностей. А вижу я нити, сколько себя помню. Поэтому и чувство нужно искать самое привычное. Что-то, связанное с энергией… Точно!

Прижав ладонь к груди, я ощутил тепло под пальцами. В самые холодные ночи это мне позволяло немного согреть руки для работы. Чем только не приходилось заниматься — и вагоны разгружал, и на стройке работал, и объекты на свежем воздухе сторожил. Особенно, после того, как едва не сгорел. Иронично, что огонь в итоге меня и прикончил.

Я сосредоточился на разгорающемся внутри меня тепле, и вскоре почувствовал, что оно стало разливаться по телу. Гораздо сильнее, чем обычно. Только тогда позволил себе раскрыть глаза и посмотреть на разгорячённую руку. Внутри конечности отчётливо пульсировали оранжевые жилы, чей свет пробивался сквозь кожу. Постепенно они сместились от предплечья к кисти, заметно усилив жар. Теперь у меня изнутри засветился кулак, будто я сжал в нём галогеновую лампу.