Я едва могла разобрать голос матери, только несколько слов, но поняла, что что-то было не так. Мое сердце бешено колотилось, а от шока температура тела понизилась, и я задрожала.

Он мертв. Я услышала ее слова очень четко, когда подошла к выходу из казино, стуча каблуками по большому ковру, покрывавшему гранитный пол у входа. Я споткнулась, мое короткое платье задралось, а левая нога подвернулась. Я упала и коленками ударилась о твердую землю, телефон выпал из моей руки.

Джейс мертв. Вот что она сказала. «Джейс, мой Джейс, мертв», — подумала я.

Думаю, они решили, что я пьяна. Я бы предположила именно это, если бы увидела, что кто-то упал так же, как я.

Марго Пирс оказалась рядом и помогла мне. Эти чертовы кольца впились мне в руку, когда она помогла мне подняться. Я стояла на дрожащих ногах, пытаясь дышать, но когда я посмотрела ей в глаза, то поняла, что она знает.

В тот момент я осознала, что все это реально. Я могла бы солгать самой себе, а могла бы повесить трубку и поехать домой, отрицая произошедшее. Но сочувствие в ее глазах добило меня.

Я отрываю от нее взгляд и возвращаюсь к девочкам, к сегодняшнему вечеру, оставляя ту ночь в прошлом, где ей и место. Я не обращаю внимания на то, что мне хочется осушить бокал и заказать еще один. Я откидываю волосы на плечи, пытаясь расслабиться, избавиться от нежелательных воспоминаний.

— По-моему, ты устала, — бормочет Кэт в свой бокал, когда ее глаза встречаются с моими. Ее песочные темные волосы окрашены амбре, а подводка нанесена в стиле кошачий глаз. Не знаю почему, но я не могу перестать смотреть на нее. Например, если я смогу просто сосредоточиться на ее макияже, все остальное исчезнет.

— Ничего подобного, — быстро встает на мою защиту Сью с улыбкой на лице. — Выпей, подруга.

Она подмигивает мне, и это заставляет меня улыбнуться. В тот вечер девочки успокаивали меня на заднем сиденье лимузина.

Я несколько раз моргаю, чтобы сдержать слезы. Это случилось много месяцев назад, но иногда боль возвращается на полную силу. Я не знаю, исчезнет ли она когда-нибудь, а если не исчезнет, то, наверняка, это будет трагедией. Я не знаю, где кончается горе и скорбь и начинается жизнь, но я хотела бы найти ее.

Я отодвигаю почти пустой бокал, смотрю, как темная жидкость стекает на самое дно, и глубоко вздыхаю. Мне не удается удержать улыбку на лице. Когда-то легко надеваемая маска теперь не встает на место. Двигаться вперед — это все что мне нужно. Я напоминаю себе о своем девизе: стремись к прогрессу, а не к совершенству.

— Давайте поговорим о чем-нибудь другом, — предлагаю я.

Кожу на затылке покалывает, когда я чувствую на себе чей-то взгляд. Тревога возвращается, и я надеваю свою лучшую фальшивую улыбку, глядя прямо перед собой, когда Мэдди начинает перечислять, что не так с ее последним свиданием.

Я не знаю, кто это, но за мной наблюдают… Это могут быть газетчики, каждый раз, когда я выхожу, они приближаются ко мне прежде, чем я их замечаю. Я не решаюсь бросить небрежный взгляд через плечо. Мне показалось, что кто-то наблюдал за мной и раньше, но, возможно, я ошибалась.

«Все это у тебя в голове», — повторяю я себе.

— Ты знаешь, что прошло уже достаточно времени, — слышу я голос Сью через стол. Я смотрю в ее темные, озорно поблескивающие глаза.

— Достаточно для чего? — спрашивает Мэдди у Сью.

Мэдди — квинтэссенция младшей сестры нашей группы, и я клянусь, что большинство слов Сью пролетает мимо Мэдди.

Сью делает мне знак, и только тогда я понимаю смысл ее слов. Я прочищаю горло и отвожу взгляд, чувствуя, как румянец приливает к моим щекам.

— Когда я сказала, что кто-то другой…, — игриво бормочу я, беру бокал, поднимаю его вверх и запрокидываю голову назад, чтобы выпить последние капли.

Девочки смеются над этим, но в глазах Сью заметна серьезность.

— Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива, — она понижает голос и смотрит мне в глаза.

— Мы это кто? — спрашиваю я ее, внезапно почувствовав себя так, словно защищаюсь. Они говорили обо мне за моей спиной?

Сью пожимает плечами, и Кэт быстро кладет свою руку поверх моей. Она ерзает на месте, и белая обивка поскрипывает под ее тощей задницей.

— Мы чуть раньше говорили об этом.

Я выгибаю бровь, когда она делает глубокий вдох и пытается подобрать нужные слова.

— Мы хотим, чтобы ты снова была счастлива, — говорит Мэдди, делая два резких движения руками, подчеркивая слова «снова счастлива», затем откидывается на спинку сиденья и смотрит прямо перед собой, избегая моего взгляда.

Конечно, они обсуждали меня. Меня это нисколько не шокирует. Хотя я не могу объяснить, почему мне это кажется предательством. Почему у меня пересыхает в горле, а потом чешется, как будто я вот-вот заплачу. А почему бы и нет? Ведь все остальные это делают.

— Эй, Джулс, — голос Кэт звучит мягко и успокаивающе.

— Все в порядке, — шепчу я, хватая свой клатч.

— Не уходи, — быстро умоляет Сью, подавшись вперед. — Это не то…

— Я в дамскую комнату, — выпаливаю я. — Мне просто нужно освежиться, — говорю я с натянутой улыбкой, вставая и одергивая платье.

— Тебе нужна компания? — спрашивает Кэт, выскакивая позади меня.

— Мне просто нужна минутка, — говорю я, качаю головой и умоляюще смотрю на нее.

Я могу справиться с этим, я более чем готова. Мне просто нужно кое-что. Может быть, глоток свежего воздуха. Или выпить воды, или чего-нибудь покрепче. Я не знаю, что именно, но я знаю, что мне нужна чертова минута, чтобы понять это.

Мейсон

Когда ты меньше всего ожидаешь,

Грехи вернутся в игру.

Они искушают, они соблазняют,

Во вчерашний день вернув.

Еще до того, как ты узнаешь, что ждет тебя впереди.

Еще до того, как ты узнаешь, что ложью обернется все.

Был выбор дан, чтоб спасти ее,

Успев до собственной кончины.

Но раньше уж не буден никогда,

Все в прошлом, где оно останется.

Смотри вперед, не обернись назад, ведь что ты имеешь — день сегодняшний.

Тревожное чувство глубоко внутри меня не исчезает… Оно только усиливается, когда Джулия направляется в мою сторону, аккуратно маневрируя своей точеной фигуркой между людьми. Я наблюдаю за ней краем глаза, прислушиваясь к ритмичному стуку ее каблуков и за мягким покачиванием бедер.

Она не замечает меня, как я того и хотел, но все равно это меня раздражает. Джулия по пути в туалет проходит непосредственно позади меня, и я улавливаю ее сладкий аромат. Без сомнения, это духи, нежные цветочные с каким-то цитрусовым оттенком, но когда они наполняют мои легкие, я не могу удержаться и крепко вцепляюсь пальцами в стойку бара, пытаясь не рвануть вслед за ней.

С тех пор как я мельком увидел Джулию, я не мог забыть ее, выбросить из головы. В течение нескольких месяцев я старался не думать о ней. Каждый раз, когда образ этой женщины всплывал в моих мыслях, я отгонял его прочь.

Но сейчас она здесь, так близко, что я могу дотронуться до нее.

Но я не могу подойти к ней. Это выглядело бы хреново.

Ее глаза преследуют меня, а тело искушает. И она ни черта не знает правду. Я не могу переступить эту черту. Это не тот человек, которым я хочу быть. Уже нет.

Я допиваю виски и отодвигаю пустой стакан.

Когда я резко встаю, стул скользит назад и врезается в кого-то. Я оборачиваюсь и смотрю через плечо, одновременно доставая из заднего кармана бумажник.

— Извините, — говорю я машинально, и смотрю на женщину. На Джулию.

Она отмахивается от моих извинений, внимательно изучая бутылки, выстроившиеся вдоль задней части бара, прежде чем, наконец, смотрит на меня своими великолепными голубыми глазами.

Джулия слегка качает головой, отчего ее волосы падают с плеч и обнажают кожу.