Но эльфы были тоже не лыком шиты. И, ухитрившись заполучить парочку таких тварей для опытов, переняли технологию. Только в их варианте ритуал вживления кристалла был несколько изменен, да и после него никто никого не убивал. Так урх-гуулы обрели достойных противников - урх-граулов, "бессмертных воинов". Но вот за счет чего местные варианты Горца заряжали свои "батарейки", Атари так и не сказал.

Я же, по словам эльфа, был чем-то средним. С одной стороны, в полном сознании и не рвался крошить всех налево и направо, но, с другой стороны, несмотря на магические манипуляции Атари, так и остался мертвецом. Эльф всего лишь чуть "пригасил" мою злобную половину, обеспечив моему сознанию более тесное взаимодействие с кристаллом. К сожалению, убивать зверушек, чтобы не начать разлагаться, мне все равно приходилось.

Но особо радовало то, что убить меня теперь можно было только отделив голову от тела и разбив специальным заклинанием управляющий кристалл. Не думаю, что по прошествии пары тысяч лет после исчезновения таких, как я, это хоть кто-то знал. Так что в случае, если эльф с моей помощью достанет-таки "эту вещь" и выполнит свою часть договора, перспективы вырисовывались очень занимательные…

И почему же я остался с этой странной парочкой? Не из чувства благодарности, не из-за призрачной надежды вернуться к нормальному существованию, да и не из-за того, что они натаскивали меня в боевых искусствах. Дело было намного проще - конечной целью их пути была все та же "Книга Вопросов и Ответов"…

День начинается, как обычно, с поединка. Проснувшийся Атари по-тихому скатывается с медленно едущей повозки и намеревается сшибить меня с насиженного места возницы. Однако сегодня я вовремя заметил поползновения эльфа, в результате чего наглый налетчик отправляется пинком в ближайшие кусты. Все равно ведь выберется без малейшей царапины, мне бы так. Слегка подстегнув Изверга, я заставляю его перейти на легкую рысь. Но этим удается лишь немного отсрочить следующий этап, когда свалившийся откуда-то сверху эльф пытается снова спихнуть меня с телеги. Пока что он сдерживает себя и дерется на уровне обычного человека, в результате чего опять улетает в кусты. В третий раз Атари борется почти в полную силу, поэтому с телеги сваливаемся оба. Ловкий эльф, конечно же, оказывается сверху, вывозив меня в пыли. Как всегда.

Проснувшийся от наших упражнений, Эдрик бурчит под нос что-то нелицеприятное о нелюдях, которые по утрам спать не дают, вцепляется в вожжи и, нахохлившись, дремлет на облучке. Изверг, уже привыкший к утреннему бедламу, ровным шагом идет по дороге.

Тем временем разминка продолжается. Атари вытаскивает оба клинка: правый, торчащий из-за плеча, и обратным хватом левый, высовывающий рукоять с левого бока. Он идет спиной вперед и одной рукой отбивается от моих атак, ехидно их комментируя. Десять шагов - и мы меняемся ролями. Теперь эльф нападает, а я пытаюсь уклониться, блокировать или отвести клинок. Причем я до последнего момента не знаю, какую руку выберет Атари. Меч я держу гораздо более уверенно, чем до встречи с добровольными учителями, но воин из меня пока что все равно аховый, особенно против левши, и к моменту смены ролей я уже довольно сильно исполосован. Вот почему я тренируюсь голым по пояс, несмотря на то, что мертвые действительно не потеют. Раны, конечно, поверхностные и быстро закрываются, но одежду жалко…

Шум сталкивающихся клинков мешает дремать Эдрику, и он соскакивает с телеги, присоединяясь к тренировке на моей стороне. Теперь Атари приходится работать обеими руками одновременно. Звон стоит на всю округу. Изверг косит глазом в нашу сторону, но все равно продолжает идти вперед - уже притерпелся к нашей слегка сдвинутой компании.

После тренировки Атари с Эриком приканчивают остатки ужина, а я вместо завтрака сворачиваю шею будущему обеду - пойманной ночью здоровой птице, похожей на глухаря. Волна свежести смывает боль в иссеченных мышцах, окончательно исчезают тонкие шрамики на коже. Еще с полчетверти - часа три - идти, а потом начнется очередное занятие…

Схватку мы услышали раньше, чем увидели. Точнее, услышал Атари и, остановив телегу, в два прыжка утонул в придорожных кустах. Только тут, напрягая слух, мы с Эдриком уловили слабый шум.

Из зарослей вынырнула голова эльфа, проговорила негромко: "десять, два поворота, Эдрик - с повозкой, Вик, возьми лук", и скрылась. Я вытащил свой лук с прицепленным самодельным зажимом на три стрелы - а мне больше пока и не надо - и с хеканьем одел тетиву. Конечно, это не эксклюзивное оружие Атари, но бьет вполне прилично. А такому стрелку, как я, все равно творение местного Страдивари от тетивы не светит.

Бегу напрямик, ловя взглядом мелькающую впереди спину эльфа. Стараюсь не шуметь, но все равно шороху от меня… Тем более, что я на бегу еще стараюсь сконцентрироваться. Если Атари сказал взять лук, значит, придется его использовать. А без помощи кристалла стреляю я пока еще не очень…

Но разбойничкам, видимо, все по барабану. Тем более, что, пробегая поворот дороги, замечаю под одним из деревьев безжизненную изломанную фигуру - бывший часовой, эльф постарался.

Выбежал, притих в вездесущем чуть присыпанном пылью придорожном кустарнике. Да, интересно местные развлекаются… Восемь разномастно одетых и вооруженных разбойников на две повозки. Точнее, бандитов в драке участвуют всего трое, еще четверо валяются в пыли, причем двоим даже не удалось добежать до телег - арбалетные болты отбросили их на обочину. Трупы защитников в одинаковых кожаных доспехах, бьющаяся в агонии оседланная лошадь… Ну и наконец, главарь, как и положено полководцу, наблюдающий за сражением с безопасного места - захваченного возка побогаче с обломками раскуроченного тента. Но и троих хватает, потому что почти все обороняющиеся перебиты, остался всего один - медведеподобный мужик в кольчуге, отмахивающийся топором на длинной рукояти. Двое сковывают его боем, а еще один бандит лихорадочно крутит ворот, заряжая арбалет.

Из вроде бы насквозь просматриваемого куста на противоположной стороне дороги высовывается физиономия эльфа, одними губами шепчет: "стреляем, твой главарь", и опять растворяется.

Натягиваю тетиву, мир вокруг начинает подергиваться странной рябью, не снижающей, однако, четкости восприятия. Почти готово, еще чуть-чуть…

Первый раз вижу, как стреляют эльфы. Словно короткая очередь бьет из кустов. Даже с помощью кристалла мне не добиться такого темпа и точности. Одна стрела - один труп. А я все еще не готов.

Главарь стоит, удивленно оглядывая свое умирающее войско. Отпавшая челюсть только что не касается ворота кольчуги. Атари не стреляет, оставив последнего бандита на откуп мне. Вот, почти…

Из-за поворота раздается топот, щелчки вожжей, протестующее ржание Изверга. Эдрик гонит во всю мочь. Встревоженный главарь соскакивает с возка, заслоняясь им от угрозы, выволакивает из-под остатков тента худенькое тельце в длинной, до пят, рубахе и закрывается им. Рука с ножом у горла, глаза обшаривают дорогу. Светловолосая голова заложника чуть поворачивается, и мы встречаемся взглядами.

Ах ты… Роняю стрелу под ноги, выдергиваю из зажима другую, с широким, остро заточенным наконечником. Хорошо, рукава кольчуги у этой сволочи короткие… Опять оттягиваю тетиву, жду еще секунду… Есть! Наконец-то до чертовой каменюки доходит, что от нее требуется. Чуть выше… Ветер…

Тенькает одновременно из двух кустов. Моя стрела ровно отсекает руку с ножом по локоть, стрела эльфа насквозь протыкает и фигурку в рубахе, и разбойника. Резко вываливаюсь из размытого кристаллом мира, скручивает привычной болью, но не обращаю внимания, бегу к телеге. Сволочь ты ушастая… Вильгельм Телль… Убью гада…

Подбегаю. Главарь лежит на животе. Падая, он придавил заложника и еще глубже протолкнул стрелу, проглядывающую теперь окровавленным наконечником сквозь металл кольчуги на спине. Спихиваю тело в сторону. Кровищи… Все вокруг обляпал… И не поймешь, где чья…