Значит, она всё-таки объединилась с драконом. Когда Делайла рассказала ему о предложении Тагарта, ему хотелось закричать: «Я защищу тебя. Я. Не он». Но он прикусил язык, зная, что так будет лучше. Если бы он позволил это, Делайла стала бы его погибелью. Он бы предпочёл жить с ней, вместо того, чтобы присоединиться к Сьюзан в небытии. И это было неприемлемо!

Лайел задумчиво изучал сытое выражение лица Зейна. Внезапно им завладела единственная мысль, затмившая всё остальное. «Я могу получить кровь Делайлы прямо сейчас. Она позволит. Мне не придётся брать её тело, ублажать её или доставлять удовольствие самому себе». Он сглотнул от неожиданно нахлынувшего острого вожделения. Ох, какое искушение…

— У меня для тебя задание, — повторил он осипшим голосом, пытаясь бороться с возбуждением.

— Позволь угадать. Я должен охранять девчонку.

«Да, но…»

— Мне не нравится твоя непочтительность.

— Я воин, не телохранитель, — выплюнул Зейн.

— Ты будешь тем, кем я прикажу тебе быть. Я не доверяю Тагарту. Если он помогает ей, прекрасно. Но если окажется, что он собирается её предать…

Мускул дёрнулся на челюсти Зейна.

— Это всё, Царь? — добавил он после напряжённой паузы.

— Нет. Ты вернёшься в свою команду, и будешь внимательно слушать, что они планируют. Я стану делать то же самое. Завтра мы поделимся тем, что узнали, и обдумаем наши будущие действия. Боги планируют разделить нас, но мы им этого не позволим. Не так ли?

Едва заметно поколебавшись, Зейн холодно кивнул.

Когда вампир ушёл, Лайел посмотрел в сторону водопада. Его час вышел. Ждала ли там его Делайла? Возможно, она и сейчас резвилась под ниспадающими струями воды, сверкая обнажённым телом в свете звёзд. Мысли сделались бессвязными, перед глазами возникла эта самая картина, и он обнаружил, что находится на пол пути к водопаду, до того, как осознал, что бросился туда почти бегом.

Алиса с Шивоном провели всю ночь, обыскивая Внутренний и Внешний города. Вампир перелетала из одного в другой, а Шивон ехал верхом на кентавре. За это время он не обмолвился с ней ни словом, ни разу за все совместно проведённые часы.

Чувство собственного бессилия невероятно угнетало Алису, безжалостно вгрызаясь в сердце девушки клыками. Их маленький отряд держал путь обратно во дворец Валериана. Алиса уже могла его видеть на горизонте, чудовищное сооружение из камня и хрусталя, возвышавшееся на крутой скале. Шивон по-прежнему восседал на кентавре, а она двигалась рядом с ним. Вампир предпочла лететь, а не идти или ехать верхом. Она поступила так по трём причинам. Во-первых, так нимф всё время был у неё на виду. Во-вторых, если бы она пошла пешком, то постоянно спотыкалась бы и еле тащилась. И, в-третьих, ни один кентавр добровольно не позволил бы вампиру сесть себе на спину, а на уговоры у неё не было никаких ни моральных, ни физических сил.

Группа минотавров и грифонов [10]промчалась мимо, направляясь в сторону Внешнего города. Они смеялись и весело преследовали прелестного белого единорога. Если бы Алиса располагала свободным временем, она бы присоединилась к ним и попыталась бы поймать рогатого жеребца. Возможность загадать желание [11]* пригодилась бы прямо сейчас.

— Твой король будет недоволен, — сказала она, чтобы нарушить тишину и немного отвлечься от нерадостных мыслей. Нет, это не до конца было правдой. Она нуждалась в его голосе так же сильно, как нуждалась в его прикосновениях. Если она заговорит первой, нимф, возможно, последует её примеру. — Всё, что мы смогли узнать, это то, что в мгновение ока исчезли по два представителя каждой расы. И больше ничего, ни единой зацепки. Валериан захочет знать причины!

Шивон не ответил. Его косички песочного цвета развивались на ветру. В профиль он выглядел всё таким же холодным. Но холоден он был только с ней. В городах нимф возмутительным образом флиртовал с женщинами, был само очарование, лучился улыбками и щедро дарил свой смех направо и налево.

Только одну ночь он не был с Алисой холоден и вёл себя с ней по-другому. Только одну ночь он был раскален до бела…

При вновь нахлынувших воспоминаниях её пробрал уже привычный озноб.

Нимф низко зарычал.

— Выкинь эти мысли из своей головы, женщина. Сейчас же.

Звук его голоса заставил Алису вздрогнуть не просто от неожиданности, а от того, что она так безумно хотела его услышать.

— К-какие мысли?

Он не мог знать, что она представляла себе их ночь, его плоть скользящую внурь и наружу внутри её тела, … вознося её на небеса, так высоко…О, такое наслаждение…

— Секс. Тела. Объятья, — он замолчал на секунду, — мы.

У девушки глаза округлились от удивления.

— Как ты узнал? — воскликнула она, а потом залилась краской, осознав, что только что призналась в этом.

— Я чувствую запах твоего вожделения, — ответил он с отвращением.

Отвращением?

— Это тебя оскорбляет? — Алиса почти прорычала.

— Ты не моя пара, женщина. Будешь продолжать хотеть меня, и это не принесёт тебе ничего, кроме боли.

Было бы мудро прислушаться к нему. Влечение, которое она испытывала, принесло ей удовлетворение лишь однажды, а вот боль причиняло регулярно. Но…

— Ты не можешь знать, что я не…

— Нет, — оборвал он твёрдо. — Я знаю.

Она же должна была знать наверняка, потому, наступив на горло собственной гордости, всё же спросила:

— Как ты можешь это знать? Безо всяких сомнений?

Если бы они не были предназначены друг другу, то Алиса без проблем могла бы пить кровь у других мужчин и не хотела бы его с такой силой.

— Я бы почувствовал это, и был бы… неспособен взять другую женщину.

В отличие от неё, он был сильным и выглядел полным жизни. Конечно же у него были другие любовницы после их совместной ночи. Нимфы слабели без секса.

— У тебя были другие? — против собственной воли спросила она.

Он коротко кивнул.

Её затошнило от этой мысли. Она не была ни с кем другим, и надеялась, что он придёт только к ней, чтобы восстановить свои силы.

— Я бы помогла тебе, — пролепетала Алиса.

— Я тебя не хотел.

Её желудок ещё сильнее скрутило от нахлынувшей кошмарной дурноты. Ей что, нравилось, когда ей причиняли боль? Было очень похоже на то, раз она позволяла ему продолжать топтать свою женскую гордость.

— Я могла бы убить любую женщину, к которой ты прикоснёшься. Ты знаешь это, не так ли?

Он напрягся, каждый мускул в его теле застыл. И, хотя Алиса могла видеть лишь его профиль, она отчётливо увидела промелькнувшую на мгновенье ненависть, кипевшую внутри нимфа. Бешеный огонь в его ониксовых глазах.

— Речи истинного паразита, — выплюнул он.

Паразита? Вот как он к ней относился? О, это было больно.

— Я не прошу от тебя большего, чем ты готов отдать, Шивон. Я прошу только дать мне шанс стать женщиной, которая сможет о тебе позаботиться. Хотя бы ненадолго.

В конце концов, нимф повернулся в седле и посмотрел на Алису с непроницаемым выражением лица.

— Ты понимаешь, как жалко ты выглядишь?

Эти слова сопровождались смертельным спокойствием.

Да, она понимала. Но, всё же, давила на него, отказываясь испытывать стыд за своё влечение.

— Я хочу, чтобы ты делил со мной ложе. И только. И я сделаю всё, чтобы заполучить тебя. Ты обычно спишь со всеми женщинами подряд. Почему не со мной?

Скала становилась всё круче, и подъём сделался слишком тяжёл для кентавра.

— Благодарю тебя. Ты можешь вернуться в конюшню один, — вежливо отослал его спешившийся Шивон, проигнорировав Алису.

Кентавр кивул и припустил рысью по направлению к дому.

Шивон провожал его взглядом, пока не затихли последние отзвуки копыт. Алиса стояла рядом, но он и намёком не показывал, что замечал её присутствие. Какие мысли вертелись в его голове?