Но Алиса уже исчезла.

Рёв вырвался из горла Шивона, и он бросился за ней вон из пещеры. Когда глаза привыкли к свету, нимф обнаружил, что находится в Драконьем Лесу в окружении исполинских деревьев. Вот только Алисы нигде не было видно.

Она пропала, как будто её и не бывало.

Брэнд поднял Нолу на руки и понёс подальше от пляжа. Амазонка истекала кровью, но отказалась принять его помощь на глазах у всех. Одна из акул посчитала, что её изящная ножка сойдёт за неплохую закуску, и цапнула девушку за икру. Кровь сначала окрасила воду, а теперь заливала песок.

— Я тебя держу, — заверил её дракон.

Амазонка отрицательно замотала головой, хотя была бледной, как полотно.

Оборотень только крепче сжал её в объятьях.

— Не шевелись, женщина.

— Поставь меня на ноги. Я должна найти Делайлу.

У них за спиной творилось сущее безумие, но Брэнд не боялся за подругу Нолы. Несмотря на то, что именно Тагарт затеял всю эту заваруху — никто не мог устроить больших разрушений и более кровавой бойни, чем выведенный из себя оборотень-дракон — со второй амазонкой всё должно было быть в порядке. Брэнд видел, как Лайел смотрел на Делайлу, как нежно он держал воительницу на руках, и какое выражение при этом было у него на лице — смесь муки и наслаждения. Вампир нырнул за ней, чтобы уберечь от акул и дракона. Лайел, без сомнений, обеспечит амазонке безопасность.

Царь вампиров никогда не нравился Брэнду. Сколько он себя помнил, их племена были в состоянии войны и нападали друг на друга при первой возможности. Хотя несколько раз Лайел отступал, добровольно принимая поражение. И каждый раз, когда он поступал таким образом, он делал это во имя любви. Теперь отступить собирался Брэнд. Во имя любви.

— Вампир о ней позаботится, — уверил он Нолу.

— Они враги, — возразила девушка.

Дракон отметил про себя, что Ноле не понадобилось уточнять, кого именно из вампиров он имел в виду.

— Как и мы с тобой, — напомнил он ей. — Твои сородичи напали на моих прямо перед тем, как нас отправили на этот остров. Я не забыл об этом.

— Вот ещё одна причина поставить меня на ноги, — буркнула Нола, но перестала вырываться и позволила ему унести себя под покров деревьев, подальше от всех остальных, оставшихся на пляже. — С моими врагами случаются плохие вещи.

— А ты, значит, не хочешь, чтобы со мной случилось что-нибудь плохое? — поддразнил её оборотень.

— Нет, конечно, хочу. Но… Я…

Брэнд от души рассмеялся.

— Ничего, я рискну. Ладно?

Когда Брэнд решил, что они достаточно углубились в лес, чтобы скрыться от любопытных глаз, то опустил девушку на землю и, взяв в руки её ногу, принялся изучать повреждения. В нескольких местах плоть была изорвана, и глубоко в мышце торчал вонзившийся и сломанный акулий зуб.

— Будет больно, — предупредил дракон.

— Что?

Не дав ей времени опомниться, он ухватил и выдернул длинный белый зуб из растерзанной икры.

— Должно быть, болит ужасно, — посочувствовал он, хотя Нола даже не охнула, когда он запустил свои пальцы ей в рану.

— Бывало и хуже, — ответила девушка абсолютно искренне.

— Я не стану хуже о тебе думать, если ты поплачешь.

Она лишь фыркнула в ответ на такое предложение.

— И почему, когда женщина ранена, мужчины всегда так себя ведут?

— Как так?

Брэнду на самом деле доводилось видать ранения и похуже. Однако вид этих ран на ноге юной воительницы заставлял его живот скручиваться до тошноты. Казалось, что была видна даже кость.

— Так покровительственно! Когда мы с сёстрами сражались с вами, ваши мужчины скорее отмахивались от нас, чем по-настоящему принимали бой.

Дракон взглянул в лицо амазонке, и ему захотелось улыбнуться. Она напомнила ему сестру, которую он давным-давно потерял из-за людей. Она так же смущалась, так же сердилась на него. На самом деле, Нола вполне могла бы сойти за её близнеца. Такие же бирюзовые глаза и дерзкий носик, такие же упрямые скулы и золотистая кожа.

— Мы так поступаем только потому, что женщины уязвимей, мягче нас, — ответил он спустя некоторое время, так до конца и не поборов болезненного ощущения, сжавшего грудь от нахлынувших воспоминаний о перенесённой потере. — Женщинам нужна защита.

Нола снова фыркнула и легла на землю, укрытую мхом.

— Я за свою жизнь перенесла больше боли, чем другому довелось бы за семь таких жизней. Я должна была сама за собой присматривать. И доверять могла только себе. Мне от тебя ничего не нужно. И ни от кого другого тоже.

— Кто так сильно тебя обидел? Я уничтожу его за это!

Она небрежно отмахнулась рукой.

— Нет нужды беспокоиться. Я сама уже о них позаботилась.

Дракон сжал губы. Хотя девушка и была довольно высокой и имела, как все амазонки, подтянуто — мускулистое телосложение, в сравнении с его массивной фигурой Нола казалась крошечной. Она вряд ли была ростом ему хотя бы до плеч.

— Считаешь себя суровым воином, которому негоже выказывать боль?

— Считаю? После того, как убила больше воинов, чем ты вообще смог бы сосчитать, представителей всех рас, населяющих Атлантиду! — в её голосе не было бравады, просто сухая констатация факта. Может, даже немного грусти. — А скольких убил ты?

— Да уж, больше тебя, — ответил дракон.

Губы девушки слегка изогнулись в улыбке.

— Так всё-таки болит? — спросил Брэнд.

— Да, — ответила она, хотя по-прежнему не показывала этого ни словом, ни действием.

Мужчина подумал, что, окажись сам на её месте, уже давно проклинал бы небеса последними словами. Дракон не мог не восхищаться силой духа этой девушки — и одновременно приходил в уныние, думая об этом. Чтобы вот так отмахнуться от подобной боли, ей, должно быть, действительно пришлось когда-то невероятно страдать.

— Такое ощущение, что ты и вторая, Делайла, постоянно умудряетесь израниться.

— Когда она была ранена? — удивилась Нола, подняв бровь.

«Итак, Делайла не рассказала ей об укусе Лайела. Защищала вампира, не иначе. Интересно», — подумал Брэнд. Хотя он очень сомневался, что благодарность Лайела за помощь будет большей, чем та, которую выказала Нола.

— Значит, показалось. Видимо, я ошибся, — сказал он в ответ.

Амазонка заложила руки за голову и уставилась в безоблачное небо.

— Мужчины вечно ошибаются.

Будь это кто-нибудь другой, подобный высокомерный тон моментально довёл бы дракона до белого каления, однако, Нола слишком напоминала ему сестру. Так что Брэнд лишь пожал плечами и ухмыльнулся. Внимание мужчины вернулось к её несчастной ноге.

— Скажи, твоя раса быстро исцеляется?

— Не твоё дело, дракон.

— Я не собираюсь воспользоваться этими сведениями против тебя.

— Ну, да, так я и поверила тебе на слово, — сказала девушка, подчёркнуто демонстрируя всё своё недоверие.

— Клянусь!

— Ты бы выдал врагу информацию о своём народе?

«Железная позиция, надо признать», — улыбнулся про себя Брэнд.

— Прямо сейчас я тебе не враг. Мы в одной команде, ты и я, — ответил он, обеспокоенный тем, что кровотечение до сих пор не останавливалось. Оно, вероятно, без соответствующей помощи и не прекратится. Рана слишком глубока. — Закрой глаза, — попросил дракон.

— Нет!

«Проклятье, эта женщина невыносима», — Брэнд раздраженно покачал головой.

— Прекрасно, держи их открытыми, но учти, будет больно.

— Что ты?…

Дракон глубоко вдохнул, на мгновенье задержал дыхание, а потом с силой выдохнул. Изо рта оборотня обжигающими языками вырвалось оранжево-красное пламя и лизнуло повреждённую плоть.

Нола закричала.

— Подонок! Демонское отродье! Задница кентавра!

Брэнд съёжился, услышав, как этот наполненный мукой крик разнёсся по лесу и отразился от деревьев.

— Если бы был другой способ, я бы использовал его, — попытался оправдаться дракон. Воин сгрёб длинную прядь своих волос и отжал с них воду. Прохладная влага закапала на обожжённую кожу девушки, остужая и успокаивая её. — Боль скоро пройдёт, клянусь тебе.