Лайел задыхался, обливался потом и истекал кровью, но усилием воли поднялся на ноги. И тут же пошатнулся, как Делайла шаталась, стоя на том бревне, споткнулся и полетел вперёд. Лишь уцепившись за ближайшее дерево, он умудрился удержаться в вертикальном положении. Вампир глубоко вдохнул и выдохнул.

Лайел принюхался и внезапно возненавидел навязчивый запах еды, наполнивший собой всю округу, потому что он перебивал запах Делайлы. Нет, постойте! Вампир снова принюхался, и уловил след её природного аромата — запах женщины, силы, водопада и сладости — и двинулся вперёд на тяжёлых ногах. Каждый шаг давался с огромным трудом. Это была настоящая агония.

Казалось, что минула вечность, пока он, еле волоча ноги, пробирался через заросли, спотыкаясь о толстые корни и преодолевая вброд прозрачные озерца. Животные на его пути неизменно разбегались в стороны. Кабаны, птицы, какой-то представитель семейства кошачьих с любопытством за ним наблюдали, будто точно знали, что он слишком слаб, чтобы им навредить, но были, всё же, не уверены, можно ли его теперь не опасаться совсем.

«Зачем ты это делаешь? Какое тебе дело?» — мучился он вопросами по пути. — «Это не правильно». Только ответов не было. Сейчас и раздумывать-то над ними не хотелось.

Наконец, Лайел услышал потрескивание огня, почти почувствовал его призывное тепло. Он остановился и попытался сфокусировать зрение. Перед глазами расплывались черные пятна. Со стороны горевшего костра доносились неразборчивые голоса.

— … должны будем выбрать.

— Но, кого?

— Слабейшего или предателя?

Лайел выбрал позицию, пригнулся и двинулся вперёд, решив сделать всё возможное, чтобы не попасться на глаза богам. Если он обнаружит себя, его могут попросту отослать куда-нибудь в другое место. Подобравшись к кромке деревьев, вампир тихо раздвинул густой занавес листвы и замер. Он смотрел прямо на Делайлу.

Сердце на мгновенье перестало биться. Всё вокруг поблекло, и мужчина больше ничего не видел, кроме этой девушки. Амазонка была такой же мокрой, как и он, а её скудная одежда облепила стройное тело как вторая кожа. Делайла с головы до пят была в порезах и кровоподтёках, будто только что вернулась с поля ужасной битвы — потерпев поражение. Она была в сознании. Жива. Слегка поёживалась. И являла собой самое прекрасное зрелище, которое ему когда-либо доводилось созерцать. Когда-либо вообще. Даже Сьюзан не шла ни в какое сравнение, и он чувствовал себя невероятно порочным, потому что посмел допустить такую ужасную мысль.

Амазонка высоко заколола волосы, и лишь несколько непокорных прядей выбилось из общей причёски, обрамляя её виски и ложась на плечи девушки. Рядом сидел Тагарт. Кто-то видимо дал ему пару штанов, так что, по крайней мере, мужские достоинства оборотня были прикрыты. Хотя эти штаны ему были явно малы и слишком туго обтягивали бёдра.

Ублюдок потянулся и заправил один из локонов Делайлы ей за ухо, одновременно погладив костяшками пальцев нежную щёку. Живот Лайела скрутило, и невыносимая жажда крови обуяла его.

Девушка со злостью хлопнула дракона по руке, и это спасло ему жизнь. На некоторое время. Лайел слегка расслабился.

Тагарт же нахмурился и что-то ей прошептал — вампир не смог разобрать, что именно.

— Решение уже принято! — неожиданно сказал бесплотный голос, резкий и звенящий сталью. — И даже не думайте умолять о пощаде, как предыдущая команда. Я не ведаю пощады. Только не к вам. Вам нужно было просто стоять на месте, всего-навсего продемонстрировать свою выносливость. Вы же потерпели неудачу, все вы! Позволили отвлечь себя, позволили себе забыть о конечной цели и поплатились. Продержись хоть кто-нибудь из вас лишь на минуту дольше, и вы оказались бы последними, кто выстоял. Тогда бы выиграла ваша команда!

Все вокруг костра сжались. Пламя взмыло вверх, будто в него подбросили дров, языки огня слились воедино, закружились яростным вихрем, принимая форму невероятно высокого мужчины массивного телосложения.

— Можем ли мы попросить ещё немного времени, прежде чем подсчитаем наши голоса? — спросила Делайла, стуча зубами.

— Нет, — последовал жёсткий ответ. — Вы этого не заслужили.

— Тогда, полагаю, мы готовы, — согласилась амазонка. Она закрыла глаза, снова открыла их и решимость отразилась на её лице. Лайел невольно дёрнулся вперёд, отчаянно желая обнять её, прижать покрепче, отогреть своим теплом. Уберечь. — Я голосую против демона. Он первым упал.

— Поддерживаю предложение, — отозвался Тагарт, послав Делайле многозначительный взгляд.

Упомянутый демон зашипел на них.

— Я голосую против Делайлы, — рявкнул он, блеснув своими заострившимися, сочащимися ядом рогами. — Я собирался выбрать вампира, но ты только что заставила меня изменить своё мнение.

Лайел сжал кулаки. Он пообещал демонов Зейну, но этого он, возможно, оставит себе. А, может, и нет. Подошла очередь Зейна, и свирепый вампир радостно объявил:

— Мой голос против демона!

— Я голосую против амазонки, — заявил тот самый кентавр, который просил её помолчать тогда в воде во время испытания.

— Итак, три голоса против демона, и два против амазонки, — драматическим голосом объявил бог, как будто присутствующие сами не смогли бы подсчитать. — Воистину, похожие расы. Формор, а против кого голосуешь ты?

Однорукий и одноногий формор вглядывался в своих товарищей по команде. Его маленькие, прозрачные крылышки беспорядочно трепетали, в то время как он лихорадочно соображал, как же ему поступить. Демон или амазонка?

Лайел переключил внимание на Делайлу. Девушка сидела прямо и неподвижно. Она ждала и, очевидно, была готова к любому исходу. Она думала, что умрёт.

Желание обнять её невероятно усилилось, и вампир перевёл взгляд на дракона, который только недавно пытался его убить. Воин безмолвно смотрел на формора таким убийственным взглядом золотистых глаз, что, казалось, молчаливая команда Тагарта голосовать так же, как проголосовал он сам, была отчётливо слышна. Голосуй правильно, или умри в муках. Забавно, размышлял Лайел, но он, похоже, будет благодарен этому дракону.

Красная кожа формора побледнела, и он звучно сглотнул.

— Демон. Я голосую против демона.

И всё. Остальные тоже проголосовали против демона.

— Нет, прошу вас, нет, — умолял демон, яростно мотая головой. — Не делайте этого. Я сильный. Я приведу нас к победе.

— Довольно, — оборвал бог. — Приговор вынесен!

Серебристый меч, который уже начал являться Лайелу в кошмарах, появился в центре пламени. Закрутился, завертелся в убийственном, ужасающем танце смерти.

Демон рывком вскочил на ноги и попятился, продолжая умолять осипшим голосом.

— Нет, не делайте этого. Пожалуйста, не делайте.

Он споткнулся о корень и упал.

Лайел не успел и глазом моргнуть, как меч со свистом обрушился на свою жертву. Послышался глухой звук падения, и вампир отчетливо расслышал, как голова убитого покатилась по земле. Пронзительный женский крик отразился эхом от деревьев. Такой могущественный, режущий слух голос. Богиня? С ним слился смех Зейна.

А потом всё стихло. Все, молча, сидели вокруг костра, и даже языки пламени, казалось, поутихли. Смерть демона порадовала Лайела, вампир бы и сам не отказался привести приговор в исполнение, так что он совершенно не был потрясён этой жестокостью.

Делайла тоже не выглядела потрясённой, однако, глаза амазонки выдавали грусть.

Лайел сделал столько всего, чтобы причинить ей боль, и даже во всём, происходящем сейчас, можно было бы обвинить его. Однако девушка заслуживала только счастья.

«Я едва не потерял её», — неожиданно подумал Лайел.

«Я должен овладеть ею», — так же неожиданно решил вампир. — «Хотя бы раз».

Он познает её вкус, запах и тело. Конечно же, это будет лишь физическая близость, ведь чувства он будет держать при себе. Лайел не станет пятнать память Сьюзан, поступая иначе. Тем не менее, ему просто необходимо было овладеть Делайлой, всей ею, до последнего вздоха и стона.