Я бы мог взять свое силой, против воли Калисты, но… Тогда бы она затаила на меня обиду, и из живой, настоящей девушки превратилась бы в изувеченную душу. Такого я никак не мог допустить. Мне была нужна вся она — и телом, и душой.

И вот, прилетев к Арталону, вместо скорой встречи с ним и решения насущных вопросов, меня встретил раб, который сообщил, что нужно ждать, когда император соизволит меня принять.

Мой дракон рычал, требуя вернуться, но я перехватывал контроль — нужно было решить все дела здесь.

Хоть это и выбивалось из обычного порядка, пришлось ожидать… А это ожидание только усиливало мою тревогу. Что-то было не так… Но понять причину я не мог.

Раньше в Авраантике императором становился самый сильный дракон. Он выбирался в поединке, в котором мог участвовать любой воин. Желающих бросить вызов находилось немного, ведь исходом сражения могла стать либо его победа, либо смерть. Но претенденты на престол были всегда.

Так продолжалось до тех пор, пока после победы над восстанием магов и ведьм против драконов порядки не изменились.

Когда-то драконы жили в мире с магами и ведьмами, хотя последние и подчинялись воле императора-дракона. Но затем жадность сгубила магов, а ведьмы их поддержали. Они замыслили переворот, возжелав власти. Но в итоге развязали долгую вражду, в которой проиграли и были вынуждены скрыться в восточных землях.

Победившие драконы были благодарны Арталону I, предку нынешнего императора Арталона IV. На тот момент Арталон I был никому не известным воином, но впоследствии стал первым императором, передававшим власть по наследству, положив начало новой традиции — передача власти по наследству.

… После долгого ожидания император все же соизволил меня принять.

И вот вторая странная вещь — император встретил меня под охраной, хотя обычно наши встречи проходили наедине. Трое драконов стояли за спиной Арталона, словно бессловесные истуканы, замершие в ожидании и готовые по первому же знаку ринуться в бой.

Неужели Арталон настолько боится меня?

Я знал этих воинов, что охраняли императора, лично обучал их когда-нибудь, и был наизусть знаком со слабыми местами каждого. Если понадобится, я пущу в ход любое имеющееся у меня знание и оружие.

И если раньше тяжелое предчувствие просто не покидало мои мысли, то сейчас оно глухими ударами отдавалось в висках, призывая быть начеку и, как можно скорее, отбыть обратно в родные владения.

Тем не менее, внешне я сохраняю спокойствие, никто не заподозрил бы, что у меня появилось уязвимое место. А им, как выяснилось, с первого дня стала Калиста — девушка, за которую я готов был сражаться ценой собственной жизни.

Император принял меня в столь просторном кабинете, что здесь запросто могло поместиться войско.

— Присаживайся, Дракориан, — указал мне Арталон на место напротив него. Сам же он устроился за массивным дубовым столом и хмуро взирал на меня исподлобья.

Император был из рода синих драконов, его звериная ипостась была слабее моей. Однако мало кто знал, что у самого Арталона была особая сила, позволявшая ему не так сильно опасаться возможного предательства.

Но и я никогда не был наивным.

— Здравствуй, Арталон. Что за срочность, снова нападение магов? — спросил я, задавая стандартный вопрос, хотя и понятно, что дела обстоят куда сложнее.

Император долго молчал, по-прежнему хмуро разглядывая меня.

— Как обстоят дела в верных мною тебе владениях, Дракориан? — наконец произнес он. Мысленно я усмехнулся — отличный ход: одной фразой он и указал на мое место — место, где я подчиняюсь императору, и вместе с тем зашел издалека, словно мы старые друзья, мирно беседующие вечером.

— Арталон, что конкретно тебя интересует? Вряд ли тебе понравится мой рассказ о ведении хозяйства в моем владении, — одной фразой я постарался отбить все его намеки. Обратился к нему просто по имени, хотя императора принято было величать Арталоном IV, указывая на принадлежность к правящему роду. И я с нажимом произнес «моем владении».

Это моя земля, мои воины, мои рабы!

Арталон едва заметно поморщился, прекрасно понимая, что я буду отстаивать себя и принадлежащее мне до последнего. Его волей меня назвали генералом и вверили западные земли в управление. Теперь же это был мой дом, за которым я и мой зверь готов был вцепиться в глотку кого угодно.

— До меня дошли сведения, что ты, генерал, укрываешь у себя ведьму, — прямо спросил император.

Я нахмурился, обдумывая его слова. Что речь идет о Калисте, стало ясно сразу же. Вот только кто мог донести на нее Арталону? В преданности своих людей я не сомневался, но возможность предательства исключать было нельзя.

— И кто же донес эту наглую ложь? — спросил я, как можно более спокойном тоном, хотя мой внутренний зверь рычал, требуя немедленно взять контроль надо мной и защитить свое — Калисту.

— Ложь это или нет, мы скоро узнаем, — на мгновение Арталон умолк, и я почувствовал, что продолжение мне не понравится. — В ближайшее время эту рабыню доставят ко мне, и я допрошу ее лично.

Как мне удалось удержать зверя в тот момент? Ответа я не знал…

В этот самый миг к Арталону подошел один из охранников и что-то тихо шепнул ему на ухо. Сперва лицо императора потемнело еще больше, но затем он усмехнулся:

— Нет, мне придется немного подождать, — растягивая слова, повторил он. — Оказывается, командр Диметриус решил перед доставкой рабыни ко мне самостоятельно ее… проверить. И судя по донесениям, лично в постели…

Закончить императору мой дракон не дал. Да, и сам я был полностью согласен со зверем. Зря только потерял время… А моя Калиста теперь в смертельной опасности…

Что случилось дальше, даже я бы не смог рассказать.

Красная пелена застилила глаза… Рев черного дракона… Крики стражи…

Вспышка… Пламя… Боль…

Пещера

Я уже потеряла всякую надежду на спасение, когда услышала знакомый рев…

Это был драгх — Мрак. Сердце забилось быстрее, и я подняла голову, всматриваясь в небеса. Через мгновение я увидела, как черный драгх появляется в полете над деревьями. Его мощные крылья разрезали воздух, и я почувствовала прилив сил, зная, что он здесь.

Мрак подлетел ко мне, и его когти больно впились в мои плечи, выдергивая меня из болота, в которое я погрузилась по грудь. Сильный рывок поднял меня в воздух, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Драгх взмахнул крыльями и полетел, но далеко улететь нам не удалось. Мрак странно задергал крыльями, и мы вместе рухнули у ближайшего дерева.

Я очень испугалась за Мрака. Не обращая внимания на боль в теле, я хотела подскочить и броситься к драгху, что лежал чуть дальше от меня, но получилось только ползти. Я тяжело работала руками, подползая к его морде. Хотела спросить, что с ним, но не произнесла ни звука. Я показала на горло, словно хотела объяснить драгху, что не могу говорить.

В его глазах я увидела понимание. Мрак начал легонько толкать меня носом в область шеи и ключиц. Я поняла, что он указывает на Кулон Силы. Медленно я вытащила из ворота платья кристалл и посмотрела в глаза Мраку, словно спрашивая, что я должна сделать.

Мрак начал шумно выдыхать воздух и развевать его крылом, словно что-то пытался объяснить. И тут я поняла — ядовитые газы болота. Они до сих пор ощущались, и Мрак, похоже, хотел, чтобы я развеяла их.

Я плотнее обхватила рукой кристалл и мысленно начала его просить помочь. Сначала ничего не происходило, но потом я почувствовала тепло, и слова сами собой сформировались в моей голове.

«Силы Ветра, я прошу тебя, рассей ядовитые газы и защити нас, тех, кто нуждается в твоей помощи.»

Кристалл в руке еще больше нагрелся, и ветер словно услышал мою просьбу. Он начал с силой дуть в другую сторону, унося запах гниения и заполняя пространство легким, чистым лесным воздухом.

В этот момент меня покинули силы, и я потеряла сознание…

* * *