— Нет. Верховная хочет поговорить только с тобой. Наедине.

На мгновение я задумалась. Часть меня хотела дождаться Дракориана, но я понимала, что это может быть моим единственным шансом получить ответы. Если она хочет говорить только со мной, то появись я сейчас у неё с генералом, она может пойти на попятную и не сказать совсем ничего. В этом мы за эту неделю уже убедились.

Приняв решение, я бодро поднялась и пошла за Эльдриком. Мрак двинулся следом, не отставая ни на шаг. Я почувствовала, как внутри нарастает волнение. Наконец-то я получу ответы на свои вопросы. Но готова ли я к правде? Этого я не знала.

Три вопроса

— Меня зовут Эльдрик, — неожиданно отозвался маг, шагающий рядом со мной.

— Калиста, — представилась я в ответ, — но это ты и так знаешь, — добавила я, вспоминая, что при нашей первой встречи в лесу во время нападения на лагерь Диметриуса трое магов, встретившиеся мне, знали мое имя. На мой ответ Эльдрик лишь усмехнулся.

— Все знают, кто ты, спасительница, — серьёзно сказал он и посмотрел прямо в глаза, — мы долго тебя ждали.

Его слова заставили меня напрягаться еще больше. Было страшно от того, что все эти люди ждут от меня какого-то чуда, но я не была уверена, что смогу соответствовать их ожиданиям.

Задать вопрос Эльдрику я не успела — мы уже дошли до дома старой ведьмы.

— До встречи, спасительница, — попрощался мужчина, а я, глубоко вздохнув, открыла дверь и зашла в дом.

Верхняя сидела в кресле, прикрывая ноги пледом. Её лицо, до этого дряхлое и сухое, казалось, стало еще более изможденным, словно за эту неделю она постарела на десятки лет. Как ей удается сохранять ясность мысли в таком возрасте и состоянии, для меня оставалось загадкой.

Вокруг Верховной крутилась маленькая рыжеволосая девчушка, которую я видела при своем пробуждении здесь. Ведьма рукой указала той оставить нас одних, и девочка с ясной, но грустной улыбкой отправилась за дверь. А затем ведьма обратилась ко мне:

— Проходи, Калиста, — проскрипела она, а затем добавила, — совсем немощная я стала.

Я ничего не ответила, а ведьма продолжила:

— У меня будет к тебе просьба — позаботиться о моей дочери в новом мире, она хорошая и очень одаренная девочка.

Эти слова застали меня врасплох. Новый мир? Её дочь? Я почувствовала, как по спине пробежал холод. Кажется, разговор обещает быть еще более тяжелым, чем я предполагала.

Я не сразу поняла, о какой дочери идет речь. Мои глаза расширились от удивления, когда до меня дошло.

— Девочка, что только что была здесь — ваша дочь? — удивление в моем голосе было невозможно скрыть.

А вот старая ведьма была очень серьезна:

— Да, Айлин очень славная девочка. Позаботься о ней, в новое время меня не будет рядом с ней.

Я, конечно, знала, что детей рожают не только молодые девушки, но и женщины в возрасте, но чтобы настолько… в преклонном возрасте? Айлин на вид было лет восемь, не больше. Как она может быть дочерью настолько старой женщины?

Видя мое удивление, Верховная продолжила:

— Айлин всего 7 лет.

— А сколько лет вам, Верховная? — не удержалась от вопроса я.

— Намного меньше, чем ты думаешь, — ответила она, и как-то горько усмехнулась. На старческом лице усмешка казалась жуткой.

Верховная скрипуче вздохнула и начала объяснять:

— Отец Айлин погиб, да и не очень-то она ему была нужна. Моя беременность была случайна. Я не смогла предвидеть подобного, слишком сильно погрузилась в подготовку к твоему призыву сюда. Однако я очень люблю свою девочку, но и ответственность, что выпала на мою долю, слишком значима, чтобы отказаться от грядущего.

Потом она замолчала, тяжело дыша и собираясь с силами. Сегодня она не была настолько бойкой, как при разговоре неделю назад. Было видно, что силы ее покидают.

Я пообещала, что не брошу и позабочусь об Айлин. А как вы бы поступили на моем место? Как я могла бросить беззащитного ребенка одного? Хоть у меня и не было своих детей, но я знаю, что такое одиночество, и как оно порой разъедает душу.

— Спасибо, — с явным облегчением поблагодарила меня Верховная. — А теперь вернемся к важному, Калиста. У тебя наверняка много вопросов ко мне, задай мне три, что мучают тебя больше всего.

Я задумалась.

Вопросов было много, но если Верховная готова ответить мне только на три, тогда что спросить в первую очередь?

Наставления

— А теперь вернемся к важному, Калиста. У тебя наверняка много вопросов ко мне, задай мне три, что мучают тебя больше всего.

— Что за ритуальный лес, куда ваш маг отправил меня? Какие испытания я должна была пройти?

Верховная глубоко вздохнула, прежде чем ответить:

— Ритуальный лес — это священное место для ведьм. Там происходит инициация наших сил. Каждая ведьма должна пройти четыре испытания — водой, ветром, огнем и землей. Это не просто физические испытания, а глубоко духовное взаимодействие с силой природы.

Она на мгновение прикрыла глаза, словно вспомнив что-то далекое.

— Проходя эти испытания, ведьма взывает к силе стихий и, соединяясь с ними, открывает в себе их мощь. Это болезненный, но необходимый процесс. Он позволяет нам не просто использовать ее, а стать ее частью, слиться с самой сутью природы.

Я слушала, затаив дыхание. Теперь многое становилось понятным — и страшный лес, и те испытания, через которые мне пришлось пройти.

Я вспомнила свои первые дни в ритуальном лесу. Водные духи и озеро, в котором я чуть не утонула — это были силы воды. Болото, где ветер развеял ядовитые газы — испытание воздухом. Огонь, защитивший меня от пламени серого дракона. А вот с землей… Видимо, я не справилась, попав под камнепад.

Верховная, словно читая мои мысли, подтвердила:

— Инициация не завершена. Силы земли не открылись и не подчинились тебе. Задай следующий вопрос.

Как можно уместить все, что меня мучает, в два вопроса? Но спорить с Верховной смысла не было. Ведьма наглядно продемонстрировала, что делает только то, что считают нужным.

— Почему вы перенесли меня к Дракориану, а не сразу к вам? — спросила я.

Верховная ответила загадочно:

— Сердце ведьмы — это искра, что разжигает жизнь. Но только искренне любящее сердце способно возродить целый мир.

По её взгляду я поняла, что больше разъяснений не получу. Поэтому задала последний вопрос:

— Что я должна сделать, чтобы спасти Авраантику?

Ведьма на мгновение замолчала, мне казалось, что она не хочет давать четкую инструкцию.

Или же она сама не до конца понимает, что я должна буду сделать?

— Инициировать себя как ведьму, усилить свою силу Кулоном Силы и… — начала Верховная, но я, сама не зная почему, закончила за неё:

— … и наложить проклятье на драконов и магов, чтобы мы все потеряли силы?

Улыбка старухи подтвердила мою догадку.

— Верно мыслишь, юная ведьмочка, — ответила Верховная.

Я не была уверена в своих словах полностью, но вспомнила легенду из моего мира о ведьме и драконе, полюбивших друг друга.

— В легендах моего мира сказано, что ведьма наложила проклятье от горя, когда увидела, что её возлюбленного дракона убивают. Неужели…? — договорить я не смогла, мой голос дрогнул.

— Три вопроса уже прозвучали, на этом всё… Но запомни: всему своё время. В нужный момент ты всё поймешь, — ответила ведьма. После этого прикрыла морщинистые глаза, давая понять, что разговор окончен.

Я уже развернулась к двери, когда Верховная окликнула меня:

— Калиста, — её голос был тих, но каждое слово звенело в воздухе, — Проклятье спадет, когда лишенный сердца сможет полюбить.

Я хотела спросить, что означают ее слова, но ведьма мотнула головой в сторону двери и отвернулась. Ясно давая понять, что разговор окончен.

Выходя из комнаты, я чувствовала, как по телу пробегает холодок. Слова Верховной эхом отдавались в моей голове, оставляя после себя больше вопросов, чем ответов.