– Дружеские отношения, – презрительно пробормотал Паша, спускаясь вниз по лестнице. – Да кому они нужны – дружеские отношения?

Ничего не изменилось – он точно это понял. Странные чувства, испытываемые им в школе к Даше Кольцовой, обуревали его и сейчас. Как тогда что-то сжимало грудь и пузырьками пробегало по венам, и заставляло нестись по коридору, сломя голову, или дёргать Дашу за косу, или пинать её портфель, так и теперь. Только сейчас он, уже обретя богатый сексуальный опыт, хорошо понимал, что с ним происходит и чего конкретно ему хочется.

…Закрыв дверь, Даша прислонилась к ней спиной и мечтательно улыбнулась. Милый… Сделал такие прекрасные снимки её кукол… «Толстый и страшный» – это ж надо придумать подобную ерунду! Наверное, жена ему внушает эту мысль? Чтобы сильно не обольщался на свой счёт и благодарил судьбу, что ему досталась в жёны «натуральная» блондинка?

Вспомнив о жене, Даша горестно вздохнула.

Путь закрыт. Каменная стена, а сверху – кольца колючей проволоки.

Женатый мужчина – это табу.

Утром Даша и Люся вышли из подъезда и замерли, как вкопанные, восхищённо оглядываясь. Двор превратился в декорацию к волшебной сказке – всё вокруг укутано пушистым одеялом, свешиваются мохнатые лапы ели, железные перекладины турника украшены ровными белыми полосками, словно нарезанными ножом, а скамейки и гриб над песочницей покрыты пышной пеной взбитого белкового крема. Снег искрится и сияет, а в морозном обжигающем воздухе мерцают редкие снежинки.

Им даже удалось поймать момент тишины – до того, как хлопнула дверца чьей-то машины и зарычал двигатель…

Девушки кое-как втиснулись в автобус, заполненный сонными и хмурыми людьми.

– Ничего, если я на тебя прилягу? – пропыхтела придавленная Люся.

– Не стесняйся, – разрешила Даша. – Ты и так всю ночь на меня ноги складывала.

Мужчина, зажатый неподалёку, с интересом прислушивался к их разговору.

– Сколько я вчера выпила? Меня напрочь срубило. И что это было за вино?

– Испанское вроде бы. Ты же сама его купила.

– Теперь, Дашка, колись. Почему этот дяденька врывается к тебе на ночь глядя, как к себе домой?

– Однажды он предложил пофотографировать моих кукол.

– Это я и сама поняла.

– Вот, вчера пришёл.

– А тебе не кажется, что в десять вечера женатый мужчина с двумя детьми должен сидеть дома?

– Увы, ты абсолютно права, – вздохнула Даша. – Я тоже так считаю.

– Почему же этот Паша околачивается у тебя? И часто вы так тусуетесь?

– В последнее время – постоянно, – сникла Даша, осознавая глубину своего нравственного падения. – Пора завязывать.

Любознательный мужчина, используя моменты торможения и ускорения автобуса, переместился поближе к девушкам, практически положил голову на Люсино плечо – вникал, сочувствовал.

– А ты с ним флиртуешь.

– Правда?! – испугалась Даша. – Я стараюсь не… И что, так заметно?

– Невооружённым глазом. Вам приятно находиться рядом. Вы постоянно касаетесь друг друга. Он баобаб, ты тростинка… Хороша парочка! Похоже, он едва сдерживается, чтобы не вцепиться в тебя мёртвой хваткой.

– Чёрт! Неужели так оно и есть на самом деле? Когда мы успели пройти этот путь… Вроде бы ничего и не делали. Ну, пару раз в кафе посидели… То есть три… нет, обманула… в кафе мы были пять раз. Точно, целых пять раз… А ещё он меня в больницу подвозил. И дачу вместе продавали…

– А что ещё? Давай уж, выкладывай.

Даша начала перечислять, что хорошего успел для неё сделать Паша Калинин. Вспоминая (а ей не приходилось долго шарить в памяти), она удивлялась всё больше и больше. Получалось, всё это время несколько недель она буквально купалась в заботе и внимании одноклассника.

– О-о, – с завистью протянула Люся. – Здорово, конечно. Знаешь народную мудрость? «Женщина должна принадлежать тому мужчине, который решает все её проблемы, а не создаёт ей новые». Как видно, Паша Калинин жаждет решить все твои проблемы.

– Однако я не могу ему принадлежать, – усмехнулась Даша. – Он женат.

– Какое свинство, – вздохнула Люся.

– Мужчина, вы, наверное, писатель? – поинтересовалась Даша у третьего, безгласного, участника разговора. – Вы так внимательно прислушиваетесь к нашей беседе… Я даже вижу, как шевелятся ваши уши. Собираете материал для новой книги?

– И снимите череп с моего плеча! Разлеглись тут! – безапелляционно добавила Люся.

Девушки были опытными автобусными амазонками: если каждый день в час пик ездишь на общественном транспорте, надо обладать завидной ловкостью, чтобы добраться до работы не изнасилованной.

Мужчина оскорблённо надул губы и демонстративно отвернулся.

…Дискуссия о допустимых границах в общении с женатым мужчиной продолжилась и в стенах химлаборатории. Не прекращая разговора, девушки переоделись в белые халаты, сменили сапоги на туфли-лодочки, подправили макияж и включились в работу.

Лев Дмитриевич (45, завлаб): Я привык к их постоянному щебетанию, это даже приятно – словно слушаешь шум дождя… Они всё время что-то обсуждают.

Алиса К. (39, психолог): Проговаривание ситуации – хороший способ проанализировать проблему, расставить смысловые акценты. С другой стороны, эта привычка может стать навязчивой, и тогда – добро пожаловать в мир неврозов… Хотите узнать моё мнение? Ничто так не красит женщину, как молчание. Если вы Хиллари Клинтон и выступаете на торжественной церемонии с речью, написанной группой остроумных и эрудированных спичрайтеров, – о’кей, говорите! Во всех остальных случаях можно и помолчать…

– Ты знаешь, на фотографиях куклы смотрятся изумительно. Ты спала, а я полночи любовалась снимками.

– Умный Пашечка тебя купил с потрохами. Ты помешана на своих куклах, вот он и проявляет к ним пристальный интерес. Думаешь, они его так сильно волнуют? Он просто хочет сделать тебе приятное.

– Но именно это и ценно – желание сделать приятное. Я бы очень удивилась, если бы специалист по бурению скважин вдруг начал восторженно заламывать руки при виде нарядной куколки…

– И долго ты планируешь продолжать эти игры в кошки-мышки с женатым мужиком?

Даша скисла, повесила нос.

– Не боишься, что его блондинке донесут, как муж изобретательно проводит время – продаёт чужие дачи, фотографирует каких-то кукол? И она припрётся к тебе драться на шпагах?

– Да, наверное, это наиболее предсказуемый вариант развития событий. Мне пора исчезнуть из Пашиной жизни. Я могу ему навредить… Дети такие милые… Знаешь, как они его называют? Па-па-паша.

– Заикаются?! – испугалась Люся.

– Нет. Это значит: папа Паша.

– А-а…

Дарья погрузилась в молчание. Она подумала, что это не она играет в кошки-мышки с Павлом, а судьба с ней забавляется, как кошка с пойманной мышкой, – вроде бы даст надежду, и тут же отбирает; позволит расслабиться и помечтать, и тут же опять бьёт по голове.

В сентябре был момент, когда Даша вдруг ощутила себя совершенно иным человеком и в совершенно иной жизненной ситуации. Три года после гибели родителей она тянула на себе брата – кормила, одевала, учила. Платила за его учёбу на коммерческом отделении в институте, так как на бюджет он не сумел поступить. Это были ужасные три года, Даша превратилась в загнанную лошадь. Днём – работа в химлаборатории, по вечерам – репетиторство по химии, по ночам – курсовые или дипломы для безалаберных студентов (опять ненавистная химия!). Но как бы Дарья ни изворачивалась, денег не хватало. Одни только коммунальные платежи за большую квартиру съедали половину зарплаты…

И вдруг брат заявил, что отныне сам будет обеспечивать их маленькую семью! Для этого нужно всего ничего – бросить институт и уйти в автосервис под крыло к Вадиму Петровичу.

Андрей так и сделал, и даже успел вручить Даше первую зарплату. Сумма впечатляла, она в несколько раз превосходила Дашин заработок. Наверное, Петрович постарался, насчитал побольше – чтобы не разочаровать талантливого парня. Он давно его заманивал в своё карбюраторно-подшипниковое царство, пропитанное бензиновыми испарениями и запахом машинного масла..