– Она, конечно, очень красивая женщина… Но поверь мне, все бабы одинаковы.

Дарья решительно отклонила Пашино предложение встречать Новый год вместе – или в каком-нибудь ресторане, или на загородной базе отдыха. Сбивчиво произнеся заветную фразу, милый друг залился румянцем.

– Перестань, – нахмурилась своенравная девица. Она поняла: одноклассник утвердился в мысли завести любовницу, а новогодняя ночь станет его дебютом в жизни на два дома. – Встречай, как обычно, с семьёй, с детьми… Зачем нарушать традицию? Что ты скажешь детям? Они ведь наверняка сидят с вами за праздничным столом, до последнего сражаются со сном, хлопают круглыми глазками… А папа вдруг свалит в неизвестном направлении.

«И при этом наврёт с три короба!» – мысленно добавила Даша. Что мужчины говорят в подобных случаях? Наверное, главе семьи непросто придумать отговорку, если он хочет исчезнуть из дома именно в новогоднюю ночь. Как объяснить жене и детям, почему он будет праздновать отдельно?..

Паша быстро отступил на заготовленные позиции. Очевидно, это была разведывательная вылазка. Получив щелчок по носу, товарищ сразу ретировался. Щёки у него пылали, глаза бегали, губы растягивались в виноватой улыбке, придавая лицу очаровательное выражение.

Даше тут же захотелось его пожалеть и приободрить.

Павел К.: За этот месяц я выучил сотню новых слов. Моя училка говорит, что скоро я буду «изъясняться, как представитель дипломатического корпуса»… И? Думаете, мне стало проще разговаривать с Дашей? Да я вообще все слова забываю, когда нахожусь рядом с ней!

– Мы уже договорились с Люсей устроить крутой новогодний девичник, – объяснила Даша. – Никакого оливье, никакого телевизора, никаких мужчин.

– Кошмар, – ужаснулся Паша. – Телевизор и мужчины – это ладно. Но как же без оливье?

– Надеюсь, ты не успел забронировать столик в ресторане или номер на базе отдыха?

– Нет…

– Вот и отлично! – обрадовалась Даша. – А то потратил бы деньги.

– Я думал, прямо сейчас забронирую. Если ты согласишься…

– Нет, Паша, уволь. Новый год – семейный праздник.

– Опять будем французские песни петь под Ларискиным руководством, – тоскливо вздохнул Паша. – Она не слезет.

– Сестра тоже с вами встречает?

– А куда от неё денешься?

– Она не замужем, что ли? Ах, да, ты же мне говорил.

– Думаю, в конце концов, она найдёт себе какого-нибудь француза и выскочит за него. А пока терроризирует всю семью своим прононсом. Дед да баба, в смысле, наши родители, уже наблатыкались. Вчера заезжал к ним, мама меня на пороге встречает: «Бонжур, мон шер фис». Что означает «здравствуй, дорогой сын!».

– Я поняла, – улыбнулась Даша. – Это так мило!

– Угу, мило. Но мне бы русский сначала нормально выучить.

«Кретин, болван! – ругал себя Паша, возвращаясь домой. Он топал по сугробам напролом, как медведь, не разбирая дороги, выбрасывая в атмосферу клубы горячего пара, весь во власти отрицательных эмоций. – Как же я так сказанул прямо в лоб? Огорошил девушку: давай вместе встречать Новый год… Новый год – это серьёзно. Это действительно семейный праздник. А я размечтался. Раскатал губу, дурень… Надо было поаккуратнее… Сначала подготовить почву, зайти издалека, с юго-запада… А я – бац! Новый год… Эх! Чурбан неотёсанный!»

Руслан И. (36, механик, компания «Таран»): С шефом что-то того. Это самое. Короче, вот так. Сразу видно.

Татьяна Дмитриевна: Мне кажется, Павлик влюбился! Я определённо права. Ну и ну!.. Непростая ситуация, учитывая его семейное положение… Интересно, в кого?

– Так, что тут у нас?

– Всё прекрасно!

Люсина маленькая квартирка сверкала, как обычно, чистотой. К тому же девушки повесили на стены гирлянды, а в углу сияла разноцветными огнями и источала хвойный аромат ёлка.

Настоящая ёлка с игрушками была Люсиным подарком самой себе на Новый год. То, чего она не знала в детстве, когда бродила, словно брошенный щенок, по зимним улицам, дрожала от холода в драном пальтишке и с завистью заглядывала в чужие окна. Там горел тёплый свет и собирались за праздничным столом родители и дети. Нормальные родители, радостные дети.

Сейчас Люся смотрела на пушистую красавицу, мерцающую огоньками, и думала о том, что её детская мечта сбылась. И даже несколько! Она всегда мечтала жить в уютной и удобной квартире – и она у неё есть. Она мечтала о новогодней ёлке – и вот, пожалуйста!

Надо думать о хорошем, напоминала себе Люся, и постепенно вытеснять из памяти кошмары уходящего года. Но как же это трудно! Летом – многообещающие отношения с Борисом, а потом тотальное фиаско. Осенью – катастрофа с Николаем.

Как долго ещё ей придётся зализывать раны?

… – Надеюсь, ты не будешь приставать с вопросами, почему я скучная и грустная?

– Ты не грустная. Ты скорбная и трагическая, – уточнила Даша. – Я не понимаю, что с тобой происходит.

– Стоп! Вот ты опять начинаешь! В таком случае я отказываюсь встречать с тобой Новый год.

– Смелое заявление. Куда ты денешься с подводной лодки? С кем же ты будешь встречать?

– Например, с Ангелиной Ивановной и её тремя котами.

– Гениально. Ставлю десять к одному, что твоя соседка умеет ещё круче выносить мозги, чем я.

– Это верно. Но она довольно милая. А котики у неё и вовсе чудесные.

– Надо же! Ты ведь их ненавидела.

– Нет! Мне только не нравился запах. А сейчас я заказала Ангелине через Интернет пять тонн наполнителя для кошачьего туалета. Нашла подешевле и заставила её купить. И ещё мы организовали у неё генеральную уборочку. И вуаля – теперь в квартире у мадам пахнет розами.

Девушки – обе нарядные, в вечерних платьях и украшениях – накрыли стол: бутылка шампанского (а про запас – красное ламбруско), тарелка бутербродов с икрой и коробка шоколадных конфет. Люся всегда в вопросах еды придерживалась принципов минимализма – лучше истратить деньги на новое платье, считала она, чем на пакет продуктов. Дарья готовила масштабно и изобретательно – её брат любил поесть. Но так как у них был спланирован девичник, то о традиционном холодце, оливье, селёдке под шубой разговора и не шло.

– Как жаль, что Андрей не захотел праздновать с нами! – вздохнула Даша.

– Зарыдала старушка-мать. Смеёшься? Чего ему с нами сидеть? Он будет веселиться в подростковой компании – с Данилой, с девочками.

– Да уж. Данила пообещал закатить грандиозную вечеринку. Надеюсь, обойдётся без последствий… Люся! До наступления Нового года осталось буквально несколько часов, – торжественно объявила Даша. – А я ещё не расплатилась с долгами. Вот, держи! Хочу тебе вернуть, – она протянула подруге деньги. – Спасибо, что поддержала в трудную минуту.

– О, – смутилась и одновременно обрадовалась Люся. – А ты уверена? Вдруг они тебе ещё понадобятся? Я же над душой не стою.

– Бери! Не хочется оставлять долги на следующий год.

– Но вы справитесь?

– Андрюшка каждый день что-то приносит. И это помимо зарплаты! Ещё и зарплата потом будет, прикинь?

– Классно!

– Знаешь, это совершенно удивительное и необычное для меня ощущение – получать от мужчины деньги. Я привыкла, что, пока сама их не заработаю, они мне в руки чудом не свалятся. И вот… Я просто в экстазе!

– Да, – вздохнула Люся. – Не зря ты столько уродовалась, тащила на себе брата. Теперь получаешь отдачу. Тебе повезло.

– Но если Репников выиграет суд… Тогда, конечно, придётся туго. Но я оглядываюсь по сторонам и вижу людей в гораздо более стеснённых обстоятельствах. Грех ныть и жаловаться на судьбу, когда вокруг столько несчастных. Калеки, беспризорные, бомжи… Или семьи, опустившиеся на самое дно нищеты… Самое страшное – все они лишены надежды, они не могут исправить ситуацию. А мы с Андреем можем всё! И у него, и у меня – стабильная работа, есть квартира, гараж. Да если подумать – мы полностью в шоколаде! Главное, что Андрей выписался из больницы и с его здоровьем, вроде бы, тьфу-тьфу, полный порядок.