У кейлорцев есть поговорка: «жаден, как эст». В Эстарике, и особенно в Священной Столице, самой высшей ценностью были не дружба, не любовь, не патриотизм, а деньги. За деньги в этой стране могли продать и лучшего друга, и отца родного.

Что поделать, любил местный люд презренный металл. и Арлин Сойри не была исключением. Все-таки чистокровная эста.

Был жаркий полдень следующего дня после того, как молодая колдунья организовала побег Тони и Дениса из тюрьмы. До сих пор ни Абмолин Эл, ни приехавший утром Левари Горнэм не догадались, кто помог двум самым обычным на вид молодым людям проделать волшебную дыру в каменной стене и бесследно исчезнуть.

На Арлин не упала даже бледная тень подозрения. Жаль было, правда, тех бедняг-стражей, что охраняли камеру. Левари сгоряча превратил их в жаб. Но не настолько жаль, чтобы рисковать собственной жизнью и красотой.

Рисковать стоило, по мнению юной колдуньи, только ради двух вещей: любви и денег. Причем Арлин была лдной из тех немногих, кто ставил любовь на первое место.

Правда, сегодня девушка рисковала во имя звонких монет. Проклиная в душе свою подлую эстову натуру и не в силах оторвать взгляд от мешочка с золотом, который лежал перед ней на широких перилах Дафнийского Моста, она рассказывала обо всем, что произошло вчера в Колдовской Академии, двум совершенно незнакомым людям: молодой женщине лет тридцати и совсем древней, но очень бойкой старушке.

Сбежавшие вчера Тоня и Денис оказались действительно важными персонами. Выходит, теперь их ищут не только Левари с Абмолином, но и эти две незнакомки. Прелюбопытнейшие дела вытворяют подчас Древние Силы.

— Не знаете, куда они отправились, госпожа Сойри? — спрашивала между тем старушка. — Может быть, они об этом обмолвились?

— Знаю точно, — улыбнулась девушка, — если только те, кого вы ищете, честные люди и верны данному слову. Я дала им одно важное поручение и отправила в крепость Атену. Надеюсь, они сейчас идут туда.

— В Атену? — переспросила старушка. — Это ведь на границе Кейлора?

Арлин кивнула, и та вздохнула с облегчением:

— В Кейлор! Хвала Силам!

— Однако ваши Тоня и Денис на редкость неосмотрительны, — поспешила огорчить женщин Арлин. — Теперь их каждый хотх в городе знает. Вчера вечером они устроили потасовку на рыночной площади. К счастью, не пострадали: девочка пустила наконец в ход магические способности и, похоже, сделала себя и друга невидимыми. Правда, это — всего лишь мои соображения.

— Благодарим, милая госпожа, — с улыбкой произнесла старушка. — Вы вселили надежду в наши сердца. Даже больше того. Вы спасли нас! Не откажите же и в последней просьбе: примите наш скромный дар. Мы-то знаем, как он ценится в Эстарике.

Она с низким поклоном протянула Арлин мешочек с золотыми.

— Дар принимается, — с легкой ноткой высокомерия ответила молодая колдунья. — Счастливой дороги, куда бы вы ни шли. И да пребудут с вами Древние Силы.

— Да продлят они ваш век, дорогая госпожа! Да принесут вам счастье!

Обе женщины поклонились, едва не коснувшись лбами моста. Старушка взяла под руку свою молодую спутницу, и две странницы направились в сторону рыночной площади.

Не понимая зачем, юная колдунья быстро начертила в воздухе тот самый замысловатый знак, который рисовал Абмолин над головой Тони.

Знак мгновенно повис над незнакомками, вспыхнув так ярко, что Арлин невольно зажмурилась. Старая колдунья оглянулась, что-то шепнула спутнице, и они прибавили шаг. Через минуту обе скрылись за поворотом улицы.

«Чудны дела Древних Сил, — подумала Арлин Сойри. — Странные времена настали. Раньше никто и не слыхивал о странствующих колдуньях, а сегодня я своими глазами увидела двух… Да, Левари был прав, когда говорил, что вскоре мир изменится раз и навсегда. Перемены уже начались. Но благодаря кому? Неужели той самой девчонке, которую так упорно разыскивают колдуны Эстарики?»

К полудню Тоня, Денис и Тор добрались до мелкой речушки с прозрачной, чистой водой. Путники все еще находились в Хмуром лесу, хотя уже прошли большую его часть.

При свете дня лес выглядел не таким мрачным и диким, как прошлой ночью. С первыми солнечными лучами пропало ощущение постоянной опасности. Туман давным-давно рассеялся, растаяли тучи, и небо над головой стало безупречно голубым. На еловых ветках пели пестрые птицы, из высокой травы выпрыгивали большие серые кузнечики. Все кругом радовалось жизни.

«Хорошо, что птицы шумят, — внезапно уловила Тоня мысль хотха. — Значит, угрозы нет. Лесные создания — мои друзья. Они предупредят нас, если заметят что-то подозрительное».

Тор посмотрел по сторонам и остался доволен увиденным. Все в лесу было по-прежнему. За то время, которое он не был здесь, могло измениться что угодно: пройти сильный ливень или пронестись ураган. Да мало ли что. Любой серьезный природный катаклизм может застать хотха врасплох: уничтожить старые, привычные и знакомые тропинки и запахи, сбить с пути.

«Скоро мы выйдем к дороге на Алирон, — мысленно произнес Тор. — Но по ней не пойдем — это слишком опасно. По дорогам бродят разведчики Монкарта. А в леса они редко суются. Наверное, боятся хищников или нас, хотхов. Да, дороги и поляны у рек — их излюбленные места. Держите ухо востро».

— И хвост пистолетом, — пробормотала Тоня.

Денис с улыбкой кивнул и вынул из кармана горсть ягод целебной красновицы, половину из которых отдал Тоне. Острое зрение сейчас, как никогда, пригодилось бы им обоим.

Девушка съела свою порцию ягод и со вздохом подумала о том, что хоть они и утоляют голод и жажду, но обычной свежей воды все равно не заменят.

— Послушай, Тор, — обратилась она к хотху. — Может, остановимся на минутку, попьем свежей воды из ручья?

Тор недовольно заворчал, но все же согласился. Они с Денисом остановились и присели на берегу речушки. Тоня склонилась над водой и стала черпать ее ладонью. Утолив наконец жажду, девушка умылась и вымыла до локтей руки, а после села рядом с друзьями немного отдохнуть.

Они находились как раз на краю леса. В просветах между деревьями путешественникам было видно большое поле со светлой некошеной травой и каменная дорога, которая извивалась змеей и исчезала в желтоватой дымке у самого горизонта.

В воздухе пахло свежестью, зеленью и цветами. Мелодично журчала речушка, шелестели от легкого ветерка листья кустов. Благодать… Только птицы почему-то притихли. И кузнечики в траве больше не стрекотали.

— Как-то подозрительно тихо, — пробормотал Денис, оглядываясь. — Слишком тихо.

Тор тревожно понюхал воздух и повернул острые уши в сторону леса.

«Птицы спрятались, — сказал он через мгновение. — Они почувствовали зло и испугались. Думаю, и нам лучше поискать укрытие. Кто-то приближается к лесу и через несколько минут будет здесь».

— Смотрите! — воскликнула Тоня, указав на горизонт, где исчезала дорога на Алирон.

Тор и Денис заметили вдалеке три черные точки: две совсем крохотные и одну побольше. Хотх приложил ухо к земле.

«Скачут на лошадях, — пронеслась его мысль в голове Тони. — Значит, на дорогу до нас они затратят около десяти минут… Прячьтесь, быстро!»

Не дожидаясь повторного приказа, Антония вскочила и бросилась обратно в лес, где моментально спряталась в кустах за большим, поросшим зеленью бревном. Через миг Денис и Тор были уже рядом с ней.

«Ничего не произносите вслух, — приказал хотх спутникам. — Если захотите что-то сказать друг другу — передавайте мысленные сообщения через меня. Но лучше молчите. Иногда они чуют телепатию».

— Ага, — шепотом отозвались Тоня и Денис.

Минут через десять, как и предсказывал Тор, всадники достигли леса и спешились. До слуха друзей донеслось лошадиное фырканье и странные пощелкивания языком ни разные лады.

А вскоре путники увидели трех человек, которые подошли к реке и сели на то самое место, где только что отдыхали Тоня, хотх и Денис.

Правда, людьми этих всадников нельзя было назвать.