«Мне незнакомо это слово, юноша, — проникла в мозг Харитонова чужая мысль. — К твоему сведению, я — хотх. И перестань дрожать, не позорь своих предшественников, воинов Синего Меча».

— Кто? Я? — удивился Денис, мигом забыв о страхе.

«Ты, ты, кто ж еще? — снова пронеслась чужая мысль в его голове. — Думаешь, зачем я бежал за повозкой все это время? Меня послала к вам Марилана Мудрая. И отныне я буду вам помогать. Даже если вы станете упираться».

— Ничего не понимаю, — пробормотал Денис, встряхнув головой, словно пытаясь отогнать галлюцинацию. — Собаки не разговаривают! И уж тем более телепатически!

«А я не собака, — снова пронеслась в голове Дениса чужая мысль. — Я — хотх».

— В Эстарике, наверное, так называют собак, — предположила Тоня.

— Ты тоже его слышишь?! — воскликнул Денис.

Девушка в полной растерянности развела руками и кивнула.

«Конечно, слышит, — подтвердил пес. — Она же маг, если верить Марилане Мудрой. А я ей верю. И вам советую».

— Что-то я совсем запутался, — всплеснул руками Харитонов. — Ну хоть убейте, ничего не понимаю! Кто такая Марилана Мудрая? Откуда она нас знает? И ты вообще кто такой и почему идешь за нами?

Собака сделала шаг вперед и тихо опустилась на землю, приняв позу египетского сфинкса. Это послужило сигналом Тоне и Денису. Друзья тоже сели, прислонившись к стволам елей.

— Я — Тор, сын Инкарна и Сквеллы, — начал мысленный рассказ пес— Мне посчастливилось стать избранным: не каждый хотх, даже из славного рода, может похвастать тем, что его выбрала сама Марилана Мудрая для служения рыцарю Синего Меча.

Горящие желтые глаза Тора смотрели куда-то вдаль, в темноту ночного леса. Хотх глубоко вздохнул.

— Да… — сказал он задумчиво. — Давно уже Синий Меч пылится в ксеровой пещере и ждет своего обладателя. Прошли времена древних героев… Канули в вечность и Эндорала Светлая, и Виот Гигант, и Сималия Энлин. Только память о великих деяниях все еще живет в сердцах людей… Но грядут новые времена!

Глаза хотха сверкнули.

— А с новыми временами приходят и новые герои. Настал час перемен, и бессмертная пророчица Марилана это чувствует. Она послала меня к вам и велела торопиться, пока проклятый Монкарт не узнал о вашем появлении в Эстарике.

— Да кто этот Монкарт?! — воскликнула Тоня. — О нем уже раз десять говорили эсты, но толком так ничего и не пояснили.

— Ладно, — кивнул Тор, — я расскажу вам эту историю. Лучше знать страшную правду, чем жить в счастливом неведении и не подозревать об опасности, которая может разрушить мир. Мы, конечно, должны торопиться, но вижу, как вы устали. Что ж, отдыхайте и слушайте…

…Эта история началась в 1308 году, почти столетие назад, в тот самый день, когда в маленькую кейлорскую деревушку неизвестно кто и неизвестно откуда принес в корзинке крохотного младенца.

Никто не видел человека, оставившего несчастного малыша посреди улицы на морозе. Никто не мог представить себе, что побудило мать ребенка отказаться от своего чада. Никто не знал, что делать с этим маленьким существом.

Женщины из деревушки позвали старую колдунью, чтобы спросить совета — как поступить с подкидышем. Старуха взяла корзину, повертела ее в руках легко, как пушинку, и нахмурилась.

— Чудны дела Древних Сил, — пробормотала она. — Великое зло совершил предок этого ребенка. Боюсь я, и младенцу предстоит зло не меньшее…

Колдунья поставила корзину на землю и начертила в воздухе над головой малыша странный знак, который вспыхнул так ярко, что у деревенских жителей заслезились глаза.

— Магом станет… — голос старухи зловещей птицей летел в морозном воздухе. — Сильным магом, страшным магом, жестоким и властным. Долго будет он царствовать над людьми, и царствие его будет чернее ночи.

— Тогда убьем его! — воскликнул кто-то из крестьян. — Убьем, пока он еще мал и беспомощен!

— Молчи! — крикнула колдунья, и ее выцветшие глаза страшно сверкнули.

Жители деревушки испуганно отступили от нее и корзины с младенцем.

По толпе прошел тихий ропот.

— Не вам и не мне решать судьбу этого ребенка! — гневно воскликнула старуха. — Да, я чувствую в этом младенце великую силу, но не мне судить о том, на что эта сила будет направлена. Все во Вселенной находится в священном равновесии. Уничтожая зло, мы, сами того не ведая, убиваем добро, равное ему по сути. Есть на свете злодей — найдется на него и герой. Нет на свете злодея — и герой тогда ни к чему. Пусть растет этот ребенок, пусть исполнит то, что предначертано ему судьбой. Не нам вмешиваться в ход событий, которые не нами задуманы.

Колдунья сняла с себя теплый плащ и завернула в него младенца. Потом она подняла корзину и с вызовом взглянула на столпившихся вокруг крестьян.

— Дайте дорогу! — сказала старуха сурово. — Я сейчас же отнесу этого мальчика в Школу Магов. Пусть мудрецы решат, что с ним делать.

Люди молча расступились, и колдунья вышла из их кольца. Она направилась по деревенской улице на север, не оглядываясь и не говоря ни слова. Крестьяне долго смотрели ей вслед, пока фигура старухи не скрылась вдали, где чернел высокий лес.

С тех пор ее больше никто не видел. Колдунья так никогда и не вернулась в деревню. О том, что случилось с ней по пути, остается только гадать…

Прошли годы. Все, кто знал о странном подкидыше, стали понемногу забывать и о младенце, и о старухе-колдунье, защитившей его.

И вот однажды в дверь Колдовской Академии в Эстарике постучал юноша лет шестнадцати. Он был худ и бедно одет. На лице его уже лежал отпечаток ранних страданий. По всему было видно, что жизнь не баловала его.

Привратник, открывший дверь, в страхе попятился, едва взглянув на молодого незнакомца: черные глаза юноши словно прожигали насквозь, и такая сила читалась в них, что только взгляд Архколдуна мог сравниться с этим властным взглядом.

— Добрый день тебе, привратник, — сказал юноша. — Принимай нового колдуна.

И ни нотки сомнения в том, что его могут не причислить к ученикам Академии, не прозвучало в голосе молодого человека. Он был смел и уверен в себе.

Этот юноша и был тем самым подкидышем, которого когда-то спасла от смерти старая колдунья. Беспомощный младенец вырос и стал сильным и волевым человеком. Он сам дал себе имя: Монкарт, что в переводе с языка Древних означает «судьбоносный», ибо прежнее — Роэл, которым звала его старуха, ему разонравилось.

Безродный молодой человек взял себе фамилию Квинн, так звали его приемную бабку-колдунью. И под этим зловещим именем — Монкарт Квинн — он и вошел в историю как Бессмертный Тиран Норткара.

Только Древние Силы знают, каким образом ему удалось захватить власть в этой восточной стране. Тело Тариада, истинного правителя Норткара, так и не нашли. Да, лишь одним Древним Силам ведом секрет его вечной молодости.

Монкарт не старел. Сильное колдовство сделало его на некоторое время бессмертным. И началось его ужасное правление…

Страх и горе поселились в до этого цветущем Норткаре. Жестокий и мнительный тиран наводнил страну многочисленными шпионами, или демонами, как называют их эсты. И расползлись они повсюду. Многие проникли даже в Кейлор через северные границы — через Эстарику.

В своем стремлении познать все тайны магии Монкарт совершал ужасные деяния. Он проводил колдовские опыты над целыми городами, над ни в чем не повинными людьми. И никто не осмеливался бросить ему вызов.

Но однажды молодая кейлорская Хранительница Мира решилась выйти на бой с Монкартом. Имя этой бесстрашной девушки — Сималия Энлин. Она была очень могущественной колдуньей, мудрой не по годам. Недаром о не сложено такое множество хвалебных песен.

Сражение между Сималией и Монкартом было долгим — и не на жизнь, а на смерть. Оба старались уничтожить друг друга мощными энергетическими ударами. Один из таких ударов снова сделал проклятого тирана смертным.