Да и Тоня стала тосковать по его яркому свету. Просыпаясь каждое утро, она первым делом смотрела на небо и, не обнаружив в нем перемен, грустно опускала голову.

Этой ночью ей и Борису пришлось спать в чистом поле: поблизости не было ни одного поселения. Антония. которой выпало в этот раз быть часовым, украдкой зевала и терла глаза. Иногда она осторожно дотрагивалась до ужасных синяков, оставшихся с той ночи, когда на них с магом напали кминэки. Фиолетовые с чернотой синяки на животе и по бокам все еще отзывались острой болью.

Но Борис не услышал от нее ни слова жалобы за все это время. Тоня терпела молча. С каждым новым днем путешествия Борис все больше проникался к ней уважением. Когда-то он проделал такой же путь с самой молодой кейлорской волшебницей. Сильвой Денион, но та постоянно ныла и раздражалась совершенно без повода.

Тоня была не такой. Она чем-то походила на самого Бориса. В этой девушке была скрытая твердость, но так глубоко упрятанная, что для ее проявления нужны были серьезные испытания.

За две недели Антония научилась управляться с лошадью и, несмотря на небольшой опыт, вскоре стала едва ли не лучшей наездницей, чем Борис. У нее вообще все получалось легко и, казалось, без всяких усилий. Девушка на лету схватывала уроки колдовства, быстро и без повторений запоминала магические знаки для заклинаний, а все, чему Старший Маг учил ее по дороге, удавалось с первого раза.

«Она действительно одна из избранных», — часто думал Кочкин, не скрывая радости, что первым добрался до Тони.

Наутро четырнадцатого дня пути Старший Маг проснулся поздно, когда скрытое тучами солнце уже высоко поднялось над землей. Они с Тоней скромно позавтракали остатками провизии, купленной два дня назад в одной из деревенских лавок, а потом снова отправились в дорогу.

После бессонной ночи глаза девушки закрывались сами собой. Она то и дело зевала украдкой, стараясь, чтобы маг не заметил. Они ехали теперь на одном коне: Борис правил, а Тоня сидела сзади, обняв его за талию, чтоб не упасть.

Hад полем, по которому они следовали, гулял пронизывающий ветер. Тучи неестественно быстро, как в ускоренной смене кадров кино, бежали по небу на восток. Начинал накрапывать мелкий дождь.

— Что-то ветер стал холодней, — сказала Тоня, поглядев на свинцовые облака и кружащих под ними воронов. — И небо как будто темней. Не нравится мне это.

— Монкарт собирает северные циклоны и стягивает сюда. — объяснил Борис— Только не спрашивай, как он это делает. Не знаю. Такое под силу разве что Марилане.

— А мы? — спросила Тоня, и в ее голосе маг услышал скрытий вызов. — Kсep говорил мне когда-то, что у нас с тобой страшная сила. Он сказал, что мы можем практически все! Почему нет?

Борис нахмурился, бросил быстрый взгляд на небо и почесал переносицу.

— Понимаешь, — сказал он с ноткой сомнения в голосе. — Мы, конечно, очень сильны, но… Одно дело — обладать силой, а другое — уметь ею управлять. Признаюсь честно, я не могу повелевать ветрами… Чего смеешься?

Он обернулся. Тоня закрыла пол-лица руками и хохотала до слез. Щеки ее окрасились румянцем. Казалось, ещё немного, и она лопнет от смеха.

— Мы… — выдавила она сквозь хохот. — Мы поменялись местами…. Раньше ты убеждал меня. А сейчас я говорю, что мы сможем…

Борис растерянно улыбнулся. Он и в самом деле не заметил этой перемены. Да, теперь именно Тоня убеждала его бросить вызов стихии.

— Может, ты и права, — неохотно признал маг. — Мы попробуем остановить бурю. Но учти: меня этому никто не обучал. И не обучит. Такого еще никогда не было. У нас нет на этот случай заклинаний.

— А разве не ты говорил, что кейлорские маги должны учиться чему-то и сами? — спросила Тоня, невинно хлопая глазами.

— Ну, говорил, — согласился Борис— Только еще учти: никто этого раньше не делал. Никто и никогда!

В глазах Тони вспыхнул задорный огонек, пожалуй, даже решительно-зловещий:

— Ну так будем первыми!

К полудню вдалеке показались башни большого города с развевающимися на шпилях домов флагами. Опытным глазом Тоня определила, что в этом городе нет дворца или какой-либо другой резиденции для важных государственных лиц. Похоже, несмотря на масштабы города, знатные особы посещали его крайне редко.

Город окружала по периметру пятиметровая стена из неотесанных булыжников с деревянными наблюдательными постами. Подъехав поближе, Антония и Борис заметили черные пушки, дула которых выглядывали из квадратных бойниц, проделанных в стене на высоте двух-трех метров.

— Старье, — кивнул Старший Маг в сторону грозных орудий. — Груда металлолома. Вряд ли смогут выстрелить. С тех пор, как их отлили и водрузили на подставки перед бойницами, прошло лет сто, если не больше.

— Не думала, что в Кейлоре могут изготовлять такое, — призналась Тоня. — Это уже не относится к раннему Средневековью.

— Знаешь, этот мир бесполезно сравнивать с нашим, — улыбнулся Борис. — Те, кто населяет его, пришли из слишком непохожих мест. У нас что ни страна, то — другая культура, другие обычаи, менталитет. Например, эстов мало интересует техника, кейлорцев и атерианцев тоже. Каждый народ занимается тем, что ему ближе: торговлей, магией, искусством. На технике помешаны только кофианцы, жители Восточного и Западного Кофа, что на материке.. Мы, островитяне, никогда этим не занимались

— А не боишься, что однажды магия уступит технике? — спросила Тоня, поглядывая на пушки.

Старший Маг нахмурился. Похоже, он не раз задумывался над этим, и выводы, к которым пришел в раздумьях, были не очень утешительные.

— Техника победит магию лишь тогда, когда в мире простых людей станет намного больше магов. Но даже если это когда-нибудь и случится, то очень не скоро. В одном только Кейлоре каждый год рождается три с половиной миллиона детей. Из них пятьсот с лишним тысяч — с магическими способностями. Это достаточно высокое соотношение. Пока можно не беспокоиться.

— Что-то я не видела в Кейлоре магов, кроме нас с тобой, — хмыкнула Тоня.

— Одно дело быть просто магом, а другое — известным мастром-магом, — глубокомысленно изрек Борис. — Из тех детей, что каждый год появляются на свет в Кейлоре. восемьдесят процентов — ведьмы, то есть способностями почти не отличаются от обычных людей. Всё, что они могут,. — передвигать предметы усилием мысли да освоить пару-тройку простейших боевых заклинаний. Таких мы посылаем в горячие точки. Сойдут и за воинов. Их каждый год рождается много, посему потеря десятка ведьм — не такой тяжелый удар для страны, как потеря одного мастера-мага.

Антония невольно содрогнулась от слов Бориса. В такие моменты она начинала по-настоящему понимать, что значит быть правителем. С высоты своего положения Кочкин рассуждал о людях как о боевых единицах, не имеющих индивидуальности. Смерть десятков была для него обычным делом. Такое случалось сплошь и рядом, и не только в военное время.

— Дети ведьм никогда не бывают сильнее родителей, — продолжал Борис. — Никогда. Эта ветвь — тупиковая. А вот потомство адептов, магов и мастеров-магов иногда бывает куда сильнее предков. Поэтому всех, начиная со звания адепта первой степени, мы стараемся по возможности уберечь от опасности. Война, не война, а для того, чтобы техника и впрямь не победила магию, мы должны строго следить за рождаемостью и не позволить, чтобы количество ведьм превысило восемьдесят процентов, как это случилось в Восточном Кофе. Кофианцы за своими магами не следили, в отличие от эстов, которым удалось понизить процент ведьм до пятидесяти. Признаю, это — прорыв. Есть чему поучиться.

Тоня вспомнила бедняжку Арлин, темное лицо Дерлока Хайта, его взгляд, полный разрушительной ярости. Нетушки! Эсты платят слишком высокую цену за своих сильных колдунов. Рано или поздно природа сыграет с ними злую шутку. Чистоту крови невозможно поддерживать вечно. Однажды колдуны Эстарики начнут медленно, но верно вымирать от наследственных болезней…