Девушка неосознанно теребила оторвавшийся кусочек кожаной обмотки длинного тонкого посоха с черным кристаллом на конце. Она смотрела то в окно, то на черный камень, иногда вздыхала.

Неожиданно дверь, ведущая в холл из соседней комнаты, распахнулась, и тишину нарушили чьи-то тяжелые шаги. Эскора вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.

Ей навстречу стремительной походкой уверенного в себе человека шел высокий мужчина. Густые черные волосы ниспадали на широкие Плечи, абсолютно черная мантия развевалась при каждом его шаге. Черной была вся его одежда: кожаные штаны, высокие сапоги, рубашка из тонкой ткани. Он казался самим воплощением тьмы.

Эскора ощутила животный, необоримый ужас перед этим человеком. В изумрудных глазах мелькнула паника. Она испуганно прижалась к окну, чувствуя, как тело сотрясает мелкая дрожь. В тот момент у нее было только одно желание: провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть эту жуткую черную фигуру.

Мужчина приблизился к Эскоре и остановился в шаге от нее. Девушка в ужасе хотела закрыть глаза, но не могла отвести взгляд от лица незнакомца. Ему было на вид лет тридцать, однако глубокие черные глаза выдавали в нёмчеловека, прожившего очень долгий срок. Это были глаза старика. Они притягивали Эскору, гипнотизировали. Девушка не отрываясь смотрела в их страшную глубину и как будто падала в бездну.

А мужчина тоже глядел на нее, и что-то в его лице неуловимоменялось. Оно как будто светлело, взгляд стал мягче, в нем на миг промелькнуло даже что-то похожее на замешательство и восхищение.

— Ты очень красива, — голос незнакомца оказался странно мелодичным, что никак не сочеталось с мрачной внешностью. — Кто ты?

— Эскора Толари, — севшим от страха голосом произнесла молодая ведьма.

— Эскора… — повторил мужчина. — А что ты держишь в руках? Посох? Покажи-ка мне.

Словно зачарованная, девушка дрожащей рукой протянула ему тонкий цилиндр с черным кристаллом на конце.Незнакомец с минуту внимательно рассматривал ого и особенно камень.

— Отменная работа, — задумчиво сказал он. — Никогда раньше такого не видел. Ты сама это сделала?

Эскора кивнула, не в силах выдавить из себя ни звука.

— Что за камень? — спросил мужчина, снова взглянув ей в глаза.

— Net-Nemor, Око Тьмы, — прошептала девушка. — Кристалл из Ландории.

Он усмехнулся. В лице снова что-то неуловимо изменились. Оно стало хмурым и как бы потемнело.

— Подходящее название. Как раз для меня, — с мрачной иронией сказал незнакомец. — Ты отдашь мне это великолепное изделие, правда?

Эскора кивнула, стараясь не смотреть на него. Сейчас она бы с радостью рассталась с посохом — лишь бы не чувствовать рядом присутствия этого страшного человека.

И все же, какая-то сила заставила ее поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Странное чувство возникло и стало расти в ее душе. И дело было вовсе не в гипнозе или магии. Эскора сама по себе ощущала, что какая-то часть ее не хочет, чтобы он уходил.

— Как ты думаешь, кто я?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Она пытливо заглянула в страшную черноту глаз незнакомца, пытаясь угадать его настроение. И тогда внезапно осознала, кто перед ней.

Но почему-то страх сразу исчез. И, когда имя Бессмертного Тирана уже готово было сорваться с губ Эскоры, что-то заставило ее передумать и ответить иначе:

— Не знаю. А кто вы?

В какой-то момент на лице мужчины отразилась внутренняя борьба. Он словно принимал важное решение. Незнакомец сделал шаг к девушке, не отрывая взгляда от ее лица.

— Я Роэл Квинн из Эшендора, — тихо ответил он и нежно поцеловал ее в губы.

У Эскоры не появилось никакого желания отстраниться. Та половина сознания, что боялась Монкарта и настойчиво предостерегала держаться от него подальше, вдруг замолчала. Молодая ведьма обняла его за плечи и ответила на поцелуй.

Так продолжалось всего мгновение, пока Монкарт не сделал резкий рывок назад, как будто обжегшись. Некоторое время он непонимающе смотрел на девушку. Потом его лицо снова потемнело, в глазах загорелся злой огонек. Маг молча развернулся и быстрым шагом, почти бегом, покинул зал Академии.

Эскора осталась одна, растерянная, потрясенная. В её мыслях настойчиво вертелся лишь один вопрос: почему он назвал себя Роэлом?

Потом зал Колдовской Академии и стоящая у окна Эскора пропали, и Тоня очутилась в той самой комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, где ее ждал Илот.

Дракон мирно дремал, свернувшись калачиком и обкатав хвост вокруг туловища. Увидев, что Антония и Марилана вышли из состояния магического транса, он поднял голову и поинтересовался:

— Поговорили?

— Да, — кивнула Тоня, глядя на Марилану. — Я наконец-то поняла, каким образом Монкарт получил Нэт-Немор и что за любовная история была у Эскоры. Только, если честно, я так и не поняла, как одолеть врага? Ответ на последний вопрос не получен.

— Я и сама не знаю, — вздохнула Марилана. — Что-то подсказывает мне: ключ ко всему Эскора — старая дева из Древних Архивов, которая с тех самых пор, как встретила Монкарта в Колдовской Академии, больше не взглянула с интересом ни на одного мужчину.

Лицо Антонии вдруг посветлело. В глазах засияло что-то сродни озарению, словно ей открылось нечто тайное, чего не знала даже великая Марилана.

— Я поняла! — прошептала Тоня. — Вот она — единственная слабость Монкарта, его уязвимое место! Эскора! Знать бы только, как использовать ее, как зацепить врага за живое…

Девушка мгновенно помрачнела, глубоко задумавшись.

— Не отчаивайся, — утешила ее Марилана. — Ответы часто приходят неожиданно, но именно тогда, когда они больше всего нужны. Возможно, в нужный день и час эта истина откроется тебе.

— Да, — охотно согласился дракон. — Но это в нужный час, а пока «ключ ко всему» ждет нас в Атерианоне и будет очень сердит, если мы не вернемся как можно быстрее. Может, она уже подняла на ноги весь замок в поисках Антонии.

— Илот прав, — вздохнула Тоня. — Нам пора лететь обратно. Я очень рада нашей встрече, госпожа! Никогда ее не забуду! Спасибо вам за все! Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся.

В синих глазах Мариланы мелькнула печаль. Она покачала головой.

— Мы больше не встретимся. Так предначертано судьбой. Но я часто буду говорить с тобой.

— Спасибо! — Антония не выдержала и крепко обняла пегасию, спрятав лицо в удивительной серебристой гриве.

Марилана совершенно по-лошадиному фыркнула, как будто ей было щекотно, но Тоня поняла, что Мудрая пытается таким образом скрыть горечь расставания.

— Ступай, — ровным голосом сказала она. — Эскора ждет тебя.

Девушка взобралась на спину дракона и тщательно застегнула защитные ремни. Илот попрощался с пегасией, вплотную подошел к прозрачной стене и спрыгнул вниз, раскинув огромные крылья.

Антония даже не успела махнуть Марилане рукой на прощание. Холодный утренний ветер ударил ей в лицо. Казалось, что с момента начала ее разговора с Пророчицей прошло больше часа, но на самом деле не минуло и десяти минут. Даже солнце находилось на той же высоте, как и тогда, когда они влетели во дворец.

Илот в последний раз оглянулся на жилище Мариланы, которое теперь казалось высеченным из цельного куска камня, и повернул в сторону Атера.

И тогда Тоне неожиданно пришла в голову странная, даже полубезумная идея. Девушка принялась отчаянно дёргать поводья, пока дракон не повернул к ней недовольную морду.

— Я тебе не скаковая лошадь! — проворчал он. — Я всё-таки Древний! Если еще раз так сделаешь — сброшу!

— Прости, — виновато улыбнулась Антония. — Просто планы немного изменились. Прежде чем лететь в Атерианон, мы заглянем в один милый лес. В Эшендор. Ты не против?

От удивления Илот вытаращил глаза и посмотрел на неё как на сумасшедшую.

— Ты в своем уме?! — воскликнул он. — Это же в Норткаре! Если мне память не изменяет, Кейлор с Атером воюют против Норткара. Не хочешь ли ты сказать, что собралась на вражескую территорию?!